सीमेंट की दीवारों से टकराकर गूंजने वाली उसकी दर्द भरी चीखें अब थोड़ी परेशान करने लगी हैं।
कभी-कभी हैकर और एनफ़ोर्सर, दोनों की भूमिका निभाना बहुत मुश्किल होता है। मुझे लोगों को तकलीफ़ देने में सचमुच बहुत मज़ा आता है, लेकिन आज रात, इस रोने-धोने वाले कमीने के लिए मेरे पास ज़रा भी सब्र नहीं है।
और आम तौर पर, मुझमें संतों जैसा सब्र होता है।
मैं जानता हूँ कि मुझे जो सबसे ज़्यादा चाहिए, उसके लिए इंतज़ार कैसे करना है। लेकिन जब मैं कुछ असली जवाब पाने की कोशिश कर रहा होता हूँ, और यह आदमी डर के मारे अपनी पैंट गीली करने और रोने में इतना व्यस्त होता है कि मुझे कोई ढंग का जवाब नहीं दे पाता, तो मुझे थोड़ा गुस्सा आ जाता है।
"यह चाकू तुम्हारी आँख के बीचों-बीच घुसने वाला है," मैं उसे चेतावनी देता हूँ।
"मैं तुम पर ज़रा भी रहम नहीं दिखाऊँगा, और इसे तुम्हारी आँख से होते हुए सीधे तुम्हारे दिमाग तक घुसा दूँगा।"
"अरे यार, नहीं," वह चीखता है। "मैंने तुम्हें बताया तो था कि मैं उस गोदाम में बस कुछ ही बार गया था। मुझे किसी भी तरह के 'रिचुअल' (अनुष्ठान) के बारे में कुछ नहीं पता।"
"तो, तुम यह कहना चाहते हो कि तुम बिल्कुल बेकार हो," मैं अंदाज़ा लगाता हूँ, और चाकू की धार को धीरे-धीरे उसकी आँख की तरफ़ बढ़ाता हूँ।
वह अपनी आँखें कसकर बंद कर लेता है, जैसे कि उसकी पलकों की वह पतली सी चमड़ी—जो एक सेंटीमीटर से भी ज़्यादा मोटी नहीं है—चाकू को उसकी आँख में घुसने से रोक लेगी।
कितनी बेवकूफ़ी वाली बात है।
"नहीं, नहीं, नहीं," वह गिड़गिड़ाता है। "मुझे वहाँ एक ऐसा आदमी पता है जो शायद तुम्हें और जानकारी दे सके।"
उसके नाक से पसीना टपकता है, जो उसके चेहरे पर लगे खून के साथ मिल जाता है। उसके लंबे, तेल लगे सुनहरे बाल उसकी माथे और गर्दन के पीछे चिपक गए हैं। लगता है अब वे असल में सुनहरे नहीं रहे, क्योंकि उनमें से ज़्यादातर बाल अब खून से लाल हो चुके हैं।
मैं पहले ही उसका एक कान काट चुका था, साथ ही उसके दस नाखूनों को भी उखाड़ चुका था; उसकी दोनों एड़ी की नसें (Achilles heels) काट चुका था; कुछ खास जगहों पर चाकू के कई घाव दे चुका था ताकि यह कमीना बहुत जल्दी खून बहने से मर न जाए; और उसकी इतनी हड्डियाँ तोड़ चुका था कि उन्हें गिना भी नहीं जा सकता।
यह बेवकूफ़ आदमी अब यहाँ से उठकर अपने पैरों पर चलकर बाहर नहीं जा पाएगा—यह बात तो बिल्कुल पक्की है।
"रोना-धोना कम करो, और बात ज़्यादा करो," मैं उस पर चिल्लाता हूँ, और चाकू की नोक को उसकी अभी भी बंद पलक पर रगड़ता हूँ।
वह चाकू के डर से पीछे हटता है, और उसकी पलकों के नीचे से आँसू छलक पड़ते हैं। "उ-उसका नाम फर्नांडो है। वह उन ऑपरेशन लीडर्स में से एक है जो लड़कियों को पकड़ने में मदद के लिए 'म्यूल्स' (संदेशवाहकों) को भेजने का इंचार्ज है। वह-वह वेयरहाउस में एक बड़ी हस्ती है, ब-असल में वहाँ का सारा काम वही चलाता है।"
"फर्नांडो क्या?" मैंने झल्लाकर पूछा।
वह सिसकने लगा। "मुझे नहीं पता यार," वह रोते हुए बोला। "उसने बस अपना परिचय फर्नांडो के तौर पर दिया था।"
"तो फिर वह दिखता कैसा है?" मैंने दाँत भींचते हुए बेसब्री से पूछा।
वह नाक पोंछने लगा, उसके फटे होंठों से बलगम टपक रहा था।
"मैक्सिकन है, गंजा है, उसके सिर के बालों की लाइन पर एक निशान है, और दाढ़ी है। तुम उस निशान को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकते, वह बहुत ही भयानक दिखता है।"
मैंने अपनी गर्दन घुमाई, मांसपेशियों के चटकने की आवाज़ के साथ मैं कराह उठा। यह एक बहुत ही थकाने वाला दिन था।
"ठीक है, शुक्रिया यार," मैंने बेपरवाही से कहा, जैसे कि पिछले तीन घंटों से मैं उसे धीरे-धीरे तड़पा नहीं रहा था।
उसकी साँसें शांत हुईं, और उसने अपनी भद्दी भूरी आँखों से मेरी तरफ देखा; उन आँखों में उम्मीद की किरणें साफ झलक रही थीं।
मुझे लगभग हँसी आ गई।
"क-क्या तुम मुझे जाने दे रहे हो?" उसने पूछा, मेरी तरफ ऐसे घूरते हुए जैसे कोई आवारा पिल्ला हो।
"ज़रूर," मैंने चहकते हुए कहा। "अगर तुम उठकर चल सको तो।"
उसने अपनी कटी हुई एड़ियों की तरफ देखा; वह भी मेरी तरह ही जानता था कि अगर वह खड़ा हुआ, तो उसका शरीर आगे की तरफ लुढ़क जाएगा।
"प्लीज़ यार," वह गिड़गिड़ाया। "क्या तुम मेरी मदद कर सकते हो?"
