बोलने के बाद, वेन पिन ने अपनी आध्यात्मिक शक्ति का प्रयोग करते हुए सावधानीपूर्वक वातावरण का सर्वेक्षण किया ताकि किसी भी असामान्य चीज का पता लगाया जा सके।
वह किसी को कम नहीं आंकता था।
विशेषकर तब जब यह स्पष्ट था कि हेवनस्क्रीन टॉवर एक दुर्जेय दानव था।
अगर सचमुच हवा में कोई ऐसी चीज थी जो उसकी बातों को सुन सकती थी, तो वेन पिन को उसे ढूंढना ही होगा, अन्यथा उसे चैन नहीं मिलेगा।
दस मील के दायरे में हर चीज का बार-बार सर्वेक्षण करने के बाद, वेन पिन ने अंततः अपनी आध्यात्मिक शक्ति को तियान मु विस्फोट के केंद्र पर केंद्रित कर दिया।
अन्य सभी स्थानों पर कुछ भी नहीं था, केवल उस स्थान पर जहाँ तियान मु ने आत्म-विनाश किया था, वहाँ शिराओं की ऊर्जा के अलावा कुछ और था - मुस्कुराते हुए कणों का बिखराव। नंगी आँखों से उन्हें स्पष्ट रूप से देखना असंभव था, यहाँ तक कि पृथ्वी के अप्रतिबंधित विशेषज्ञ के लिए भी नहीं। वेन पिंग ने निंदाकर्ता से उनका पता लगाने का प्रयास किया, फिर भी निंदाकर्ता भी उनके अस्तित्व का पता नहीं लगा सका।
केवल उनकी आध्यात्मिक शक्ति, जो पहले से ही द्वितीय स्तर पर थी, ही उन मुस्कुराते हुए कणों की उपस्थिति को पहचान सकती थी। हालाँकि, तियान मु की मृत्यु के बाद, वे धीरे-धीरे क्षीण होने लगे।𝒇𝒓𝙚𝒆𝔀𝓮𝓫𝒏𝓸𝙫𝓮𝓵.𝓬𝙤𝙢
महज एक दर्जन सांसों में, वे कण एक बड़े समूह से घटकर कुछ बिखरे हुए कणों में तब्दील हो गए।
"सिस्टम, ये क्या हैं?"
वेन पिन ने तुरंत उस सिस्टम की तलाश की, इस उम्मीद में कि उसके डेटाबेस में ऐसी चीजों की जानकारी होगी।
सिस्टम ने तुरंत जवाब दिया: "आंकड़ों से पता चलता है कि ये कण एक विशेष प्रकार के दानव से हैं। इनमें जासूसी करने की क्षमता है, जिससे ये आसपास की सभी आवाज़ों को दानव के कानों तक पहुंचा सकते हैं, चाहे वाहक कहीं भी हो, लेकिन बस इतना ही। अगर वाहक मर जाता है, तो वे भी मर जाते हैं।"
वेन पिन थोड़ा हैरान था; जासूसी के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला यह दानव सचमुच अजेय है!
वेन पिन ने तुरंत पूछा, "यह किस प्रकार का दानव है?"
"इस दुनिया में दी टिंग नाम का एक राक्षस है।"
"दी टिंग..."
एक बहुत ही जाना-पहचाना नाम।
जिस पूर्व लोक में वह था, उसकी पौराणिक कथाओं में भी ऐसे दिव्य प्राणी विद्यमान थे।
जैसे ही उसने दूर क्षितिज में कणों को पूरी तरह से गायब होते देखा, वेन पिन का मन भटकने लगा, वह सोचने लगा कि क्या हेवनस्क्रीन टॉवर वास्तव में सौ संप्रदायों के गठबंधन के पास जाएगा?
उसने अभी जो कहा, उसे सुनकर शायद किसी को भी असहनीय लगेगा, है ना?
