The manupulater
मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं अपनी शुक्रवार की रात इस तरह बिताऊँगा। एक बहुत ही पुराने घर की दीवारों में हाथ-पैर मारना—और भगवान जाने, उनके अंदर किस तरह के जीव फँसे हुए हैं।
मैं बस इंतज़ार कर रहा हूँ कि कोई पागल गिलहरी उछलकर आए और मेरी फैली हुई बाँह से लिपट जाए—भूख से पागल होकर, और दीवारों में इतने सालों तक फँसे रहने की वजह से कुछ भी खाने को तैयार; क्योंकि उसे खाने के लिए कीड़े-मकोड़ों के अलावा कुछ मिला ही नहीं।
मेरी बाँह उस मनहूस छेद में कंधे तक अंदर घुसी हुई है, जिसे ग्रेसन ने बनाया था; मेरे हाथ में एक टॉर्च कसकर पकड़ी हुई है। वहाँ बस इतनी ही जगह है कि मैं अपनी बाँह और सिर का कुछ हिस्सा एक अजीब से कोण पर अंदर डालकर चारों ओर देख सकूँ।
यह बेवकूफी है। मैं बेवकूफ हूँ।
जिस पल मैंने दरवाज़े की आवाज़ सुनी—जब ग्रेसन बाहर निकलते हुए दरवाज़े से टकराया—मैंने तुरंत नुकसान का जायज़ा लिया। यह कोई बहुत बड़ा छेद नहीं था, लेकिन जिस चीज़ ने मुझे चौंका दिया, वह थी दोनों दीवारों के बीच की काफ़ी बड़ी जगह। कम से कम तीन या चार फ़ीट की जगह। और अगर कोई ठोस वजह न होती, तो इसे इस तरह बनाया ही क्यों जाता?
ऐसा लगता है जैसे कोई चुंबक मुझे अपनी ओर खींच रहा हो। और हर बार जब मैं पीछे हटने की कोशिश करता हूँ, तो मेरी हड्डियों में एक गहरी सिहरन दौड़ जाती है। मेरी उंगलियों के पोरों में कुछ छूने की तीव्र इच्छा से झनझनाहट होने लगती है। बस उस अथाह खालीपन के अंदर झाँकना चाहता हूँ, और यह पता लगाना चाहता हूँ कि आखिर कौन मेरा नाम पुकार रहा है।
और अब मैं यहाँ हूँ—झुका हुआ, और खुद को एक छेद में ठूँस रहा हूँ। खैर, अगर आज रात मुझे 'कुछ और' ठूँसने का मौका नहीं मिला, तो कम से कम इसी तरह कुछ 'एक्शन' तो मिल ही जाएगा।
मेरे फ़ोन की टॉर्च की रोशनी में दीवार के अंदर लकड़ी के शहतीर, मकड़ी के जालों के मोटे गुच्छे, धूल और मरे हुए कीड़े-मकोड़े दिखाई देते हैं। मैं दूसरी तरफ़ मुड़ता हूँ और रोशनी को दूसरी दिशा में डालता हूँ। कुछ नहीं।
मकड़ी के जाले इतने घने हैं कि ज़्यादा कुछ दिखाई नहीं देता, इसलिए मैं अपने फ़ोन को एक छड़ी की तरह इस्तेमाल करता हूँ। कसम से, अगर यह मेरे हाथ से छूटकर गिर गया, तो मैं गुस्से से पागल हो जाऊँगा। फिर इसे वापस निकालने का कोई तरीका नहीं होगा, और मुझे एक नया फ़ोन खरीदना पड़ेगा।
जब मकड़ी के जाले—जो बालों जैसे पतले हैं—मेरी त्वचा से छूते हैं, तो मुझे अजीब सी सिहरन होती है; ऐसा लगता है जैसे मेरे शरीर पर कीड़े रेंग रहे हों। मैं वापस बाईं ओर मुड़ता हूँ और एक बार फिर रोशनी डालता हूँ। मैंने कुछ और जाले हटाए, और अब मैं बस हार मानकर उस लुभावनी आवाज़ को नज़रअंदाज़ करने को तैयार थी, जिसकी वजह से मैं शुरू में ही इस बेवकूफ़ी भरी मुसीबत में फँस गई थी।
