Нет, они не ушли той ночью. Они провели ночь в лагере армии Жостара. И это была странная ночь. Нед уже привык к порядку в Корпусе, поэтому окружающий его хаос не просто раздражал его, а, вероятно, удивлял. Все двигались, суетились, горели костры, женщины бродили вокруг, предлагая свои услуги солдатам. Джастан и Уграс тут же исчезли и появились лишь через час, довольные и благоухающие благовониями. Остальные разведчики тихо последовали за ними; остались только Нед, Арнот и молодой проводник, который с изумлением оглядывался вокруг. Он широко раскрытыми глазами смотрел на раскрашенных женщин и наконец робко спросил:
– Все армии такие? И кто эти женщины?
«Кашель, кашель», — Арнот кашлянул, потом рассмеялся, кивнул Неду и невинно сказал: «Спроси командира. Он знает. Он всё тебе расскажет в подробностях».
«Негодник», — усмехнулся Нед, искоса взглянув на Арнота. — «Арни, если кто и мог рассказать нам об этих женщинах, так это ты! Разве не вы с Ойдаром отвели нас к целителю после посещения такой красавицы?»
— С Ойдаром, — печально сказал Арнот, оглядываясь по сторонам и, убедившись, что никто из солдат не подслушивает, тихо спросил: — Нед, что мы будем делать с Ойдаром? Ты вообще думаешь что-нибудь с ним делать?
«Что мне делать?» — выражение лица Неда помрачнело. «Убить его? Выследить и заставить отдать безделушки? Что ты предлагаешь?»
— Ну... я не знаю, — взволнованно сказал Арнот. — Ты умнее меня, так что решай сам. Он нас, по сути, ограбил. И он ещё и дезертировал. К тому же, он знает твой секрет...
«Заткнись!» — прорычал Нед, глядя на Итрока, который насторожил уши в пяти шагах от него у костра. «Сейчас не время и не место это обсуждать. Мы когда-нибудь встретимся с Ойдаром. И тогда я спрошу его, почему он это с нами сделал. Мир тесен, мы обязательно встретимся. Я не собираюсь рассказывать командованию. Мы сами во всем разберемся. В конце концов, нам следовало бы прострелить ему голову… Ну, тогда мы бы не нашли сокровище. Это была его идея. И кроме того, с городом такого бы не случилось. Можно сказать, что это тоже его вина. Но не все так просто… Итрок, перестань подслушивать!» — Нед повысил голос. «Ты хотел узнать о женщинах? Арнот тебе расскажет. Он наш эксперт по падшим женщинам. А я хочу спать. Я иду в палатку…»
Нед забрался в выданную им на ночь солдатскую палатку, завернулся в грубое солдатское одеяло, пахнущее мылом и шерстью, закрыл глаза и приготовился ко сну.
Но сон не приходил. Перед глазами промелькнули образы минувших дней: мертвый город, скачущие лошади, раскрашенные девушки с грудью, вываливающейся из корсетов. Этот образ задержался в его памяти, и он вдруг почувствовал прилив крови… и вспомнил Санду, свою жену. Или это была его жена? Перед богами и людьми — его жена. И что он к ней чувствовал?
Нед покопался в своих воспоминаниях и пришел к неожиданному выводу: он совсем не чувствовал себя женатым человеком. Совсем нет! И Санду он воспринимал лишь как девушку, и ничего больше.
Но с чем он мог это сравнить? Если бы он был женат раньше, он мог бы сказать: «Да, я чувствую себя так, как должен чувствовать себя женатый мужчина». Но теперь он был просто парнем, скучающим по своей девушке, и ничего больше.
В конце концов, брак подразумевает нечто большее, чем просто сексуальное влечение — например, желание иметь детей, дом, семью. А у него такого желания, конечно, не было. Он даже представить себе не мог, что родится ребенок и назовет его «папочкой»! И сам брак был каким-то… странным. Словно его затащили в храм Челеры и поженили. Нет, ну, он не был против, совсем нет. И он был без ума от Санды, но… отсюда, с течением времени, издалека, все выглядит как-то по-другому. Так что, его заставили жениться? И как ему теперь к этому относиться?
