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Habían transcurrido tres días desde el incidente en el bosque.
Anos recorría el campo de su padre con la misma calma que había mantenido cada mañana desde entonces: herramienta en mano, el sol a sus espaldas, el olor a tierra arada familiar ahora, de una forma que no lo había sido al principio. Había decidido, sin pensarlo mucho, que interpretar el papel de Ren Nishimura valía la pena. No porque temiera lo que sucedería si lo abandonaba, sino porque este mundo era nuevo y una vida tranquila en su periferia le brindaba una mejor perspectiva que llamar la atención de inmediato.
Además, su padre hablaba mientras trabajaba. Y la gente que habla suele revelar más de lo que pretende.
Sin embargo, lo que el joven del bosque había revelado ya era más que suficiente para ocupar sus pensamientos.
Había leído los recuerdos del chico antes de dejarlo ir; un reflejo tan natural como respirar, tan insignificante para Anos como echar un vistazo a un libro abierto. Lo que encontró fue una imagen sorprendentemente coherente del conflicto de este mundo: una guerra entre humanos y demonios que, a lo largo de generaciones, se había consolidado en algo con su propia estructura y lenguaje. Cazadores de demonios. Técnicas de respiración. Jerarquías. Una organización que se hacía llamar el Cuerpo de Exterminio de Demonios y que entrenaba a sus miembros desde la infancia para compensar con habilidad y fuerza de voluntad lo que les faltaba en poder bruto.
En la cima de esa organización se encontraban nueve individuos a los que los recuerdos del niño se referían como Pilares: los cazadores activos más fuertes, cada uno maestro de su propio estilo de respiración, cada uno capaz de matar lo que los cazadores comunes no podían.
Y en algún lugar por encima de todos ellos, un enemigo que había iniciado esta guerra. Un demonio que había convertido a otros en demonios. Un progenitor que había estado dirigiendo este conflicto en particular durante más tiempo del que cualquier ser humano vivo podía recordar.
*Interesante*, pensó Anos, clavando su herramienta en la tierra con experta destreza. *Un demonio que crea a otros. Eso requiere un mecanismo específico: no mero poder, sino un método de propagación. Me pregunto si comprende lo que ha creado, o simplemente que puede hacerlo.*
Los recuerdos del joven no contenían información directa sobre los altos mandos de los Doce Kizuki, solo un temor indirecto hacia ellos, del tipo que se acumula en una organización a través de historias de misiones que no terminan bien. Pero lo que Anos había deducido era suficiente. Una jerarquía. Un progenitor en la cima. Y un grupo de guerreros humanos que habían pasado generaciones intentando encontrar la manera de matar algo a lo que no podían herir con certeza.
Ya había visto esa arquitectura antes.
Todavía no sabía si le interesaba lo suficiente como para involucrarse, pero estaba dispuesto a averiguarlo.
—Padre —dijo Anos, dejando su herramienta con cuidado—. Voy a ver cómo está mamá.
Tetsuya levantó la vista desde donde estaba agachado sobre una raíz rebelde, secándose la frente con el dorso de la mano. "¿Ya? Apenas ha amanecido..." Captó la expresión de Anos y decidió no insistir. "Está bien, está bien. Dile que volveré tarde."
"Lo haré."
Anos se retiró del campo.
Una vez que la casa quedó fuera de la vista de su padre, pronunció una palabra en voz baja: «Gatom», y se desplazó lateralmente por el espacio, reapareciendo en el sendero que bordeaba el pueblo. Se quedó quieto un instante, con los ojos entrecerrados, observando el ambiente.
Ahí estaba.
Una presencia humana, que avanzaba hacia la aldea desde el sur a un ritmo que sugería entrenamiento y propósito. El aura estaba controlada —comprimida deliberadamente, como aprenden los guerreros expertos a contenerse—, pero para Anos, la compresión era simplemente otra señal. Podía leer su forma con claridad: disciplinada, poderosa para los estándares humanos y con esa cualidad específica de concentración que distingue a alguien con una misión de alguien de paso.
*El Pilar*, concluyó. *O alguien enviado en su nombre. En cualquier caso, la carta llegó a su destino.*
Consideró sus opciones con la misma calma que aplicaba a todo lo demás. El enfoque más sencillo sería simplemente esperar donde estaba y dejar que el encuentro se desarrollara por sí solo. El enfoque más interesante...
Se dio la vuelta y volvió a entrar en la casa.
"Mamá, ya estoy en casa."
Aiko salió de la trastienda, y su expresión pasó de una leve sorpresa a una más cálida. Tenía una forma de mirarlo —a Ren— como si su sola presencia resolviera algo en ella. Anos lo había notado el primer día y lo había catalogado como un rasgo distintivo de esta mujer.