वहाँ।
हॉल में थोड़ी दूर पर, रोशनी में कुछ चमक रहा था। बस एक हल्की सी झलक, लेकिन मेरे लिए यह इतना काफ़ी था कि मैं खुशी से उछल पड़ी; मेरा सिर मोटी दीवार से टकरा गया और दीवार के टुकड़े झड़कर मेरे बालों में गिर गए।
आउच।
सिर के पिछले हिस्से में हो रहे हल्के दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए, मैंने अपना हाथ तेज़ी से बाहर खींचा और हॉल में उस जगह की ओर भागी, जहाँ मैंने वह रहस्यमयी चीज़ देखी थी; मैं अंदाज़ा लगा रही थी कि वह कितनी दूर होगी।
एक फ़ोटो फ़्रेम उठाते हुए, मैंने उसे कील से उतारा और धीरे से नीचे रख दिया। मैंने ऐसा कई बार किया, जब तक कि मुझे अपनी परदादी की एक तस्वीर नहीं मिल गई; वह एक पुरानी स्टाइल की बाइक पर बैठी थीं और बाइक की टोकरी में सूरजमुखी के फूलों का एक गुच्छा रखा था। वह दिल खोलकर मुस्कुरा रही थीं, और हालाँकि तस्वीर ब्लैक एंड व्हाइट थी, फिर भी मुझे पता था कि उन्होंने लाल रंग की लिपस्टिक लगा रखी थी। नानी बताती थीं कि वह कॉफ़ी बनाने से पहले अपनी लाल लिपस्टिक ज़रूर लगाती थीं।
मैंने दीवार से तस्वीर हटाई और अपने सामने एक गहरे हरे रंग की सेफ़ (तिजोरी) देखकर हैरानी से अपनी साँस रोक ली। वह बहुत पुरानी थी, और उसमें ताले के लिए बस एक डायल लगा था।
जैसे ही मेरी उंगलियाँ उस डायल पर फिलीं, मेरे फेफड़ों में उत्साह की एक लहर दौड़ गई।
मुझे एक खज़ाना मिल गया था। और मुझे लगता है कि इसके लिए मुझे ग्रेसन का शुक्रिया अदा करना चाहिए। हालाँकि, मैं यह सोचना ज़्यादा पसंद करूँगी कि मैं ये तस्वीरें कभी न कभी खुद ही हटा देती, ताकि मेरे पुरखे मेरे बेहद अजीबोगरीब फ़ैसलों को देखकर मुझ पर नज़र न रख सकें।
मैं उस सेफ़ को घूरे जा रही थी, तभी अचानक एक ठंडी हवा का झोंका मेरे शरीर से गुज़रा और मेरा खून बर्फ़ जैसा जम गया। अचानक तापमान इतना गिर गया कि मैं घबराकर पीछे मुड़ी और मेरी नज़रें पूरे खाली हॉल में घूमने लगीं।
मेरे दाँत किटकिटाने लगे, और मुझे लगा कि मेरे मुँह से साँस का धुआँ भी बाहर निकल रहा है। और जितनी तेज़ी से वह ठंड आई थी, उतनी ही तेज़ी से वह गायब भी हो गई। धीरे-धीरे, मेरे शरीर का तापमान फिर से सामान्य हो गया, लेकिन मेरी रीढ़ की हड्डी में वह सिहरन अभी भी बाकी थी। मैं उस खाली जगह से अपनी नज़रें हटा नहीं पा रही हूँ, किसी चीज़ के होने का इंतज़ार कर रही हूँ, लेकिन जैसे-जैसे मिनट बीतते जाते हैं, मैं बस वहीं खड़ी रह जाती हूँ।
ध्यान लगाओ, एडी।
तस्वीर को धीरे से नीचे रखते हुए, मैंने उस अजीब सी सिहरन को नज़रअंदाज़ करने का फ़ैसला किया और गूगल पर खोजा कि सेफ़ (तिजोरी) को कैसे खोला जाए। कई फ़ोरम मिलने के बाद, जिनमें खोलने का पूरा तरीका बताया गया था, मैं अपने दादाजी के टूलबॉक्स की तरफ़ भागी, जो गैराज में धूल खा रहा था।
