Aéroport international de Tianjin / Complexe industriel de Huabei, Chine — 24 février 1992 — 4 h 00 (heure locale)
Omniscient (axé sur la logistique en Chine et sur Karim à Paris)
Le ciel glacé du nord de la Chine fut déchiré par un grondement sourd, presque sismique.
Sur le tarmac de l'aéroport international de Tianjin, balayé par un vent sibérien, des dizaines de projecteurs antiaériens perçaient l'obscurité de la nuit. La piste avait été entièrement dégagée de tout trafic civil. Seuls les camions militaires de l'Armée populaire de libération et les véhicules logistiques estampillés du V majuscule de Volta attendaient, moteurs tournants, alignés avec une précision martiale.
Soudain, la masse sombre du premier Antonov An-124 perça la couverture nuageuse. Le titan soviétique des airs, affrété à prix d'or par Volta, se posa lourdement sur la piste dans un vrombissement de turbines et un nuage de fumée âcre. Quelques minutes plus tard, il fut suivi par deux autres géants du même type, ainsi que par un Boeing 747 cargo.
Sept jours exactement.
Une semaine s'était écoulée exactement depuis que les balles de l'unité Alpha de la CIA avaient lacéré la chair d'Alexandre de Vigan et brisé l'épaule de Lazare Bonaparte sur l'asphalte néerlandais. Une semaine de tempête diplomatique, de nuits blanches, de milliards dépensés dans l'urgence. Et le fruit de cette frénésie atterrissait enfin sur le sol asiatique.
Dans le nez relevé du premier Antonov, les rampes de chargement se déployèrent avec un grincement hydraulique. À l'intérieur de la soute immense, solidement arrimées par des sangles d'acier, se trouvaient les machines de lithographie optique d'ASML. Ces mastodontes de précision — capables de sculpter du silicium au laser à une échelle que les Américains peinaient encore à maîtriser — représentaient le Saint Graal de la technologie de la fin du XXe siècle.
Dubois, directeur logistique Europe-Asie de Volta, frissonna en relevant le col de son épais manteau. Il observait les énormes caisses scellées dévaler les rampes pour être chargées sur les semi-remorques surbaissées de l'armée chinoise.
Un officier supérieur de l'APL s'approcha de lui, le visage impassible sous sa casquette à étoile rouge.
« Le périmètre est sécurisé, monsieur Dubois », annonça le général chinois dans un anglais approximatif. « Aucun satellite espion américain ne survole la zone actuellement. Les convois partiront pour Huabei sous forte escorte militaire. Personne n'arrêtera ces engins. »
Dubois acquiesça et sortit son imposant téléphone satellite pour composer le numéro du bunker d'Ivry-sur-Seine. Il devait confirmer la nouvelle à celui qui dirigeait désormais l'empire.
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Siège social de Volta SA (le « Bunker »), Ivry-sur-Seine — 23 février 1992 — 21h30 (heure de Paris)
À l'autre bout du monde, Karim décrocha. Le nouveau PDG par intérim n'avait pas quitté le siège depuis sept jours. Il dormait par bribes, quelques dizaines de minutes à la fois, sur un canapé dans le bureau de Lazare. Son visage était creusé, et une barbe noire, laissée pousser depuis plusieurs jours, recouvrait désormais son visage d'ordinaire si jeune.
« Karim », annonça la voix rauque de Dubois. « L'Aigle a atterri. Je répète, l'Aigle a atterri à Tianjin. Les quatre cargos sont au sol. Aucun incident. Les Chinois poursuivent le transfert vers Huabei. »
Karim ferma les yeux et laissa échapper un long soupir de soulagement. Il laissa retomber sa tête contre le cuir noir du fauteuil de son employeur.
« Compris, Dubois. Supervise l'étalonnage à Huabei. Ne quitte pas ces salles blanches des yeux tant que la première plaquette de silicium n'est pas sortie de la chaîne de production. »
Il raccrocha. Un sourire d'une froideur carnivore — un sourire que Lazare aurait approuvé — étira les lèvres de l'ingénieur.
L'exploit fut total. Historique.
La presse économique internationale avait parié que les États-Unis n'autoriseraient jamais le transfert d'une technologie aussi sensible à la Chine communiste. En temps normal, Washington aurait conclu l'accord COCOM, brandi la menace de sanctions commerciales paralysantes contre les Pays-Bas et, le cas échéant, utilisé sa flotte du Pacifique pour arraisonner les cargos.