"¿Ya has vuelto? ¿Está tu padre contigo?"
—Llegará tarde esta noche. —Anos se acomodó en la mesita baja junto a la ventana con la tranquilidad de quien no tiene prisa—. Dijo que no lo esperara.
Aiko emitió un sonido que denotaba décadas de leve exasperación con Tetsuya Nishimura, luego se dirigió a la estufa y comenzó a manipular una olla que Anos comprendió, a través de los recuerdos de Ren, como el inicio de la preparación de la cena. Mientras cocinaba, hablaba sobre la familia Harada, que vivía en dos pueblos más allá, y su disputa con un comerciante; sobre el clima inusualmente seco; sobre la hija de un vecino que, al parecer, había hecho algo digno de ser comentado extensamente.
Anos escuchaba. Respondía a intervalos adecuados. Y con un hilo de atención extendido como un dedo largo, seguía con la mirada la presencia que se acercaba al pueblo, se detenía en sus límites —probablemente para pedir indicaciones— y luego volvía a moverse, esta vez más despacio, buscando.
*Está siendo precavida*, señaló. *Tiene buen instinto. No sabe en qué se está metiendo.*
Cuando la presencia llegó a la calle, Anos se levantó de la mesa.
"Necesito tomar aire", dijo.
Aiko miró por encima del hombro. "La cena estará lista pronto."
"No tardaré mucho."
Salió de la casa y se adentró en la luz del atardecer.
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Esta vez no se teletransportó.
Caminaba, porque caminar le permitía observar, y porque llegar a un punto de encuentro con naturalidad era más útil que hacerlo de forma ostentosa. Había aprendido, a lo largo de los siglos de su primera vida, que la manera más eficaz de incomodar a alguien con poder era mostrarse completamente indiferente ante su presencia.
Todavía estaba absorto en las peculiaridades de este mundo cuando dobló una esquina al borde del bosque y casi se cruzó con un cuervo negro que viró bruscamente sobre su cabeza, dirigiéndose hacia el sur.
Lo vio marcharse.
*Un mensajero*, pensó. *Qué casualidad.*
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Tres horas antes y a sesenta y cuatro kilómetros al sur, el bosque reinaba en un silencio diferente.
Del tipo que precedió a la violencia.
El demonio se movía entre la maleza con la particular seguridad de alguien que no había encontrado resistencia significativa en mucho tiempo. Era grande —más grande que el que Anos había destruido tres noches antes—, de cuerpo ancho y asimétrico, con brazos que terminaban en garras como hierro doblado y ojos que captaban la luz de la luna y la retenían de una forma que los ojos humanos no podían. Una Luna Inferior, aunque ostentaba ese rango con la arrogancia de alguien que había olvidado lo que habitaba por encima de ella.
Llevaba casi un mes afectando a tres pueblos de esta zona.
Hasta esta noche, no se había topado con nadie que le hiciera dudar.
La joven salió de la sombra de un cedro y el demonio se detuvo.
No era lo que esperaba. Menuda, serena, con el pelo oscuro cayéndole hasta la cintura y dos mechones cortos enmarcando un rostro cuya expresión el demonio no pudo descifrar de inmediato: tranquila, casi cálida, con una leve curva en la comisura de los labios que no era ni una sonrisa ni resignación. Sus ojos violeta pálido recorrían su figura con la calma y la concentración metódica de un artesano que examina un problema.
El demonio decidió, siguiendo la costumbre de quienes habían sobrevivido durante mucho tiempo identificando correctamente las amenazas, que esta era peligrosa.
Se abalanzó de todos modos.
—¿Crees que esa espadita te salvará, humano? —Mostró sus colmillos al moverse, llenando el aire con el olor a hierro mojado de su aliento—. No eres más que otro cazador débil.
La joven ladeó la cabeza.
—¿Débil? —preguntó en voz baja, mientras su mano buscaba la empuñadura de su katana—. Quizás. Pero he notado que los demonios que dicen eso suelen quedarse sin tiempo para rectificar.
Ella dibujó.
El ataque del demonio fue veloz —realmente veloz, con una velocidad que había matado a once cazadores antes que a este—, pero la joven ya se había movido. No para alejarse, sino para atravesarlo. Su cuerpo giró dentro de la trayectoria del ataque con la fluidez y la economía de alguien que hubiera ensayado esa geometría en particular diez mil veces, y su espada la acompañó, trazando un arco que parecía casi suave hasta que dejó de serlo.