इस जगह का इस्तेमाल कभी कारों के लिए नहीं हुआ, तब भी नहीं जब यह घर नानाजी का था। इसके बजाय, यहाँ पीढ़ियों का कबाड़ जमा हो गया था, जिसमें ज़्यादातर मेरे दादाजी के औज़ार और घर की कुछ इधर-उधर की चीज़ें थीं। मैंने ज़रूरत के औज़ार उठाए, सीढ़ियाँ चढ़कर वापस ऊपर आई, और सेफ़ को ज़बरदस्ती खोलने की कोशिश करने लगी। सुरक्षा के मामले में वह पुरानी चीज़ काफ़ी बेकार थी, लेकिन मुझे लगता है कि जिसने भी इस बक्से को यहाँ छिपाया था, उसे शायद उम्मीद नहीं थी कि कोई इसे ढूँढ़ पाएगा। कम से कम उनके जीते-जी तो नहीं।
कई नाकाम कोशिशों, झुंझलाहट भरी आहों, और उंगली पर चोट लगने के बाद, आखिरकार मैंने उसे खोल ही लिया। अपनी फ़्लैशलाइट का दोबारा इस्तेमाल करते हुए, मुझे अंदर भूरे रंग की चमड़े की जिल्द वाली तीन किताबें मिलीं। न कोई पैसा। न कोई ज़ेवर। सच कहूँ तो कोई भी कीमती चीज़ नहीं—कम से कम पैसों के हिसाब से तो नहीं।
सच कहूँ तो मुझे उन चीज़ों की उम्मीद भी नहीं थी, लेकिन फिर भी मुझे हैरानी हुई कि उनमें से कुछ भी नहीं मिला, यह देखते हुए कि ज़्यादातर लोग सेफ़ का इस्तेमाल इन्हीं चीज़ों के लिए करते हैं।
मैंने अंदर हाथ डालकर वे डायरियाँ उठाईं, और अपनी उंगलियों के पोरों पर उस मक्खन जैसी मुलायम चमड़े की छुअन का आनंद लेने लगी। मेरे चेहरे पर एक मुस्कान खिल उठी, जब मैंने अपनी..
जेनेवीव मटिल्डा पार्सन्स।
मेरी परदादी—नाना की माँ। वही औरत जिसकी तस्वीर सेफ़ के ऊपर लगी थी, जो अपनी लाल लिपस्टिक और खिली हुई मुस्कान के लिए मशहूर थी। नाना हमेशा कहती थीं कि लोग उन्हें 'जीजी' कहकर बुलाते थे।
बाकी दो किताबों पर भी एक नज़र डालने पर वही नाम दिखाई दिया। क्या ये उनकी डायरियाँ थीं? ज़रूर यही होंगी।
हैरानी और उत्साह से भरी मैं अपने बेडरूम में गई, दरवाज़ा बंद किया और पलंग पर पालथी मारकर बैठ गई। हर किताब के चारों ओर चमड़े की एक डोरी लिपटी हुई थी, जिसने उन्हें कसकर बाँध रखा था। जैसे ही मैंने पहली डायरी उठाई, सावधानी से उसकी डोरी खोली और किताब का पहला पन्ना पलटा, बाहरी दुनिया मेरे ज़हन से ओझल हो गई।
यह सचमुच एक डायरी थी। हर पन्ने पर किसी औरत की लिखावट में कुछ न कुछ लिखा हुआ था।
और हर पन्ने के नीचे मेरी परदादी के होंठों की छाप—उनकी खास पहचान—लिपस्टिक से बना एक चुंबन का निशान था।
मेरे जन्म से पहले ही उनकी मौत हो चुकी थी, लेकिन मैंने उनके बारे में अनगिनत कहानियाँ सुनते हुए ही अपना बचपन बिताया था। नाना कहती थीं कि उन्हें अपनी माँ से ही वह बिंदास मिज़ाज और ज़बान की तेज़ी विरासत में मिली थी। मैं सोचती हूँ कि क्या नाना को कभी इन डायरियों के बारे में पता चला होगा? क्या उन्होंने कभी इन्हें पढ़ा होगा?