«Интересно, чем сейчас занимается Санда?» — подумал он, и Нед представил, как его жена томится у окна, ожидая, когда ее муж отправится сражаться куда-то далеко-далеко. Приятно, когда дома тебя кто-то ждет, волнуется за тебя, волнуется за тебя…
* * *
"И что? Он же не мой отец, да?" — Санда в шоке посмотрела на свою мать, которая опустилась в роскошное кресло у камина.
«Хм… ну, нет… не отец», — объяснила миссис «Нитул», опустив взгляд и не глядя на дочь. «Дорогая, мне многое нужно тебе рассказать…»
«Мама, ты что, с ума сошла? Что значит – не мой отец? Мне семнадцать, и я все это время жила во лжи?! Папа – совсем не мой отец? А я… кто я? Кто мой отец? Я схожу с ума! Ты… ты сводишь меня с ума!»
«Вы — знатная дворянка одиннадцатого ранга, — резко объяснила женщина у окна, повернувшись к племяннице. — Вы из рода Броганов. Ваша мать — дальняя родственница Брогана Иссарки, одного из глав аристократических домов, правящих этой страной. А ваш приемный отец — никто. Кондитер. Ему все это время была поручена забота о вас и вашей матери. Кстати, ему хорошо за это платили».
«Кто заплатил?» — угрюмо спросила Санда, сжимая кружевной платок, которым только что вытирала слезы.
«Вам пока не нужно об этом знать. Очень важные люди заплатили. Вас вывезли из столицы, подальше от посторонних глаз. Вернее, вашу мать вывезли. И теперь пришло время вернуть вас из забвения».
«Почему? Зачем ты призвал меня из забвения?» — холодно спросила Санда. «Я тебя об этом не просила!»
«В этом мире не всё происходит так, как мы просим или желаем», — вздохнула женщина. «Пришло время, когда ты нужна в столице. Почему? Узнаешь позже. Вопрос другой. Твоя мать сообщила мне, что ты замужем за солдатом низкого происхождения. Это рушит наши планы. Ты должна расстаться с ним».
— Зачем мне это? — холодно ответила Санда. — Зачем мне плясать под твою музыку? Во-первых, он не солдат, а сержант, офицер, а во-вторых, я не собираюсь с ним разводиться. По одной простой причине: я люблю его. И я не собираюсь променять его ни на кого другого. По крайней мере, пока не полюблю кого-нибудь другого. Твои интриги, те, которые ты замышляешь за моей спиной, интересуют меня не больше, чем вода, которой ты мыла пол. Ты даже не можешь объяснить, зачем я тебе нужна. Зачем мне играть по твоим правилам? Тем более, что я их не знаю…
«Дурак!» — рявкнула женщина, ее худое, красивое лицо вспыхнуло яростью. «Провинциальный дурак! Ты можешь обрести власть, о которой и не мечтала! Завести любого мужа, какого захочешь! Богатство, несравнимое даже с богатейшими мужчинами! И все, что тебе нужно сделать, это бросить того ничтожного мальчишку, с которым ты спала всего месяц! Кстати, твою девственность легко восстановить, и никто никогда не узнает, что тебя трахал какой-то ничтожный шлюха! Ты же от него не забеременела, правда? Нет? Слава богам — по крайней мере, у тебя хватило ума так поступить! А как только ты займешь свое законное положение, спи с кем хочешь — даже с подонком — королевы выше правил!»
"Квинс?!" — глаза Санды расширились. "Ты... ты... что ты только что сказала?! Квинс?!"