Mais les temps n'étaient plus normaux. L'Amérique était paralysée.
Le fiasco sanglant d'Eindhoven avait anéanti l'autorité morale de l'administration Bush. Au Capitole, le Sénat américain, terrifié par la réaction de l'opinion publique et par la rupture désormais irrémédiable avec l'Europe, avait menacé le président d'une procédure de destitution immédiate s'il envenimait davantage la situation. François Mitterrand, imprégné de l'indignation gaulliste d'une France attaquée, avait été clair : toute nouvelle obstruction aux affaires de Volta serait considérée comme une attaque directe contre un État membre de l'OTAN.
Résultat : la Maison-Blanche baissa les yeux. Paralysée de l'intérieur, vilipendée de l'extérieur, les États-Unis durent assister, impuissants, au décollage d'avions russes chargés de technologies européennes depuis les Pays-Bas, destinés à armer l'industrie de leur grand rival asiatique.
Le monopole américain sur les hautes technologies venait de rendre son dernier souffle.
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Complexe industriel Volta-Huabei, province du Hebei, Chine — 25 février 1992 — 14 h 00
L'arrivée du convoi militaire à Huabei était digne d'un film de science-fiction.
Ce mégacomplexe – dont Lazare Bonaparte possédait quarante-neuf pour cent, mais sur lequel il exerçait un contrôle technologique total – n'était pas une simple usine. C'était une ville. Une cité-État vouée au culte du silicium, s'étendant sur des kilomètres carrés de béton immaculé, alimentée par ses propres centrales électriques et protégée comme un silo nucléaire.
Lorsque les machines d'ASML furent déchargées, le fameux miracle industriel chinois s'abattit sur elles, avec une capacité de travail inimaginable en Occident.
Là où des techniciens américains ou européens auraient exigé des semaines de réunions préparatoires, des mois de mise au point et des conditions de travail syndiquées, la Chine répondit par la force des masses et une discipline martiale. Trente mille ouvriers – techniciens en blouses stériles et ingénieurs formés aux schémas VESLA – se mirent au travail dans un ballet hypnotique, organisé en trois équipes de huit heures. L'usine ne s'arrêtait jamais, ni le jour ni la nuit.
En à peine quatre jours — un record absolu qui défie toutes les lois de la physique lithographique — les machines néerlandaises ont été assemblées, alignées, connectées aux réseaux de fluides ultra-purs et calibrées dans les gigantesques salles blanches de classe 1.
Et très vite, les lasers se mirent en marche. Un miracle matériel était en train de se produire. L'architecture révolutionnaire VESLA — née dans l'esprit de Lazare Bonaparte et codée par les jumeaux vietnamiens en France — était désormais gravée physiquement sur des plaquettes de silicium à une échelle qu'Intel et Motorola étaient incapables de reproduire avec un tel rendement.
Mais l'humiliation de l'Amérique ne s'arrêta pas à la gravure des puces. La vengeance de Karim s'étendit jusqu'aux produits finis.
Dans le hall 4 du complexe Huabei — un bâtiment de la taille de six terrains de football —, de longues chaînes de montage crachaient des produits qui auraient dû faire hurler de rage le ministère du Commerce à Washington.
Sur les chaînes de montage, des ouvriers chinois assemblaient méticuleusement des ordinateurs de bureau. Les boîtiers, d'un beige classique, étaient élégants et robustes. Au cœur de ces machines battaient les tout nouveaux processeurs VESLA. Mais ce n'était pas le logo Volta apposé sur la façade en plastique des tours qui attirait l'attention.
Il s'agissait d'un logo américain familier : Compaq.
Cette manœuvre de contournement était empreinte d'une ironie mordante.
Quelques semaines auparavant, les douanes américaines et le FBI, sur ordre de la CIA, avaient lancé un harcèlement violent contre les usines Compaq au Texas. L'objectif était de punir l'entreprise américaine pour avoir osé signer un accord colossal avec « le Français » afin d'intégrer des puces VESLA. Retards douaniers systématiques, contrôles fiscaux inopinés, blocage des licences d'importation : l'administration américaine étouffait lentement l'une de ses entreprises phares pour la contraindre à revenir dans le giron d'Intel.
Eckhard Pfeiffer, le PDG allemand fougueux de Compaq, a réagi avec la brutalité d'un industriel acculé. Voyant qu'il ne pouvait plus assembler d'ordinateurs aux États-Unis sans s'attirer les foudres de son propre gouvernement, il a pris une décision radicale : la délocalisation totale.