अगर जेनेवीव पार्सन्स सचमुच उतनी ही बिंदास थीं, जितना कि नाना बताया करती थीं, तो मुझे यकीन है कि इन डायरियों में मेरे लिए ढेरों दिलचस्प कहानियाँ छिपी होंगी। चेहरे पर मुस्कान लिए मैंने बाकी दो किताबें भी खोलीं, और यह पक्का करने के लिए कि मैं शुरुआत से ही पढ़ रही हूँ, हर किताब के पहले पन्ने पर लिखी तारीख को ध्यान से देखा।
और फिर, मैं पूरी रात जागकर उन्हें पढ़ती रही; हर नई इबारत के साथ मेरा मन और भी ज़्यादा बेचैन और हैरान होता गया।
नीचे से आई एक ज़ोरदार 'धम्म' की आवाज़ ने मुझे मेरी अधूरी नींद से जगा दिया। ऐसा लगता है जैसे
मैं अपने दिमाग के किसी गहरे कोने में जमे हुए, घने कोहरे से
अचानक बाहर खींच लिया गया हूँ।
आँखें झपकाते हुए, मैं अपने बंद दरवाज़े को घूरता हूँ, उसकी
धुंधली-सी रूपरेखा पर तब तक ध्यान लगाता हूँ, जब तक मेरा दिमाग यह समझ नहीं जाता कि मैंने क्या सुना था। मेरा दिल
मुझसे कहीं आगे दौड़ रहा है; मेरे सीने के अंदर की यह मांसपेशी तेज़ी से धड़क रही है, और साथ ही
मेरी गर्दन के पिछले हिस्से के रोंगटे खड़े हो गए हैं।
मेरे पेट में बेचैनी का एक बादल-सा उमड़ आता है, और कई
सेकंड बाद जाकर मुझे एहसास होता है कि मैंने जो आवाज़ सुनी थी, वह
मेरे सामने वाले दरवाज़े के बंद होने की थी।
धीरे-धीरे, मैं उठकर बैठ जाता हूँ और रज़ाई के नीचे से बाहर खिसक आता हूँ। अब मेरे पूरे शरीर में
एड्रेनालाईन तेज़ी से दौड़ रहा है, और मैं पूरी तरह से जाग चुका हूँ।
अभी-अभी कोई मेरे घर के अंदर था।
वह आवाज़ किसी भी चीज़ की हो सकती थी। हो सकता है कि वह
घर की नींव के जमने की आवाज़ हो। या, धत् तेरे की, शायद दो भूत ही आपस में
शरारत कर रहे हों।
लेकिन ठीक वैसे ही, जैसे जब आपकी अंतरात्मा आपको बताती है कि कुछ बुरा होने वाला है—मेरी अंतरात्मा भी मुझे यही बता रही है कि अभी-अभी कोई मेरे इस
घर के अंदर था।
क्या यह वही इंसान था जिसने मेरे दरवाज़े पर ज़ोर-ज़ोर से दस्तक दी थी? ज़रूर वही होगा, है ना? यह तो बहुत बड़ा
इत्तेफ़ाक होगा कि कोई अजनबी जान-बूझकर एक मील से भी ज़्यादा का सफ़र तय करके इस
हवेली तक आए, सिर्फ़ दरवाज़े पर दस्तक देने के लिए, और फिर चला जाए। और अब
वे वापस आ गए हैं।
अगर वे कभी गए भी हों तो।
मैं कांपते हुए बिस्तर से उठा, एक ठंडी सिहरन मेरे शरीर में दौड़ गई और
मेरे रोंगटे खड़े हो गए। मैं थरथराते हुए नाइटस्टैंड से अपना फोन उठाया और धीरे-धीरे दरवाजे की ओर बढ़ा। धीरे से मैंने दरवाजा खोला और
तेज चरमराहट की आवाज सुनकर सिहर उठा।
मुझे टिन मैन से अपने दरवाजे के कब्जों में तेल लगवाने की उतनी ही जरूरत है जितनी