"*Respiración floral, tercera forma: Melocotón giratorio.*"
La katana silbó en el aire describiendo una espiral perfecta. El demonio retrocedió con un sonido más de sorpresa que de dolor, sus garras arañando el vacío donde había estado medio segundo antes. Se giró, y ella ya se estaba recolocando, con la respiración tranquila y la expresión inmutable.
Los ojos del demonio se entrecerraron.
Atacó tres veces más en rápida sucesión, cada golpe más veloz que el anterior, abandonando el ritmo desdeñoso del inicio y aplicando una fuerza genuina. La joven cedió terreno cuando fue necesario, lo mantuvo cuando pudo, y su espada nunca dejó de moverse: no cortaba, sino que guiaba, redirigía, encontrando los ángulos precisos donde la técnica humana podía redirigir la fuerza de un demonio en lugar de oponerse a ella.
Cuando finalmente se extendió demasiado en una estocada, ella estaba esperando.
"*Respiración floral, cuarta forma — Hanagoromo carmesí.*"
La hoja se movió en una sola línea limpia a través del cuello del demonio.
La criatura no gritó. Simplemente se detuvo a mitad de camino, se balanceó y comenzó a disolverse; lentamente al principio, luego de repente, su cuerpo se desintegró en la familiar ceniza gris que flotó de lado con el viento nocturno y desapareció.
La joven se quedó de pie en el lugar donde había estado, bajó la espada y exhaló una vez. Un suspiro largo y lento.
«Luna baja», se dijo a sí misma, limpiando su espada con un movimiento experto. Observó la ceniza en el suelo por un instante, luego alzó la vista hacia el cielo. «Se están volviendo más audaces».
Su nombre era Kanae Kocho.
Tenía dieciocho años, era la actual Pilar de la Flor del Cuerpo de Exterminio de Demonios y una de las espadachinas más hábiles técnicamente que existían. Además, según la mayoría de sus compañeros, era una optimista hasta un punto que rozaba lo profesionalmente inconveniente.
Kanae creía que los demonios y los humanos podían coexistir.
No todos, pues no era ingenua respecto a en qué se habían convertido la mayoría de los demonios. Pero la creencia de que era posible, incluso para algunos, incluso en un futuro que su generación tal vez no llegara a ver, era el motor que la impulsaba. También era la razón por la que nunca se había entregado por completo al marco que regía a la mayoría de sus contemporáneos: que los demonios eran una categoría, no individuos, y que la única respuesta apropiada a esa categoría era la extinción.
Comprendía de dónde provenía esa perspectiva. La había visto formarse en personas a las que quería, personas que habían visto lo mismo que ella. Un demonio había matado a sus padres cuando aún era niña, y el cazador que las había salvado a ella y a su hermana no había sido ni amable ni idealista respecto al mundo. Tenía razón. Casi todo lo que le había dicho era cierto.
Pero Kanae no era como la mayoría de la gente.
Envainó su espada y se dirigió hacia el sur, hacia su casa, y ya estaba corriendo —con el paso largo e incansable de un Pilar que recorre terreno— cuando oyó alas sobre ella.
Un cuervo negro descendió del cielo oscuro y se posó en su brazo extendido con la destreza propia de una larga experiencia. Sin detenerse, atrapó el pequeño pergamino atado a su pata y, mientras corría, lo abrió contra la palma de su mano.
*Al estimado Pillar Kocho-sama...*
Ella disminuyó la velocidad.
Léelo una vez. Y otra vez.
Los detalles que el joven cazador había descrito eran extraordinarios. No el poder en sí —ya se había topado con seres de poder extraordinario—. Lo que la dejó perpleja fue el resto: la seguridad con la que se desenvolvía, la genuina curiosidad por un mundo que parecía descubrir por primera vez, la forma en que hablaba de los demonios como si fueran un fenómeno que debía comprenderse, en lugar de un enemigo al que derrotar.
Y el nombre que él había dado.
*Anos Voldigoad. El Rey Demonio de la Tiranía.*
Ella desconocía el nombre. Pero sabía lo que significaban aquellas palabras, si eran ciertas. Y algo en la forma en que el cazador había escrito sobre él —con titubeos, buscando un lenguaje que no encajaba del todo— sugería que, fuera lo que fuese lo que había presenciado, no había encontrado las palabras adecuadas para describirlo.
Kanae dobló el pergamino con cuidado y lo guardó.
Necesitaba escribirle a Oyakata-sama. Necesitaba ver a Shinobu primero. Y, al parecer, en algún lugar del norte, algo sin precedentes la esperaba.
Aceleró el paso y corrió hacia casa, el bosque desvaneciéndose a ambos lados, la luna frente a ella, que iba ascendiendo.
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