Pfeiffer avait appelé Karim. L'accord fut conclu du jour au lendemain. Compaq avait fermé des sections entières de son usine d'assemblage au Texas et transféré ses moules, ses spécifications et sa production à Volta.
Dès lors, Huabei n'était plus seulement une fonderie de puces. L'usine Volta devint l'usine d'assemblage final. Les ouvriers chinois construisaient les ordinateurs Compaq de A à Z, y inséraient le processeur européen VESLA, les emballaient et les expédiaient par porte-conteneurs directement vers l'Europe et l'Asie.
L'Amérique croyait affaiblir Compaq et Volta grâce à l'embargo ; elle venait de créer, dix ans avant l'heure, le modèle de l'usine du monde. Et elle venait de perdre, d'un seul coup, des dizaines de milliers d'emplois industriels sur son propre sol.
Au bout de la chaîne de montage du hall 4, le responsable de production chinois a pris l'un des premiers ordinateurs Compaq-VESLA sortis de la chaîne. Il l'a branché à un moniteur et a appuyé sur le bouton d'alimentation.
L'écran s'illumina instantanément. Un flot de code défila à une vitesse fulgurante, témoignant d'une puissance de calcul qui pulvérisait les normes d'IBM.
Le manager sourit, saisit son talkie-walkie et annonça dans un mandarin teinté de triomphe :
«Dites à Paris que le premier lot de cent mille unités est prêt pour l'exportation. La production de masse a commencé.»
Le monopole américain sur le matériel informatique venait d'être réduit en miettes, brisé par l'alliance du génie français, de l'optique néerlandaise et de la discipline chinoise.
La première phase du plan de Karim fut un succès total. Il restait à s'assurer que le monde occidental, encore sous le choc des bombardements américains, serait prêt à investir massivement dans cette nouvelle indépendance. La phase des retombées financières pouvait alors commencer.
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Siège mondial de Volta SA (le « Bunker »), Ivry-sur-Seine — 26 février 1992 — 18h30
Omniscient (centré sur Karim)
Le bunker d'Ivry-sur-Seine vibrait d'une énergie qui n'avait rien à voir avec la panique morne des jours précédents. L'odeur de sueur froide et de café brûlé avait laissé place à l'ivresse électrique des vainqueurs. Dans la grande salle de réunion – rebaptisée officieusement « Salle de Guerre » depuis l'embuscade d'Eindhoven – Karim présidait la réunion de clôture hebdomadaire.
Autour de l'immense table en verre dépoli, les directeurs commerciaux de Volta, de retour de leur tournée européenne, ressemblaient à des généraux revenant d'une guerre éclair victorieuse. Leurs costumes étaient froissés par des nuits passées dans les aéroports et les hôtels intercontinentaux, mais leurs yeux brillaient d'une énergie féroce.
Alexandre de Vigan n'était plus là pour diriger la symphonie des milliards, mais son esprit planait sur la salle. Les hommes qu'il avait formés venaient d'appliquer sa méthode avec une sauvagerie jubilatoire.
Karim, toujours assis à droite de la chaise vide de Lazare, croisa les mains sur la table. Il avait enfin dormi quelques heures, et son esprit, aiguisé comme un scalpel, absorbait les données à une vitesse hallucinatoire.
« Messieurs, commença Karim d'un ton sec et professionnel. Donnez-moi le bilan de l'abattage. »
Le directeur des ventes pour l'Europe du Sud — un Italien au visage buriné — ouvrit son dossier avec un sourire qui ne cachait aucune pitié.
« C'est un massacre, monsieur. Une déroute, en terrain découvert, de l'infrastructure informatique américaine. Les gouvernements sont terrifiés. Les images de la voiture criblée de balles aux Pays-Bas nous ont été plus profitables que dix ans de marketing. À Madrid, j'ai signé un accord avec la Renfe et le ministère espagnol de la Défense. Ils remplacent IBM sur tous leurs serveurs centraux par l'architecture VESLA. En Italie, l'administration fiscale et les opérateurs télécoms ont emboîté le pas en moins de quarante-huit heures. Personne ne veut prendre le risque qu'une puce américaine contienne une porte dérobée de la CIA. »
« Des revenus engagés ? » demanda Karim, prenant mentalement note de chaque victoire.