शेर की बहादुरी की। मैं पत्ते की तरह कांप रहा था, लेकिन मैं डरने से इनकार करता हूँ
और किसी को अपने घर में बेखौफ घूमने नहीं देता।
स्विच ऑन करते ही, कुछ जलती हुई बत्तियाँ टिमटिमा उठीं और गलियारा इतना रोशन हो गया कि मेरा दिमाग मेरे साथ चालें चलने लगा और मुझे
रोशनी के उस पार छिपे हुए साये दिखाई देने लगे। और जैसे ही मैं धीरे-धीरे
सीढ़ियों की ओर बढ़ा, मुझे लगा जैसे दीवारों पर लगी तस्वीरों से आँखें मुझे देख रही हों।
मुझे एक और मूर्खतापूर्ण गलती करते हुए देख रही हों। जैसे कि वे कह रहे हों...
बेवकूफ लड़की, तेरी हत्या होने वाली है।
अपनी पीठ का ध्यान रखना।
वे ठीक तेरे पीछे हैं।
आखिरी ख्याल आते ही मैं हांफने लगी और पीछे मुड़ गई, हालांकि मुझे पता था कि मेरे पीछे कोई नहीं है।
मेरा बेवकूफ दिमाग कुछ ज्यादा ही कल्पनाशील है।
यह एक ऐसी खूबी है जो मेरे करियर के लिए तो कमाल करती है, लेकिन इस समय मुझे इसकी बिल्कुल भी जरूरत नहीं है।
तेजी से आगे बढ़ते हुए, मैं सीढ़ियों से नीचे उतर गई।
मैंने तुरंत लाइट जला दी, तेज रोशनी से मेरी आंखें चौंधिया गईं।
लेकिन इससे बेहतर है।
अगर मैं सिर्फ एक रोशनी की किरण से इधर-उधर देख रही होती और इस तरह किसी को अपने घर में छिपा हुआ पाती, तो मैं वहीं मर जाती। एक पल पहले कोई नहीं होता, और अगले ही पल, देखो, मेरा कातिल आ गया।
बिल्कुल नहीं।
जब मुझे लिविंग रूम या किचन में कोई नहीं मिलता, तो मैं तेज़ी से घूमती हूँ और अपने सामने वाले दरवाज़े का हैंडल घुमाती हूँ। दरवाज़ा अभी भी बंद है, जिसका मतलब है कि जो भी यहाँ से गया, उसने किसी तरह दरवाज़ा फिर से बंद कर दिया।
या फिर, वे असल में कभी गए ही नहीं।
तेज़ी से साँस अंदर खींचते हुए, मैं लिविंग रूम से होते हुए किचन में घुसती हूँ और सीधे चाकुओं की तरफ़ बढ़ती हूँ।
लेकिन तभी मेरी नज़र किचन आइलैंड पर रखी किसी चीज़ पर पड़ती है, जिसे देखकर मैं वहीं जम जाती हूँ। मेरी आँखें उस चीज़ पर टिक जाती हैं, और जब मैं काउंटरटॉप पर रखा एक अकेला लाल गुलाब देखती हूँ, तो मेरे मुँह से एक गाली निकल पड़ती है।
मैं उस फूल को ऐसे घूरती हूँ, जैसे वह कोई ज़िंदा टारेंटुला हो—जो सीधे मेरी तरफ़ घूर रहा हो और मुझे पास आने की चुनौती दे रहा हो। अगर मैं पास गई, तो वह यकीनन मुझे ज़िंदा ही खा जाएगा।
काँपती हुई साँस छोड़ते हुए, मैं काउंटरटॉप से वह फूल उठाती हूँ और उसे अपनी उंगलियों के बीच घुमाती हूँ। उसके तने से सारे काँटे हटा दिए गए हैं; मुझे एक अजीब-सी अंतर्प्रेरणा होती है कि ऐसा जान-बूझकर किया गया है, ताकि मेरी उंगलियों में काँटे न चुभें।
