MA26+指定 | ホラー・ファンタジー | 残虐な暴力描写
セラからの伝言は4時の鐘と共に届いた.ミルダンはそれを2度読み,折り畳んで上着の内ポケットに仕舞った.そこは見ずとも考え抜くべき事柄を保管する場所だ.
彼は茶を淹れる.習性で二杯分.夜明けが夜明けとして確定する前の,外の世界が鈍い灰色に沈む時間,彼は自分の杯を手に窓辺に立つ.伝言にはこうあった.「暗号の一致を確認.同一人物の手.虚ろな王子の作戦記録.年少の兄弟が一人,最終記録時17歳,以降の評議会の追跡なし.全ファイルを審議に持参する」
彼は長い間,そこに立ち尽くしていた.
5時の鐘でサクが部屋から出てくる.髪は乱れ,すでにブーツを履いている.サクは何よりも先にブーツを履く.ミルダンが尋ねたことはないが,即座に動ける準備という習慣なのだろう.サクは窓辺のミルダンを見る.ミルダンの上着のポケットにある折り畳まれた紙の形を見る.彼は自分の茶を手に取り,テーブルに座った.何も聞かなかった.
「今朝は評議会の審議がある」とミルダン.「知ってる.第3木曜日だ」「お前も来る」サクが顔を上げる.「前は,僕が余計なことを――」「わかっている」ミルダンが窓から向き直る.「来るんだ」
サクは彼の顔を読み取る.彼がすべてを読み取る時のように.素早く,徹底的に,問いが形を成す前に答えに到達する.彼は茶を飲み,それ以上は踏み込まなかった.それがサクの美徳の一つだとミルダンは思っているが,口に出したことはない.引き際を心得ているのだ.
6時の鐘が鳴る頃,二人は出発した.街はすでに目覚め,商人街は騒がしくなり始め,学院の生徒たちが朝の講義に向けて集団で移動している.ミルダンは習性からではなく,もっと具体的な理由でフードを深く被っていた.この街のどこかで,貴族の上着を纏った「もの」が自分の名を記した紙を持っているという自覚.紙の上の名と,死体の上にある名の距離は,かつて感じていたよりもずっと近い.
評議会の議場は,朝,冷え切っている.
ミルダンは誰にもこれを言ったことがない.現存する最も強力な8人の魔道士たちに文句を言うには,あまりに些細なことに思えるからだ.だが議場は常に寒く,その冷気は気温のせいではない.意図的な建築上の選択として,快適であることをやめるほど長く重要な場所であり続けた空間の冷たさだ.権力は,他者が快適であることを望まない.快適さは人を鈍らせる.
彼は黒曜石のテーブルに書類を置いた.37の独立した証拠.手形から始まり,セラの暗号分析で終わる2ヶ月に及ぶ調査の結果.その間に配置されたすべてが,パターンを否定しがたいものにしている.彼はこれを4度整理し直した.サクが学院にいる間,私室で一人,二度プレゼンを練習した.そういうことを,彼は人には言わない.
パトリクスが書類の束を見る.「徹底しているな」「懸念していたからです」とミルダン.「徹底は,懸念から生まれます」
マジロは玉座に背を預け,すでに結論を出した者のように腕を組んだ.「商人の連続死.制限鉱石の供給網.犯罪インフラ」彼の声には,議論されている内容を見下している特有の軽蔑が混じっている.「これは警備隊の仕事だ.君は警備隊の仕事を『八人評議会』に持ち込んでいるのだよ」
「警備隊では,あの跡を残したものを処理できないから持ち込んだのです」とミルダン.「彼らは未知の襲撃者として処理している.石壁に4インチもめり込んだ手形というカテゴリーを,彼らは持っていない」
「誇張だな」
ミルダンは実証報告書をテーブルに置き,マジロの方へ滑らせた.「4インチです.二人の独立した調査官による測定.その石材は標準的な攻城戦の衝撃に耐えうる定格のものです.あの手形を残した何かに,それは耐えられなかった」
マジロは報告書を見た.手には取らなかった.