« Au cours des trois prochaines années… environ deux milliards et demi de francs, fermes et définitifs. Les avances de trésorerie de trente pour cent ont déjà été virées sur nos comptes ce matin. »
Ce fut au tour du chef de l'Europe du Nord — un géant blond à l'allure abrupte — de prendre la parole.
« La Deutsche Bundespost, l'équivalent allemand des télécommunications, vient de signer un contrat d'exclusivité avec Volta pour la refonte de ses commutateurs téléphoniques et de ses serveurs de bases de données », a-t-il annoncé, dévoilant un contrat important. « Helmut Kohl a donné des instructions claires en coulisses : ils doivent se sevrer des technologies venues d'outre-Atlantique. Même les Britanniques, d'ordinaire si dociles envers Washington, ont paniqué. Des services entiers du NHS, leur système de santé, ont passé commande de nos serveurs VESLA hier soir. Ils ont justifié cela par des raisons de sécurité nationale. »
« Total pour l'Europe du Nord ? »
"Quatre milliards de francs."
Un silence chargé de tension s'abattit sur la pièce.
Six milliards et demi de francs. En sept jours. Et cela sans compter les contrats faramineux que l'État français – par le biais du ministère de la Défense et du Commissariat à l'énergie atomique – venait de débloquer en urgence pour protéger l'entreprise.
Les équipes de vente avaient suivi les instructions à la lettre. Elles avaient joué sur la peur, l'indignation et la certitude mathématique que Volta proposait un produit technologiquement supérieur. Les États-Unis n'avaient pas seulement échoué à assassiner Lazare Bonaparte ; ils avaient infligé à Volta le plus grand choc de demande de l'histoire de l'industrie européenne.
Karim hocha la tête, impassible en apparence, mais son cœur battait la chamade. L'afflux massif de liquidités qui inondait les comptes de la société permettait déjà d'absorber une grande partie de la ligne de crédit syndiquée de dix milliards de francs qu'il avait obtenue des banques.
Le téléphone rouge, posé au centre de la table, se mit soudain à sonner. C'était la ligne cryptée, celle réservée aux appels transatlantiques de la plus haute importance.
Karim fit signe aux réalisateurs de se taire et appuya sur le bouton du haut-parleur.
"Karim, pour Volta SA"
« Karim ? C'est Jerry. Jerry Sanders. »
La voix du PDG légendaire et excentrique d'Advanced Micro Devices (AMD) résonna dans la pièce. Elle n'avait plus ce ton suffisant et condescendant qu'il avait adopté lors de ses premières rencontres avec Lazare. Elle était empreinte d'un respect teinté d'une crainte authentique.
« Bonjour Jerry. Je suppose que si vous m'appelez sur cette ligne, ce n'est pas pour vous demander la météo à Paris. »
Un rire nerveux a crépité dans les haut-parleurs.
« Mon Dieu, Karim… Vous autres Français êtes complètement fous. Vous avez fait sauter la Maison Blanche de l'intérieur ! »
« Nous n'avons rien fait exploser du tout, Jerry. Votre gouvernement a envoyé des assassins. Nous avons simplement survécu. »
« Et vous les avez crucifiés sur la place publique », a déclaré Sanders, un mélange d'admiration et d'effroi dans la voix. « Karim, écoutez-moi. C'est la panique à Washington. Le Capitole réclame la tête de George Bush. La CIA se purge pour trouver des boucs émissaires. Et face à ce tumulte diplomatique, ils ont dû relâcher la pression sur les industriels de la Silicon Valley qui travaillent avec vous. »
Karim se pencha en avant, les yeux noirs rivés sur l'appareil. « Sois plus clair, Jerry. »
« Le fisc a levé les scellés ce matin. Les douanes ont débloqué nos licences d'exportation », a expliqué le directeur d'AMD. « Le Trésor a reçu un ordre direct du comité sénatorial de mettre fin au harcèlement injustifié de nos accords commerciaux. Ils craignent tellement que la France ne rompe définitivement les ponts diplomatiques qu'ils étouffent toute trace d'ingérence. »
Jerry Sanders prit une profonde inspiration. « Ce qui signifie, mon cher Karim, que les dizaines de millions de dollars de redevances que nous vous devions sur la production des puces VESLA — et que le gouvernement fédéral avait gelées pour nous étouffer — viennent d'être débloquées. »
Karim ferma les yeux un instant. C'était la dernière pièce du puzzle.