लेकिन यह सोचना ही बेवकूफ़ी है। अगर कोई रात के वक़्त चुपके से मेरे घर में घुस रहा है और मेरे लिए फूल छोड़ रहा है, तो उसके इरादे नेक तो बिल्कुल नहीं हो सकते। वह मुझे डराने की कोशिश कर रहा है।
मुट्ठी भींचकर, मैं उस फूल को अपनी हथेली में मसल देती हूँ और कूड़ेदान में फेंक देती हूँ; फिर मैं अपने असली काम में जुट जाती हूँ। मैं ज़ोर से दराज खोलती हूँ—उस सन्नाटे में बर्तनों की खनखनाहट गूँज उठती है—और फिर सबसे बड़ा चाकू चुनने के बाद, ज़ोर से दराज बंद कर देती हूँ। मैं इतनी गुस्से में हूँ कि अब चुपके से या दबे पाँव चलने का तो सवाल ही नहीं उठता।
जो कोई भी यहाँ छिपा बैठा है, उसे मेरे आने की आहट एक मील दूर से ही मिल जाएगी—लेकिन मुझे इसकी कोई परवाह नहीं। मुझे छिपने की कोई ज़रूरत नहीं है।
अब तो मेरा गुस्सा सातवें आसमान पर है।
मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं कि कोई यह सोचे कि जब मैं ऊपर वाले कमरे में सो रही हूँ, तब वह आसानी से मेरे घर में घुस सकता है। और मुझे यह तो कतई पसंद नहीं कि कोई मेरे ही घर में मुझे असुरक्षित महसूस करवाए।
और फिर, उस पर से इतनी हिम्मत कि वह किसी सनकी-पागल की तरह मेरे लिए फूल भी छोड़ जाए? हो सकता है उन्होंने उस गुलाब के काँटे काटकर उसे बेजान बना दिया हो, लेकिन मैं उन्हें खुशी-खुशी दिखाऊँगा कि जब उसी गुलाब को किसी के गले में ठूँस दिया जाए, तो वह कितना जानलेवा हो सकता है।
मैंने पहली और दूसरी मंज़िल को अच्छी तरह से छान मारा, लेकिन मुझे वहाँ कोई भी मेरा इंतज़ार करता हुआ नहीं मिला। मैं दूसरी मंज़िल के गलियारे के आखिर में पहुँचा, और जब मेरी नज़र उस दरवाज़े पर पड़ी जो अटारी की तरफ़ जाता था, तभी मेरी खोज अचानक से थम गई।
मैं वहीं का वहीं जम गया। हर बार जब भी मैं अपने पैरों को आगे बढ़ाने की कोशिश करता—और खुद को कोसता कि मैंने हवेली के हर एक कमरे की तलाशी क्यों नहीं ली—तो भी मैं एक इंच भी हिल नहीं पाता था। मेरी हर एक अंतरात्मा मुझे चीख-चीखकर कह रही थी कि मैं उस दरवाज़े के पास बिल्कुल न जाऊँ।
कि अगर मैं गया, तो मुझे वहाँ कुछ बहुत ही भयानक चीज़ मिलेगी।
अटारी ही वह जगह थी जहाँ नाना अक्सर एकांत में चली जाती थीं; गर्मियों के दिनों में, चारों तरफ़ से पंखों की हवा खाते हुए, वे वहाँ बैठकर कोई धुन गुनगुनाते हुए बुनाई किया करती थीं। कसम से, कभी-कभी मुझे अटारी से वही धुनें सुनाई देती हैं, लेकिन मैं कभी भी हिम्मत जुटाकर ऊपर जाकर देखने की कोशिश नहीं कर पाता।