«Может, нам пока не стоит этого делать, Энтана? Девушка и так уже в шоке, а мы сейчас вываливаем на неё столько непонятного…»
«Заткнись, Хельга! Нет смысла её жалеть! Она достаточно взрослая, чтобы отвечать за свои поступки! И, насколько я могу судить, она довольно проворная и хитрая девчонка — посмотри, как она спланировала роман со своим мужем-солдатом, обманув его и вас всех! Она вышла за него замуж, поставила тебя на место, делала всё, что хотела. Так что не притворяйся невинной, девочка! Мы намерены сделать тебя королевой! Трон шатается, король сошёл с ума и скоро умрёт, его сын — слабак, который боится трона как огня, королева — глупая тряпка, которую все используют — она не препятствие для того, кто хочет занять трон. И это будешь ты. Ты займёшь трон. По закону, трон Замары могут наследовать как мужчины, так и женщины. В истории Замары было много королев, которые восходили на трон. Но для этого тебе нужно расстаться со своим нынешним мужем.»
«Я слушаю вас, леди Энтана, и никак не могу понять… вы что, шутите?» — Санда растерянно пожала плечами. — «С какой стати я вдруг взошла на трон?! Я же девушка из провинциального городка на краю света! Даже если моя мать принадлежит к одной из самых могущественных семей…»
«Глупышка, ты еще не поняла? Ты дочь короля! Ты принцесса, Санда! Ты внебрачная дочь Иунакора!»
«Дай ей выпить, Хельга... прочисти горло, ладно, ладно... последнее, что мне нужно, это чтобы она умерла здесь от такой огромной радости. Да, ты принцесса. Твоя мать была любовницей короля, и как только она забеременела, ее быстро увели от него, записав каждую деталь твоего рождения. Твоему «отцу» за приличную сумму предложили жениться на твоей матери и... молчи, держись в тени, пока не придет время. Это время пришло. Кстати, надеюсь, ты понимаешь, что все, что мы здесь сказали, предназначено только для личного ушей. Если кто-нибудь еще узнает, что мы здесь сказали, я не дам ни копейки за твою жизнь! Теперь ты понимаешь, почему тебе следует развестись со своим низкородным жеребцом?»
«Откуда ты взяла мысль, что он жеребец?» — тупо спросила Санда, не в силах смириться с ошеломляющей новостью.
«Уверена. В тебе течет кровь матери — она настоящая шлюха и всегда предпочитала в постели лихих офицеров или даже докеров, лишь бы он был настоящим жеребцом».
«Энта, зачем?» — мать Санды вздрогнула. — «Ты лишаешь девочку последних надежд…»
«И это правильно. Нет смысла смотреть на мир сквозь розовые очки. Кстати, я сама люблю мужчин и не вижу в этом ничего плохого. Мораль при дворе очень либеральна, так что пусть она научится жить в обществе, а не по вашим устаревшим, заплесневелым, провинциальным правилам. Вы, наверное, сами скучаете по светской жизни, по блестящим офицерам, по блеску балов и шумным развлечениям!»
«Не знаю…» — пожала плечами Хельга. «Сначала я скучала по всему этому… но потом меня затянуло, и я словно никогда не жила другой жизнью. И Нитул не такой уж и придурок. И в постели он довольно хорош. Ну да, у меня были с ним романы, но… довольно скромно. Вообще-то, я всегда считала супружескую верность пережитком прошлого. Ты же знаешь, как живут при дворе, не мне тебе рассказывать, но… есть что-то очаровательное в провинциальной чопорности и строгих моральных принципах. Ну, дело не во мне. Девочка моя, ты теперь понимаешь, что твой… Нед мешает твоей блестящей карьере? Что пора избавиться от этого бремени? Тогда ты можешь поставить его часовым у своей спальни и позволить ему служить тебе днем и ночью — никому нет дела! Но ты должна взойти на трон незамужней девственницей. Таков закон! И какой идиот придумал этот закон — я бы его убила!» Какая разница, девственница она или нет? Как целостность одного куска плоти может повлиять на то, сможет ли женщина стать королевой или нет? Идиоты.
«Как вы убедитесь, что меня не зарегистрируют как замужнюю женщину? В храме Селеры есть записи, и, кроме того, на нашей свадьбе присутствовало много свидетелей. А что, если кто-нибудь узнает?»