इसी क्षण, एक दर्दनाक खांसी ने वेन पिन को उसके विचारों से बाहर निकाल दिया।
"खांसी खांसी-"
लॉन्ग ये को तेज खांसी आई और खड़े होने में उसे काफी मशक्कत करनी पड़ी, फिर उसने जल्दी से अपनी भंडारण अंगूठी से उपचार के लिए दिव्य सामग्री निकाली, और अंततः उसके दर्द भरे चेहरे में कुछ राहत दिखी।
वेन पिन ने उधर देखा और पूछा, "क्या तुम ठीक हो?"
लॉन्ग ये ने बड़ी मुश्किल से सिर हिलाते हुए कहा, "मैं भाग्यशाली हूं, मरूंगा नहीं।"
इसके साथ ही, लॉन्ग ये ने तुरंत सौ मीटर दूर कराह रहे हे नियान की ओर देखा, और यह देखकर कि वह मरा नहीं है, उसके दिल में तुरंत क्रोध उमड़ पड़ा।
उसके अपने सैनिक मारे गए और वह खुद भी बुरी तरह घायल हो गया, फिर भी मरने की इच्छा लेकर आया हे नियान अभी भी जीवित और स्वस्थ था।
इसके बाद, लॉन्ग ये क्रोधित होकर हे नियान की ओर बढ़ा, रास्ते में उसने एक ऊर्जा से परिपूर्ण तलवार उठाई और घातक इरादे से कहा, "अगर तुम फिर भी नहीं मरे, तो मैं तुम्हें भी मार डालूँगा!"
लॉन्ग ये को तलवार लेकर उग्रता से पास आते देख, हे नियान न तो भागा और न ही एक कदम पीछे हटा, बल्कि वहीं खड़ा रहा और सब कुछ शांति से स्वीकार कर लिया।
"चलो, जल्दी करो।"
"निश्चिंत रहें, तियान मु की पहचान उजागर करने में आपके योगदान के लिए, मैं, लॉन्ग ये, आज आपको शांतिपूर्वक जाने दूंगा।"
इसके साथ ही लॉन्ग ये हे नियान पहुंच चुका था।
उसके हाथ में मौजूद तलवार पहले से ही उठी हुई थी।
हे नियान का सिर उसके शरीर से अलग करने के लिए बस एक बूंद ही काफी होगी।
लेकिन जैसे ही लोंग ये ने हमला करने की तैयारी की, अचानक गति रुक गई।
तलवार हे नियान की गर्दन से एक फुट की दूरी पर रुक गई, और लोंग ये ने पूछा, "हे नियान, हम दोनों अपने-अपने स्वामियों की सेवा करते हैं, हमारे बीच कोई गहरी दुश्मनी नहीं है। लेकिन क्या अब भी तुम्हें लगता है कि हे हवेली तुम्हारे बलिदान के लायक है? मेरा मानना है कि अगर उनके मृत्युदंड का आदेश न होता, तो तुम यहाँ मरने के लिए बिलकुल नहीं आतीं, है ना?"
लॉन्ग ये के हाथ थामे देखकर, हे नियान ने आंखें खोलते ही सबसे पहले मुस्कुराया और फिर हल्के से जवाब दिया, "अब यह सब कहने का क्या मतलब है, हे हवेली... उन लोगों को कभी किसी और की परवाह नहीं थी।"
हे नियान ने अपने जवाब में हे हवेली की जगह 'उन लोगों' का जिक्र किया, जिसमें अब कोई सम्मान बाकी नहीं था।
यह स्पष्ट था कि हे नियान का हृदय ठंडा पड़ गया था।
उसकी आत्मा मर चुकी थी।
विश्वास खत्म हो गया था।
फिर लॉन्ग ये ने कहा, "तो लॉन्ग परिवार में शामिल होने के बारे में क्या ख्याल है? आपकी प्रतिभा के साथ, मैं आपको गारंटी देता हूं कि आप लॉन्ग परिवार में बड़ी सफलताएं हासिल करेंगे!"