ミルドレッド・ヴァルドガードの鮮やかなエメラルド色の瞳が,却下するか行動に移すか決める直前の鋭い集中力で書類を追う.ミルダンは,彼女がどちらに動くか,動く瞬間まで確信が持てない.「暗号を『虚ろな王子』の作戦記録と結びつけたわね」と彼女が言った.
「セラがやりました.分析は9ページです」「読んだわ」彼女は彼を見る.「自分が何を唆しているか,理解しているの?」「唆してなどいません.証拠が示しているものを示しているだけです」
「証拠が示しているのは」と彼女.「『虚ろな王子』の組織に関わりのある誰かが,この街で制限物資の工作を行い,成果の上がらない供給者を殺しているということよ.それは魔法的要素を含む組織犯罪.深刻ではあるけれど,必ずしも存亡の危機ではないわ」
「『虚ろな王子』の最後の作戦は,存亡の危機でした」とミルダン.議場は,誰もが口にしたくなかった真実を誰かが最初に言った時に訪れる,特有の静寂に包まれた.
サクは議場の端,評議会の教育随行員指定の席に座っている.これは,ミルダンが頼み,パトリクスが承認した非公式な取り決めに与えられた公的な肩書きだ.パトリクスは,ミルダンがまだ全容を把握していない長期的なゲームを進める者の忍耐を持って,ミルダンの頼みを承認する傾向がある.サクは日誌を書いていない.彼は,各情報に対して評議会員が反応した順番を見守っていた.それは,ミルダンが情報を提示すべきだった,しかしできなかった順番だった.
「マジロを失いかけてるよ」とサクが言った.全員が彼を見た.
「彼は具体的なものを必要としてる」サクは,まるで部屋に他の誰もいないかのようにミルダンに直接語りかけた.「彼はまだあの壁を見ていない.まず写真を見せて.その後に背後の書類の流れを説明するんだ.今の彼は犯罪統計を聞かされているだけで,もう聞き流している」
議場はひどく静まり返った.
マジロは,教育随行員席に座る11歳を,憤慨すべきかどうか測りかねる表情で見た.それから,ミルダンが書類の1ページ目ではなく,4ページ目に配置していた壁の写真を見た.
「壁を見せろ」とマジロ.ミルダンは彼に壁を見せた.
写真は鮮明だった.手形がフレームの中央にあり,署名のように無造作かつ完璧に石に押し込まれている.指が岩の中に個別の圧縮溝を残しており,それは攻城戦の衝撃に耐える素材というよりは,濡れた粘土に手を押し込んだかのようだった.写真の余白にある深度インジケーターは,正確な刻みで記されている.下端にある構造分析の注釈は,人間には不可能な数値を並べていた.
マジロは何も言わず,長い間それを見つめた.「まだあります」とミルダン.彼は一枚目の横に二枚目の写真を置いた.そして三枚目.
三つの異なる壁.三つの異なる建物.6週間にわたる三つの異なる事件.どれも同じ署名――同じ手の幾何学的形状,同じ深さ,跡を残そうとしたのではなく,あまりの力ゆえに跡を残さずにはいられなかったという無造作な完璧さ.
「同じ手です」とミルダン.「毎回です」「何がこのような跡を残すのだ」マジロが言った.それはもはや問いではなかった.「それを突き止めようとしているのです」とミルダン.「だから警備隊ではなく評議会の前にあるのです」
審議の中盤,セラが全ファイルを抱え,指の三本にインクをつけ,眠ることを選ばなかった者とは明確に異なる,眠れなかった者の表情で入ってきた.彼女はテーブルにファイルを置き,印をつけたページを開いた.座ることはしなかった.
「名はハヌト・ヤマ」と彼女.「フジョ・ザキの弟です.最後の記録では17歳.その後は何もない.評議会のファイルも,市の記録も,国勢調査の登録もない.10年以上もの間,彼は事実上,消滅しているんです」
議場はその事実を咀嚼する.「『虚ろな王子』に弟がいたのか」とパトリクス.
「いました」とセラ.「公判記録には関連性を示すフラグがなかったため,見落とされていました.当時は未成年.一度記録に現れ,17歳で記録から消えた.我々はフジョに集中しており,17歳の兄弟を追う理由がなかったんです」
「今はあるな」とパトリクス.