«Чепуха. Храмовые записи легко подделать. Свидетели забывают, что видели. Или исчезают, если глупы. Или слишком жадны. Не беспокойтесь об этом. Главное — вести себя правильно. Понимаете?»
«Понимаю», — медленно ответила Санда, растягивая слова. «В принципе, я согласна... но... я все равно выйду замуж за Неда. Я хочу его, и только его».
— Согласна, — кивнула Энтана, — тогда делай, что хочешь. Но пока тебя не коронуют королевой, ты будешь подчиняться всем нашим приказам. Поняла?
- Понял…
«Теперь, когда вы всё поняли, идите в свою комнату и переоденьтесь. Скоро мы отправимся к лорду Брогану Иссарку и представим вас как претендента на трон. Он уже проинформирован о вашем прибытии. Именно он вызвал вас сюда. Именно он оплачивал ваше содержание все эти годы».
Санда поднялась со стула и послушно прошла по огромному залу, украшенному позолоченными барельефами. Как раз когда она собиралась выйти, она внезапно обернулась и тихо спросила:
– Скажите мне… увижу ли я когда-нибудь папу… мистера Нитула? Что с ним будет?
Женщины молча смотрели на неё пустыми глазами, после чего Энтана холодно ответила:
«Какая тебе разница, что с ним случится? Он тебе чужой, забудь о нём. Он получил свои деньги, сделал то, что ему было сказано, и будет вознагражден соответственно. Ты его больше не увидишь. Иди и готовься к встрече с этим дворянином. Хватит этих глупых вопросов».
Санда вышла в коридор, каблуки её туфель цокали по навощенному паркетному полу, и вскоре эхо её шагов затихло, затерявшись в рядах комнат. Женщины на мгновение замолчали, затем Хельга коротко спросила:
— Как ты собираешься это сделать? Ядом?
«Почему? Он на войне, а войны не обходятся без опасностей», — усмехнулась Энтана. «Какая дура — она выйдет за него замуж позже! Зачем она нам нужна, если она может выйти замуж за кого захочет! Нет, дорогая, ты выйдешь замуж за кого захотим мы. И это не обсуждается. Этот солдат не должен возвращаться с войны. И он не вернется. Я говорю это, Энтана Броган! И я не бросаю слова на ветер!»
* * *
Улицы города уже были очищены от трупов, но ряды солдат, вытаскивающих тела и сбрасывающих их в реку, продолжали тянуться. Казалось, будто муравьи вытаскивают своих мертвых сородичей из гнезда.
Солдаты, сопровождавшие Неда, были бледны как полотно. Все молчали, пристально наблюдая. Одно дело — услышать о каком-то странном и ужасающем явлении, и совсем другое — увидеть его своими глазами.
Разговоры затихли, никто не улыбался, никто не произнес ни слова. Даже озорные Юстан и Уграс, мрачно наблюдавшие за триумфом Смерти, замолчали.
«Рыба и раки будут очень жирными», — нарушил молчание один из солдат, седовласый капрал с усами и шрамом на губе. — «Кто здесь всю эту работу проделал?»
«Кто бы это ни был, мы должны молиться ему!» — заметил Арнот, глядя вдаль. — «Он спас нам жизнь. Можете себе представить, сколько наших солдат погибло бы во время штурма?»
«Да, согласен, что тут скажешь, — пожал плечами капрал, — если бы мы могли уничтожать каждого врага, стоящего перед нами, служба была бы не такой уж и сложной, а проще простого. Видишь врага — бац! — и враг исчез. Остались лишь обломки. Нам всегда нужен такой волшебник в армии».
«В армии не любят магов», — сказал Нед, искоса взглянув на капрала.
«Мне плевать, кому что не нравится». Капрал плюнул так ловко, что попал в лежащий на обочине дороги шлем Исфирии, словно в него выстрелили из арбалета. «Я хочу выжить. И он хочет выжить. И он, и тот идиот вон там — мы хотим вернуться к нашим женщинам, нашим детям, потратить наши честно заработанные деньги — ради этого мы готовы склониться перед демонами!»