सच कहूं तो, चूंकि हेवनस्क्रीन टॉवर के तियान मु भी हे नियान को जीतने के लिए अपनी पहचान उजागर करने को तैयार थे, इसलिए लॉन्ग ये ने सोचा कि उसे मार देना सरासर व्यर्थ होगा।
हालांकि, लॉन्ग ये की बातें सुनकर हे नियान चुप हो गई, उसने सिर भी नहीं हिलाया।
लेकिन हे नियान ने भी इनकार में अपना सिर नहीं हिलाया।
कुछ देर बाद, लॉन्ग ये के इंतजार के दौरान, हे नियान ने आखिरकार कहा, "मैं न तो स्वर्ग-दर्शन घाटी में वापस जाना चाहती हूँ और न ही उन लोगों को देखना चाहती हूँ, इसलिए बेहतर होगा कि तुम मुझे मार ही दो!"
यह जवाब पाकर लॉन्ग ये ने मन ही मन आह भरी।
अफ़सोस की बात है।
तियान मु की प्रतिभा के स्तर को देखते हुए, उन्हें पृथ्वी अप्रतिबंधित क्षेत्र में प्रवेश कर जाना चाहिए था, जिससे उन्हें और भी अधिक शक्ति प्राप्त हो जाती।
लेकिन अफसोस, चूंकि हे नियान अनिच्छुक था, इसलिए लॉन्ग ये स्वाभाविक रूप से उसे जीवित नहीं रख सका।
"बिदाई-"
लॉन्ग ये ने एक बार फिर अपनी तलवार उठाई।
फिर वह हे नियान की गर्दन से महज एक इंच की दूरी पर रुक गई।
इस बार, लॉन्ग ये खुद नहीं रुका, बल्कि निंदाकर्ता ने एक हाथ से चाकू को कसकर पकड़ लिया।
लॉन्ग ये चौंक गया, और जैसे ही उसकी नजर निंदक की नजरों से मिली, वह पसीने से तरबतर हो गया।
पीछे से वेन पिंग की आवाज सुनाई दी।
"तो फिर हेवन एंड अर्थ लेक में क्यों न रुकें, कैसा रहेगा?"
हे नियान ने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं, अपने बगल में खड़े लंबे निंदक पर एक नज़र डाली, मुश्किल से निगलते हुए, और फिर वेन पिंग को अपनी ओर आते हुए देखा।
वह नहीं जानता था कि वेन पिंग कौन था।
लेकिन उसके बगल में खड़ा रहस्यमय काले पंखों वाला व्यक्ति, जो वेन पिंग की आज्ञा का पालन करता था और जिसकी शक्ति एक पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ को भी कुचल सकती थी, वेन पिंग की असाधारणता को साबित करने के लिए पर्याप्त था।
"इस तरह मरने से, मुझे लगता है कि तुम संतुष्ट नहीं होगे।" वेन पिंग को यह बात बिल्कुल स्पष्ट थी, अगर हे नियान मरना चाहता, तो उसके शब्दों में अभी इतनी अनिच्छा क्यों थी?