「ええ,あります」とセラ.彼女はミルダンを見た.「暗号の一致は完璧です.概算ではなく.他の二人の記録官に,何を探しているか,なぜか,を告げずに独立して検証させました.二人とも同じ評価で戻ってきました.かつて『虚ろな王子』の兵站表記システムを構築した人物と,今この街で動いている制限鉱石の供給網の人物は,同一人物です」
「彼は今,何歳になるの?」とミルドレッド.「20代後半.おそらく30歳です」
「そしてその間ずっと」とミルドレッド.「インフラを築き,作戦を実行し,評議会のあらゆる諜報活動から姿を隠し続けて――彼は特定可能なミスを一度も犯さなかったというの?」
「一度も」とセラ.「暗号までは.それも私がある特定のものを探し,見つけた時にそれがどう見えるかを知っていたからこそ見つけられたものです」
「ということは」とミルダン.「彼は我々に見つけさせたか,あるいは我々には見つけられないと見くびっていたかだ.いずれにせよ,彼は評議会の捜査能力を観察し,計算できるほど長く,この街の近くにいたということになります」
議場は再び静まり返った.今回の静寂は先ほどとは違う.それは,人々が前提を再構築する時の静寂だった.
テインのリストにある4番目の名はクレス.下層市場街で正当な繊維輸入業を営んでいる.その傍ら,過去18ヶ月にわたり,3つの制限物資供給者に書類作成のサービスを密かに提供してきた.
彼女は自分がリストに載っていることも,恐れる理由があることも知らない.
9時の鐘で,彼女はいつものように店を閉め,いつものように鍵を二度確認し,運河沿いのルートを通って帰路についた.いつも通りの夜だ.
フェンラス卿はすでに運河沿いにいた.
人間の姿で,石の手すりに背を預け,腕を組み,灰色の瞳で水面を見つめている.普段の彼にふさわしい場所よりは少し品位の落ちる場所に迷い込んだ貴族のように見える.クレスは彼を見かけ,人が常に動いている場所で立ち止まっている者を認識する時のように彼を捉えた.半秒の注視,そして会釈すべきか通り過ぎるべきかという無意識の社会的計算.
彼女は通り過ぎようとした.「クレス」と,彼は声を荒らげることも,頭を向けることもなく言った.彼女は立ち止まった.
「話をしたいだけだ」と彼は言う.「オーバス・テインについて.彼が貴殿に何を話し,貴殿がそれをどうしたか.それだけだ.答えが正しいものであれば,貴殿は家に帰れる」
彼女は彼を見る.彼女は容易に怯えるような人間ではない.この商売で18年生き残ってきた者は,容易に怯えない者たちだ.怯える者は18年も保たない.彼女は白い上着とブローチ,そして静止しすぎている手を見て,計算を弾いた.
「誰にも何も話していません」と彼女.「テインは三日前に聞きかじった話を持ってきましたが,私はそれを自分の胸に留めておくよう彼に言い,誰にも漏らしていません.それが真実です」
「知っている」とフェンラス.彼女は瞬きをした.「なら,なぜ――」
「貴殿の口から聞く必要があったからだ」彼は手すりから離れ,何も返さないあの灰色の瞳で彼女を見た.「そしてテインが,貴殿こそ沈黙を守るのに最も信頼できる人物だと言ったからだ.彼の評価を検証したかった」
「それなら,こんな――」彼女は運河,暗闇,拒否権のなかったこの会話の不穏な空気を指してジェスチャーをした.「ただ聞けばよかったじゃない」
「そうすることもできた」と彼は言う.「だが人は,質問が任意だと思っている時には異なる答え方をするものだ」
彼は手すりから身を起こした.その一瞬,彼は夕暮れの運河の橋の上にいる,少し場違いで着飾りすぎた若い貴族にすぎなかった.腰の剣が,水面に浮かぶ提灯の反射を捉えている.そして,亀裂が始まった.
それは手から始まった.青白い肌が,その下にあった継ぎ目に沿って分かれ,深い琥珀色の光が,石壁の隙間から漏れる焚き火の光のように溢れ出した.外を照らすのではなく,内側で燃え,表面が提示するものと実体との間の空間を露わにする.