«Правда, поклоняться демонам?» — недоверчиво спросил Нед. «Поклоняться темным силам? Это так?»
— Ты ещё молод, — усмехнулся капрал. — Нет ничего тёмного или светлого. Есть люди, которые используют вещи в своих целях. А если эти цели светлые, то можно использовать что угодно. У меня был хороший наставник, жрец Храма Творца. Он говорил, что в этом мире нет ничего определённого. Например, накормить голодных детей говядиной — это доброе дело. Но что об этом думает корова? Кто-нибудь её спрашивал? А что касается магов — ну, все им завидуют, поэтому и не любят. Особенно чёрных магов. Но им, надо признать, всё равно. Я никогда не видел более высокомерных типов, — усмехнулся мужчина. — Скоро ли мы доберёмся туда? Я устал сидеть в седле, да и голоден тоже.
«Если всё так, как нам сказали у ворот, мы почти на месте. Видите тот дом вон там? Это резиденция полковника. Видите флаг, развевающийся над ним? Это он».
«Ужасно воняет», — пожаловался молодой солдат из армии Жостара, демонстративно зажимая нос, чтобы защититься от лёгкого ветерка, дующего со стороны реки. Этот ветерок пах разложением, смертью и гниением…
«Не нравится?» — усмехнулся капрал. «Понюхай, понюхай! Вот так ты будешь вонять, когда умрешь! Не нравится? Мы все там будем… помнишь запах войны? Думал, война пахнет благовониями? Вот так она и пахнет».
— Почему именно я? — обиделся мальчик. — Может, я тебя переживу!
«Может быть, ты выживешь», — легко согласился капрал. «Война такая. Опытный старый боец может погибнуть от случайной стрелы, а какой-нибудь молодой идиот выживет, будет лазить по женщинам, испражняться и есть как сумасшедший. Для этого и существует война».
«Какой же ты злой, Будрас!» — обиженно воскликнул мальчик, сбавляя скорость и отставая от капрала на расстояние длины лошади. Капрал искоса взглянул на «дезертера» и с ухмылкой сказал:
«Вам не нравится правда, да? Да кому бы она понравилась? Мы все на грани, сегодня живы, завтра мертвы. Послушайте, это же полковник вон там на лестнице? Конечно! Я видел его в столице, на параде – несколько лет назад. Посмотрите – он почти не изменился! Настоящий воин!»
Нед не ответил. Он посмотрел на полковника, на тех, кто стоял рядом, и задумался, как ему увернуться от человека в одежде белого мага, стоящего рядом с полковником. Был один способ, но Нед еще не пробовал его…
«Арни! Арни!» — прошептал Нед своему другу, наклонившись к его уху. «Возглавь отряд. Мне нужно срочно куда-то сбегать. Придумай что-нибудь, ладно?»
«Что случилось? Кто будет докладывать полковнику, я?» — встревоженно спросил Арнот.
«Ты сообщишь об этом, проклятый демон!» — сердито воскликнул Нед. «Видишь того мага рядом с ним? Вот он!»
— Понятно… именно это вы и задумали. Что, они могут?..
«Вперёд, говорю!» — Нед дёрнул за поводья, и лошадь послушно потянулась назад под озадаченными взглядами своих спутников. Арнот тут же громко сказал:
«Следуйте за мной, парни! У сержанта болит живот. Он скоро будет. Он велел мне представить вас полковнику. Все следуйте за мной!»
Замедлившийся отряд снова двинулся вперед, подковы цокали по булыжной мостовой, «украшенной» темно-багровыми пятнами и странными сгустками крови и кусками плоти, а Нед подгонял лошадь рысью, которая болталась в седле, словно мешок с зерном — его опыт верховой езды ограничивался этим днем, а воспоминания о Черном смутно всплывали в голове Неда.