हालांकि ही नियान कुछ समय पहले से ही उसका दुश्मन था और उसने लगभग उसके पिता को नुकसान भी पहुंचाया था।
लेकिन अंततः, हे नियान के कार्य अज्ञानता के कारण थे।
वेन पिंग ने सोचा, हे नियान को लॉन्ग ये के चाकू के नीचे मरने देना बहुत ही दुखद होगा।
यहां के लोग प्रतिभाशाली हैं और बेहद वफादार भी।
उसने गलती से गलत व्यक्ति का पीछा किया।
हे नियान के जवाब देने से पहले ही वेन पिंग ने आगे कहा, "मेरे साथ आओ, मैं तुम्हें अपनी अहमियत का एहसास कराने का मौका दे सकता हूँ, यहाँ तक कि तुम्हारे लिए चौथा मेरिडियन गेट भी खोल सकता हूँ, जिससे तुम्हें पृथ्वी के असीमित क्षेत्र में कदम रखने का अवसर मिलेगा। लेकिन, मेरी बात ध्यान से सुनो, मैं तुम्हें यह मौका सिर्फ एक बार ही दूंगा।"
"संकोच करने से अवसर खो जाएंगे।"
"एक इशारा किसी नई चीज की शुरुआत हो सकता है।"
कुछ देर बात करने के बाद वेन पिंग हे नियान के पास चली गई।
महज एक नजर डालते ही, निंदाकर्ता ने हे नियान की ओर हाथ बढ़ाया, और उसकी पीठ पर थपथपाते ही, तियान मु द्वारा सील किए गए तीनों मेरिडियन गेट खुल गए।
उसके शरीर में शक्ति वापस आ गई, जो जश्न का कारण होना चाहिए था, लेकिन हे नियान स्तब्ध रह गया।
कुछ देर की चुप्पी के बाद, वेन पिंग को जाते हुए देखकर, हे नियान ने जल्दी से सिर हिलाते हुए कहा, "मैं आपसे सहमत हूँ!"
ऐसा नहीं था कि वेन पिंग के शब्दों ने उसे प्रभावित किया हो।
हे नियान को बस इतना महसूस हुआ कि वेन पिंग की निगाहों में एक ऐसा आत्मविश्वास भरा हुआ था, जो दूसरों की आंखों में नहीं दिखता।
ऐसे किसी व्यक्ति का अनुसरण करने से बड़ी उपलब्धियां हासिल हो सकती हैं!
अगर ऐसा नहीं भी होता है, तो भी यह एक बार फिर से मर रहा है।
थोड़ा जल्दी या देर से होने से कोई खास फर्क नहीं पड़ता।
बेशक, सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वह भी पृथ्वी की असीमित भूमि में कदम रखने के लिए तरसता है, और अपने बगल में खड़े रहस्यमय काले पंखों वाले विशेषज्ञ जैसी शक्ति प्राप्त करना चाहता है।
"चूंकि तुमने इस संप्रदाय के नेता का अनुसरण करने का निर्णय लिया है, इसलिए मैं तुम्हें पहले ही स्पष्ट कर देना चाहता हूँ कि यद्यपि मैं तुम्हें मोहरे की तरह इस्तेमाल नहीं करूँगा, फिर भी यदि तुमने अमर संप्रदाय को कोई नुकसान पहुँचाया, तो मैं तुम्हें जीवन और मृत्यु दोनों की कामना करने से वंचित कर दूँगा।" ज़ाहिर है, वेन पिंग को अमर संप्रदाय को नुकसान पहुँचाने से डर नहीं था, क्योंकि संप्रदाय के भीतर सब कुछ प्रणाली से ही संचालित होता है, जो स्वाभाविक रूप से उनकी रक्षा करेगी। यह कहना केवल उसे परिणामों के बारे में सूचित करने के उद्देश्य से था।
एक संप्रदाय के नेता के रूप में, कुछ अधिकार दिखाना आवश्यक है।
फिलहाल, हे नियान उसका सम्मान नहीं करता, इसलिए वेन पिंग किसी भी तरह से हे नियान को डराना चाहता है, चाहे कुछ भी हो जाए, वेन पिंग यही देखना चाहता है।
हे नियान के ज़ोर से सिर हिलाने और कसम खाने पर, वेन पिंग ने दानव सम्राट झील में आने की अपनी असली योजना को पूरा करने के लिए दानव जाति को खोजने का इरादा किया, "मेरे पीछे आओ।"
हे नियान ने जल्दी से वेन पिंग के पीछे-पीछे चलना शुरू कर दिया।
उसी क्षण, लॉन्ग ये अचानक पास आया और वेन पिंग के कान में कुछ फुसफुसाया।
वेन पिंग चौंक गई और बोली, "क्या आप सच कह रहे हैं?"