「これを見せるのは」と,彼は言った.その声には他の声が混じり始めていた.ある人物の声,老人の声,そしてかつて王のものであったさらに深い声.それらが和音のように彼の言葉に織り込まれていく.「貴殿がいずれ誰かに話すからだ.誰もがそうする.その時,描写が正確であってほしいのだ」
クレスは一歩下がった.背中が運河の手すりに当たった.
彼は巨大化した.完全に露わになった肌の下は,黒い合金と剥き出しの構造的な助骨.腹部の中央で,コアが琥珀色に,着実に,ゆっくりと,止まることのない拍動を繰り返している.彼の体躯は8フィートを超え,脚が最後にかつ最悪な変貌を遂げた.関節が逆転し,さらに逆転し,その数は6つ.それぞれの先端が黒い合金の鋭いスパイクとなり,運河の橋の石材に食い込み,岩に鮮明な穿孔を残した.
コアの中の声が言った.「平民どもが」
すべての声が一度に.名前を言い終えなかった者.短く叫ぶ若者.なぜかと問う気品ある老人.そしてその底にある,かつて話せば誰もが静まり返り耳を傾けた,朗々とした王の声.
クレスは手すりに押しつけられ,背後の石を両手で握りしめ,体が失神したがっているのを必死に意識を保とうとする者の,短く慎重な呼吸を繰り返していた.
「誰にも話していません」と彼女は再び言った.その声は驚くほどしっかりしていた.
コアが拍動した.亀裂から漏れる琥珀色の光が,わずかに色を変えた.より深く,より温かく,白さが薄れていく.重なり合う声が一つずつ静まり,やがて王の声だけが残った.
「わかっている」
体躯が収縮した.脚が内側に折り畳まれる.亀裂が塞がる.幾何学的構造が再構成され,運河の橋の上に立つ,ボロボロの上着を着たスリムで静かな灰色の瞳の若い貴族の姿に戻った.
彼はしばらく彼女を見つめた.「家に帰りなさい」と彼は言った.「しばらく運河のルートは歩かないことだ」
彼は背を向けて歩き出した.橋の上の足音は正確で静かだった.彼女は手すりに立ち,彼が闇の中に消えてからもしばらくの間,動くことができなかった.
彼女は誰にも言わなかった.その夜も.翌日も.
三日目,彼女は東側の評議会議事堂に足を踏み入れ,捜査局を訪ねた.書記官の向かいに座り,彼女は言った.「報告したいことがあります.どのカテゴリーに入るのかわかりません.あなたたちが持っているカテゴリーには,当てはまらないと思います」
書記官が用紙を取り出した.クレスはそれを見て,書記官の目を見た.「別の用紙が必要になりますよ」と彼女は言った.
報告書は他の6つと共にミルダンのデスクに届いた.彼は一度読み,もう一度読んだ.それを壁の写真の上に置き,椅子に背を預けた.彼は,どれほど懸念すべきか決めかねている時,あるいはすでに決めているが行動に移す前に一息ついている時のように,両手をテーブルに平らに置いた.
サクが部屋から出てきて,書類の山とミルダンの手を見た.「どれくらい悪いの?」とサク.
「接触してきている」とミルダン.「もはや我々が見つけるのを待ってはいない.市民の前に姿を現し始めている」
「なぜそんなことをするの?」
「何が来るのかを我々に知らせたいからだ」とミルダン.「到着する前に,我々に怯える時間を与えたいのさ」
サクは彼の向かいに座った.茶に手を伸ばすことはなかった.ただ,重要なものに向ける特有の,落ち着いた眼差しでミルダンを見た.「怖い?」とサクが聞いた.
ミルダンはしばし彼を見つめた.人生最悪の夜に世界を渡り,森に降り立ち,そこに留まった11歳.3週間前の黄金色の朝,自分の名を口にし,それを現実にした少年.
「ああ,怖いよ」とミルダン.「お前は?」
「うん」とサク.
二人は,テーブルの上の書類を挟んで,静かな私室で座っていた.窓の外では街がいつも通りの営みを続けている.二人はそれ以上何も言わなかった.時として正直な答えこそが,会話のすべてなのだから.
つづく ― 第4話:「王が覚えていること」 - ガマトセ編 | 第2巻 | MA26+指定