Длинный извилистый переулок привёл Неда к городской стене. Дома рядом с ней были пусты, молча глядя на него через чёрные глазницы своих маленьких окон, испачканных изнутри чем-то липким. Нед спешился, привязал лошадь к перилам одного из домов и обошёл угол, выбрав укромное место, где его никто не потревожит. Так он и сделал, и в углу увидел свернувшийся калачиком труп мужчины, на котором сидели зелёные мухи, усердно заползая ему в рот и нос. Неда чуть не стошнило, и он поспешно вернулся к лошади, решив сделать свои дела там.
То, что он хотел сделать, нужно было сделать давным-давно, но Нед всё откладывал, и не понимал почему. Может, боялся? Не был уверен в своих силах? Или, может, просто чувствовал себя некомфортно? В конце концов, кому нравится проливать кровь? В любом случае, откладывать было нельзя. Либо сделать, либо убежать, как этот демон Ойдар.
Нед вытащил Левый Меч из ножен, дрожа от предвкушения крови, и, после секундного колебания, решительно рассек рукой поразил себе руку. Кровь густыми каплями капала на булыжники, и Нед начал произносить сложное, многословное заклинание. Он много раз тренировался произносить это заклинание, но до сих пор не решался выполнить его, пока не оказывался в абсолютной необходимости.
Заклинание скрывало ауру человека. Вернее, заменяло её. Но плохая новость заключалась в том, что сам Нед по-прежнему не мог видеть ауры других людей, так же как и свою собственную. Ему нужно было учиться, тренироваться, оттачивать своё магическое зрение, но учить его было некому. По какой-то причине у Чёрного Владыки не было таких знаний в его арсенале. Или, может быть, были, но они ещё не всплыли из глубин его сознания. Поэтому он не мог сказать, скрыл ли он свою ауру или нет. И вариантов не оставалось — если он её не скрыл, маг мгновенно её раскусит, и тогда... тогда ему придётся бежать. Если он её скрыл, ему придётся продолжать жить так, как он жил раньше, скрывая свои способности до... до чего? Но Нед этого не знал. И он не хотел знать. Он вообще не хотел раскрывать себя. Зачем ему это? Зачем навлекать на себя эту неопределённую опасность?
Закончив читать заклинание, Нед быстро обвязал свою рану полоской ткани, вырванной из куска ткани, которая уже начала заживать – его выздоровление шло гораздо быстрее, чем у обычного человека (спасибо демонам!) – сел в седло и заставил лошадь перейти на рысь.
Несколько сотен солдат корпуса уже собрались у лестницы особняка, внимательно наблюдая за тем, как полковник беседует с разведывательным отрядом и прибывшими с ними незнакомцами.
«Вот он! Вот он верхом!» — крикнул кто-то из толпы, и все обернулись, чтобы посмотреть на Неда, отчего тот невольно похолодел и напрягся, словно его вот-вот должны были осудить. Неду очень не нравилось внимание к его скромной внешности. Когда он привлекал к себе излишнее внимание, это всегда заканчивалось плохо… или так думал Нед.
Передав вожжи Итроку, Нед прошел сквозь расступившуюся толпу и, отдав воинское приветствие, доложил:
Полковник! Ваша миссия выполнена. Личность вражеских сил установлена. Это армия генерала Жостара. Доклад завершен.
«Меня уже проинформировали», — улыбнулся полковник. «Молодец, сержант! Зарагор, посмотри на наших солдат! Они — чудо! Как мы могли проиграть войну с такими людьми?!»
«Приветствуем, корпус! Приветствуем!» — кричали окружающие солдаты, хлопая по плечам прибывших, отчего те покачивались, словно подхваченные порывом ветра. «Привет, братья! Наконец-то! Теперь будет легче!»
«Я вижу, что это за солдаты», — невнятно пробормотал маг в белой мантии, глава агары Корпуса, и вгляделся в глаза Неду. У Неда внутри всё похолодело — ну вот и началось! Маг скажет: «Попался! Значит, это ты сделал с городом?!»