और लगता है, आज रात भी मैं यह हिम्मत नहीं जुटा पाऊँगा। मुझमें ऊपर जाने की हिम्मत ही नहीं है। एड्रेनालाईन का असर अब खत्म हो रहा है, और थकान मेरे शरीर पर भारी पड़ रही है।
एक गहरी साँस लेते हुए, मैं अपने पैरों को घसीटता हुआ वापस नीचे रसोई की तरफ़ गया ताकि एक गिलास पानी पी सकूँ। मैंने तीन घूँटों में ही पूरा गिलास खाली कर दिया, फिर उसे दोबारा भरा और फिर से पी गया।
मैं रसोई के बीच में बने काउंटर के सामने रखे बार-स्टूल पर धम्म से बैठ गया, और आखिरकार चाकू को नीचे रख दिया। पसीने की एक पतली सी परत ने मेरे माथे को भिगो दिया था; जब मैंने आगे झुककर अपने माथे को संगमरमर के उस ठंडे काउंटरटॉप पर टिकाया, तो मेरे पूरे शरीर में सिहरन सी दौड़ गई।
वह घुसपैठिया तो चला गया था, लेकिन आज रात उसने सिर्फ़ मेरे घर में ही सेंध नहीं लगाई थी।
अब वह मेरे दिमाग में भी घुस चुका था—ठीक वैसे ही, जैसा कि वह चाहता था।
"कल रात कोई मेरे घर में घुस आया था," मैंने फ़ोन पर बात करते हुए बताया; फ़ोन मेरे कान और कंधे के बीच फँसा हुआ था। जैसे ही मैं अपनी कॉफ़ी में चम्मच चलाता हूँ, चीनी-मिट्टी के उस मग में चम्मच की खनखनाहट गूँज उठती है। मैं अपना दूसरा कप पी रही हूँ, और अब भी
ऐसा लग रहा है जैसे मेरी आँखों में डम्बल लटके हों, और मेरी पलकें
वज़न उठाने की लड़ाई हार रही हों।
कल रात उस अजीब आदमी के जाने के बाद, मैं दोबारा सो नहीं पाई, इसलिए मैं
पूरे घर में घूमी, यह पक्का करने के लिए कि सारी खिड़कियाँ बंद हैं। यह देखकर कि वे बंद थीं, मैं और ज़्यादा परेशान हो गई। हर एक दरवाज़ा और
खिड़की, उनके आने से पहले और उनके जाने के बाद, दोनों समय बंद थे। तो फिर, आखिर वे अंदर आए और बाहर गए कैसे?
"रुको, तुमने क्या कहा? कोई तुम्हारे घर में घुस आया?" दया
चिल्लाई।
"हाँ," मैंने कहा। "उन्होंने मेरे काउंटरटॉप पर एक लाल गुलाब छोड़ दिया।"
खामोशी। मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं वह दिन देखूँगी जब दया पियर्सन
की ज़बान बंद हो जाएगी।
"लेकिन, सिर्फ़ यही नहीं हुआ। मुझे लगता है कि कल रात जो भी बकवास हुई,
उसमें यह सबसे बुरी बात थी।"
"और क्या हुआ?" उसने तीखेपन से पूछा।
"दरअसल, ग्रेसन एक घटिया इंसान है। वह अपनी ज़बान से मेरी गर्दन में
एक रहस्यमयी छेद ढूँढ़ने की कोशिश कर रहा था, तभी किसी ने
मेरे सामने वाले दरवाज़े पर ज़ोर से दस्तक दी। और मेरा मतलब है, बहुत ज़ोर से। हम जाकर देखने गए, तो वहाँ कोई नहीं था। मुझे लगता है कि यह मेरे नए दोस्त ने ही किया होगा।"
"क्या तुम सच में मज़ाक कर रही हो?"