« J'ai ordonné le virement il y a une heure », poursuivit Sanders. « Près de trois cents millions de dollars seront crédités sur vos comptes de compensation à la Banque de France demain matin. Tout est en ordre, Karim. Et nos usines tournent à plein régime pour inonder le marché américain de vos réalisations architecturales. »
« C'est une bonne nouvelle, Jerry. Volta apprécie votre fidélité. Surtout en ces temps difficiles. »
« La loyauté ? » lança le PDG d'AMD avec un rire amer. « Ne plaisantez pas, Karim. Je ne suis pas loyal, je suis réaliste. Vous venez de prouver que même l'armée américaine et les services secrets ne peuvent vous arrêter. Le monde entier se plie à vos exigences. Andy Grove, chez Intel, doit être en train de pleurer de rage. Vous avez gagné la guerre du silicium. Transmettez mes salutations à Lazare à son réveil. Dites-lui que l'Amérique est à genoux. »
Sanders raccrocha. Le clic qui mit fin à l'appel résonna dans la salle de réunion comme un coup de marteau marquant la fin d'une époque.
Karim leva la tête. Les directeurs commerciaux de Volta le regardaient avec une incrédulité béate.
En additionnant les contrats européens, les fonds exceptionnels alloués à la défense française et le transfert massif d'AMD, la dette de dix milliards contractée dans l'urgence pour racheter ASML n'était plus un fardeau. Elle avait été évaporée par l'afflux massif de liquidités. Volta SA devenait un empire financièrement intouchable. La machine à cash tournait à plein régime, alimentée par la peur et une supériorité technologique absolue.
« La brèche est colmatée », dit Karim d'une voix douce. « Nous n'avons plus aucune dette toxique. Nous possédons la seule usine d'assemblage de masse en Chine. Nous détenons le monopole de la lithographie aux Pays-Bas. Et nous sommes devenus une infrastructure vitale pour l'Europe. »
Il se leva.
« Bon travail, messieurs. Allez vous reposer. Vous l'avez bien mérité. Demain, nous lançons l'assaut sur l'Asie. »
La salle se vida rapidement, les cadres s'éclipsant d'un pas léger, comme des hommes qui viennent de conquérir le monde.
Karim se retrouva seul. Il s'approcha de l'immense mur d'écrans qui occupait le fond de la salle de réunion. D'un clic sur la télécommande, il afficha la carte du monde du déploiement de VESLA.
Le globe clignotait devant ses yeux. La Chine brillait d'un bleu éclatant, symbole de l'industrie de pointe : Huabei. L'Europe s'illuminait de mille feux, capitale après capitale, au fur et à mesure que les accords de souveraineté étaient signés. Même les États-Unis, par le biais des usines d'AMD et de Compaq, étaient contaminés par le virus technologique français.
La forteresse américaine s'effondrait de l'intérieur, rongée par ses propres erreurs politiques et l'obsolescence de son matériel.
Karim posa la main sur la surface froide de l'écran. Il pensa à l'homme qui avait dessiné cette carte dans sa tête des années avant tout le monde. Il pensa à Lazare Bonaparte — cet esprit monstrueux et brillant, plongé dans les ténèbres d'un coma artificiel au Val-de-Grâce, la poitrine hérissée de tubes, luttant pour chaque respiration.
L'Ogre dormait. Abattu en plein vol. L'Amérique croyait avoir gagné du temps en l'abattant.
Mais Lazare avait construit une machine qui n'avait plus besoin de lui pour réduire ses ennemis en poussière. Il avait conçu un système immunitaire si parfait, si résistant, que sa simple blessure avait déclenché l'éradication économique de ses agresseurs.
Karim laissa couler une seule larme, une larme solitaire – une goutte d'épuisement et de chagrin pour la perte d'Alexandre, mais aussi de pure fascination pour la perfection du piège que Lazare avait tendu au destin.
« Tu peux dormir en paix, Lazare », murmura le directeur technique dans le silence du Bunker, son regard sombre fixé sur la côte américaine qui s'assombrissait, technologiquement parlant, sur l'écran. « La forge est allumée. Le feu ne s'éteindra pas. Le nouveau monde est à toi. »
Karim se détourna de l'écran, réajusta le col de sa chemise et se dirigea vers la porte. Il restait encore la puce graphique à concevoir. Il restait encore le Japon à soumettre. Volta ne s'arrêterait pas. L'ère de la souveraineté numérique française venait de commencer, baptisée dans le sang sur une route néerlandaise.