Нед включил свой слуховой аппарат и внимательно прислушался к мыслям мага. Маг стоял в нескольких шагах от него, поэтому слышимость была плохой, особенно учитывая присутствие солдат поблизости, которые затрудняли расслышание.
«Молодой парень… у меня болит спина, я что, старею? Мне сегодня нужно отдохнуть… этот парень — любимец полковника, что в нём такого особенного? Почему он так его хвалит… солдаты есть солдаты. Молодые, глупые, как и все эти воины… хорошо, что Жостар пришёл, интересно, кто глава их агаров? Битунас? Или Порода? Мне хочется пить… нужно разбавить вино. Интересно, что здесь всё-таки произошло? Надо бы допросить этого парня, или что-нибудь в этом роде… но что из него выведать? Только посмотрите на его простодушное лицо… грубый деревенщина!»
Нед почувствовал, будто с его плеч свалился огромный груз. Он глубоко и прерывисто дышал, понимая, что все это время задерживал дыхание, ожидая, сможет ли маг разглядеть его маскировку. Не смог! Внутри все пело, ему хотелось танцевать на месте, а раскрасневшееся лицо Неда расплылось в глупой улыбке, что только еще больше разозлило Зарагора. Маг повернулся и вошел в дом, сказав полковнику, что умирает от жажды.
«Нед, мой друг!» — откуда-то появился Жересар, крепко обнял Неда и оттащил в сторону. — «Иди сюда! Парни будут очень рады тебя видеть! Полковник, я забираю сержанта у тебя до завтра, чтобы оказать ему медицинскую помощь!» Жересар незаметно подмигнул Хевераду, который ухмыльнулся.
«Возьмите его. Окажите ему помощь. Три дня отпуска ему и его команде! Ешьте, пейте, отдыхайте — я освобождаю вас от всех обязанностей! Зачем вы все здесь собрались?! Приступайте к работе! Уберите город! Нам еще предстоит долгий путь, ребята. Ну же, ну же, не ленитесь! А вы, — он повернулся к незнакомцам из армии Жостара, — идите со мной. Сейчас я напишу сообщение генералу. Переночуйте здесь, а утром отправляйтесь. Скажите ему, чтобы он немедленно пришел к нам».
Нед оглянулся, почувствовав, будто за ним кто-то наблюдает, и увидел молодого проводника, стоящего посреди улицы. Сердце Неда сжалось — он выглядел таким потерянным, таким одиноким — точно так же, как когда-то выглядел он сам. Нед остановился, освободившись от сильной руки Джересара, и помахал рукой.
«Эй, Итроку, пойдем с нами! Пошли, скорее!» — добавил он, обращаясь к Жересару: «Он хороший мальчик. Сирота. Он отлично вписался в команду. Не возражаешь, если он пойдет с нами? Ему больше некуда идти... совсем».
«Отпустите его!» — прогремел Жересар, добавив с ухмылкой: «Поднялся сам? Ну, ну… почему бы и нет? Пошлите, парни! Мои люди приготовили там ужин — мы обеспечили себе хороший дом, еды и выпивки хватит на сто лет! Только тише! Иначе офицеры узнают об этом и попытаются выгнать врачей! Наши люди уже пируют там, празднуя победу! Пошлите, скорее!»
Мужчины, улыбаясь, быстро пошли по улице, вышли на городскую площадь и погрузились в лабиринт улиц. Позади Неда цокал его конь, которого он вел за уздечку, а рядом бежал Итроку, держа в руках новый лук, который он подобрал возле одного из домов.
Лук был огромным и мощным, и Нед ухмыльнулся, представляя, как мальчик будет его натягивать. Однако вскоре эти мысли затмили мысли о предстоящем ужине, встрече с друзьями — сыновьями Иересаря, — а также радостная мысль о том, что он решил одну из самых насущных проблем последних месяцев — скрытие своих способностей от посторонних глаз. Теперь все будет хорошо. Очень хорошо!