मैंने धीरे से सिर हिलाया। "हाँ। मुझे लगता है कि मैं ऐसा कर सकता हूँ," मैंने कहा—ठीक उससे पहले जब मैंने अपना हाथ पीछे किया और अपनी पूरी चाकू उसकी आँख की पुतली में घुसा दी।
वह तुरंत मर गया। उसकी आँखों से उम्मीद अभी पूरी तरह मिटी भी नहीं थी। या यूँ कहूँ, उसकी एक आँख से। "तू बच्चों का बलात्कारी है," मैंने ज़ोर से कहा, हालाँकि अब वह मेरी बात सुनने लायक नहीं रहा था। "जैसे कि मैं तुझे ज़िंदा रहने देता," मैंने हँसते हुए अपनी बात पूरी की।
मैंने उसकी आँख के गड्ढे से अपनी चाकू बाहर खींची; उस 'सक्शन' (खींचने) की आवाज़ ने अगले कुछ घंटों के लिए मेरे खाने के सारे प्लान चौपट कर दिए। जो कि बहुत ही चिढ़ाने वाली बात थी, क्योंकि मुझे ज़ोरों की भूख लगी थी। हालाँकि मुझे टॉर्चर करने में मज़ा आता है, लेकिन मैं पक्का कोई ऐसा घटिया इंसान नहीं हूँ जिसे टॉर्चर के दौरान निकलने वाली आवाज़ों से मज़ा आता हो।
जब शरीर को बहुत ज़्यादा दर्द होता है और उसमें कोई बाहरी चीज़ घुसाई जाती है, तो उससे जो अजीब-सी गड़गड़ाहट, घूंट भरने जैसी और दूसरी अजीब आवाज़ें निकलती हैं—वह कोई ऐसी आवाज़ नहीं है जिसे सुनकर मुझे कभी नींद आ जाए।
और अब सबसे बुरा हिस्सा—शरीर के टुकड़े-टुकड़े करना और उन्हें ठीक से ठिकाने लगाना। मुझे किसी और पर भरोसा नहीं है कि वह मेरे लिए यह काम करेगा, इसलिए यह थकाने वाला और गंदा काम मुझे ही करना पड़ता है।
मैं आह भरता हूँ। वह कहावत क्या है? अगर कोई काम ठीक से करवाना है, तो उसे खुद करो?
खैर, इस मामले में—अगर तुम पकड़े नहीं जाना चाहते और तुम पर मर्डर का इल्ज़ाम नहीं लगना चाहिए, तो लाश को खुद ही ठिकाने लगाओ।
लगता है रात के दस बज गए हैं, लेकिन अभी तो शाम के सिर्फ़ पाँच बजे हैं। इंसानी शरीर के अंगों से निपटने के बाद, मेरा दिमाग भले ही कितना भी खराब क्यों न हो गया हो, लेकिन मेरा मन एक ज़बरदस्त बर्गर खाने का कर रहा है।
मेरी पसंदीदा बर्गर की दुकान 3rd Avenue के ठीक पास है, और मेरे घर से ज़्यादा दूर भी नहीं है। Seattle में पार्किंग मिलना बहुत मुश्किल काम है, इसलिए मुझे कुछ ब्लॉक दूर गाड़ी पार्क करके पैदल ही वहाँ जाना पड़ता है।
एक तूफ़ान आ रहा है, और जल्द ही बारिश की तेज़ बौछारें हमारे सिर और कंधों पर बर्फ़ की सुइयों की तरह बरसने लगेंगी—Seattle का आम मौसम।
सड़क पर चलते हुए मैं कोई अनजान धुन सीटी बजाकर गुनगुनाता हूँ; मैं दुकानों और कई तरह के स्टोर्स के पास से गुज़रता हूँ, जहाँ लोग काम करने वाली चींटियों की तरह अंदर-बाहर आते-जाते रहते हैं।
मेरे आगे एक किताबों की दुकान है जिसमें रोशनी जल रही है; उस रोशनी की गर्म चमक ठंडी और गीली सड़क पर पड़ रही है, और आने-जाने वालों को अपनी गर्माहट में आने का न्योता दे रही है।