मैंने बाकी बातें भी बता दीं। ग्रेसन की घटिया हरकतें—मैंने इस बारे में शिकायत करने में थोड़ा ज़्यादा ही समय लगा दिया। फिर उसने गुस्से में मेरी दीवार पर मुक्का मारा और
नाटकीय ढंग से वहाँ से चला गया। मैंने उस सेफ़ और उन डायरियों के बारे में कुछ नहीं बताया जो मुझे मिली थीं, या उनमें मैंने क्या पढ़ा था। मैंने अभी तक उन बातों को ठीक से समझा नहीं है,
और न ही इस बात की विडंबना को कि उसकी गंदी प्रेम कहानी पढ़ने के ठीक उसी रात कोई मेरे घर में घुस आया।
"मैं आज तुम्हारे घर आ रही हूँ," जब मैं अपनी बात खत्म करती हूँ तो दया कहती है।
"मुझे आज घर की मरम्मत के लिए घर खाली करना है," मैं जवाब देती हूँ, और यह सोचते ही मैं पहले से ही थक चुकी होती हूँ।
"तो फिर मैं तुम्हारी मदद करूँगी। हम दिन में ही थोड़ी-बहुत ड्रिंक करेंगे ताकि काम में मज़ा आता रहे।" मेरे चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ जाती है। दया हमेशा से मेरी बहुत अच्छी दोस्त रही है।
मिडिल स्कूल से ही वह मेरी सबसे अच्छी दोस्त है। ग्रेजुएशन के बाद भी हम एक-दूसरे के संपर्क में रहे, यहाँ तक कि जब हम दोनों अलग-अलग कॉलेजों में चले गए, तब भी। पिछले कुछ सालों में हमारी ज़िंदगी ऐसी रही कि हम सिर्फ़ छुट्टियों में या साल में एक बार लगने वाले 'हॉन्टेड फ़ेयर' (भूतिया मेले) में ही मिल पाते थे।
मैंने एक साल बाद ही कॉलेज छोड़ दिया और लिखने-पढ़ने के अपने करियर पर ध्यान दिया, जबकि दया ने कंप्यूटर साइंस में डिग्री हासिल की। न जाने कैसे, वह किसी हैकर ग्रुप में शामिल हो गई और अब वह एक तरह से लोगों के लिए 'विजिलेंटे' (न्याय दिलाने वाली) का काम करती है—सरकार के राज़ों को लोगों के सामने उजागर करती है।
मैंने आज तक जितने भी लोगों से मुलाक़ात की है, उनमें वह सबसे बड़ी 'कॉन्स्पिरेसी थ्योरिस्ट' (साज़िशों पर यकीन करने वाली) है; लेकिन मुझे भी यह मानना पड़ेगा कि वह जो कुछ भी पता लगाती है, वह काफ़ी परेशान करने वाला होता है—और उसके पास इतने ज़्यादा सबूत होते हैं कि अब उसे महज़ एक 'थ्योरी' (कोरी कल्पना) कहकर नहीं टाला जा सकता।
बहरहाल, हम दोनों का काम ऐसा है कि हमें अपनी रोज़मर्रा की ज़िंदगी में काफ़ी आज़ादी मिली हुई है। हम ज़्यादातर लोगों के मुक़ाबले कहीं ज़्यादा खुशकिस्मत हैं।
"मैं तुम्हारी इस बात की सच में बहुत तारीफ़ करता हूँ। जल्द ही मिलते हैं," फ़ोन रखने से पहले मैंने कहा।
मैंने एक गहरी साँस ली और अपनी आँखों के सामने, 'आइलैंड' (किचन काउंटर) पर रखी डायरियों की तरफ़ देखा। मैंने अभी पहली किताब पूरी पढ़ी भी नहीं है, और उसे आगे पढ़ने को लेकर मैं थोड़ा घबराया हुआ हूँ। जैसे-जैसे मैं एक-एक शब्द पढ़ता जाता हूँ, मेरा मन करता है कि मैं 'जीजी' को पूरी तरह से नकार दूँ।
लगभग उतना ही, जितना कि मेरा मन करता है कि मैं खुद 'जीजी' बन जाऊँ।