"हाँ, मैं सच में गंभीर हूँ। लॉन्ग यू की साधना में रुचि औसत दर्जे की है; उसे बस घूमना-फिरना और खेलना पसंद है, तो क्यों न उसे कुछ समय के लिए स्वर्ग और पृथ्वी झील पर घूमने दिया जाए। मुख्यतः इसलिए क्योंकि मेरे पिता और बाकी लोग उसे अनमोल मानते हैं, जब भी वह मेरे साथ बाहर जाती है, वे उसे बार-बार याद दिलाते हैं। अब जब वह इतनी बुरी तरह घायल है, अगर लौटने पर वे उसे देख लेंगे, तो मैं ज़रूर मुसीबत में पड़ जाऊँगा; बेहतर है कि उसे कुछ समय के लिए आपके पास छोड़ दूँ ताकि वह ठीक हो सके।"
लॉन्ग ये ने तुरंत अपने बगल में बैठी हे नियान की ओर देखा।
उसके मन में थोड़ी झुंझलाहट पैदा हो गई।
लॉन्ग ये ने जोर से कहा, "हे नियान, मैं तुमसे कह रहा हूँ, जब तुम भविष्य में मेरी बहन से मिलो, तो तुम्हें उससे तब तक माफी मांगनी होगी जब तक वह तुम्हें माफ न कर दे, और तुम्हें उसके सभी चिकित्सा खर्चों का वहन करना होगा!"
हे नियान ने बेबसी भरी मुस्कान दी और सिर हिलाया।
"बिल्कुल सही लग रहा है।" लॉन्ग ये ने संतुष्टि से सिर हिलाया, फिर अपने बगल में खड़े वेन पिंग की ओर देखा, "संप्रदाय प्रमुख वेन, आपके पिता वेन यान के लिए, मैं उनका पूरा ख्याल रखूंगा, यह सुनिश्चित करूंगा कि कोई उन्हें ज़रा सा भी नुकसान न पहुंचा सके, और लॉन्ग परिवार में पहुंचने पर उनकी पहचान गुप्त रखी जाए, साथ ही घर लौटने पर मेरी बहन की शादी कराने की मेरे पिता की योजना को रोकने का भी प्रयास करूंगा!"
"ठीक है, तो उसे यहीं छोड़ दो।"
पबफ्यूचर के विज्ञापन
शुरू में वेन पिंग लॉन्ग यू को अपने पास नहीं रखना चाहता था, लेकिन लॉन्ग ये द्वारा उसके माता-पिता की मदद करने का वादा सुनने के बाद, उसने पुनर्विचार किया और सहमति में सिर हिलाया।
वह लॉन्ग परिवार की वसीयत को बदलने में असमर्थ था, लेकिन लॉन्ग ये की सहायता से घर पर उसकी मां पर पड़ने वाला दबाव निस्संदेह काफी कम हो जाएगा।
वेन पिंग ने कुछ देर सोचा, फिर आगे कहा, "उन दोनों का अच्छे से ख्याल रखना। जल्द ही मैं स्वर्ग-दर्शन घाटी की यात्रा करूंगा, और अगर वे अच्छे से रहें, तो मैं तुम्हें पृथ्वी के असीमित क्षेत्र में प्रवेश करने का मौका दे सकता हूं, जिससे तुम्हें दशकों की कठिन साधना से मुक्ति मिल जाएगी।"
"वास्तव में!"
लॉन्ग ये रोमांचित हो गया।
वेन पिंग के चारों ओर बहुत सी अनजानी बातें थीं; इसलिए, उसे वेन पिंग द्वारा उसे धोखा देने पर कोई संदेह नहीं था।
वेन पिंग ने कहा, "निश्चित रूप से, अगर स्वर्ग-दर्शन घाटी का दर्शन करने के बाद मुझे वह मिल जाता है जो मैं चाहता हूं, तो मैं आपके रक्त कुल्हाड़ी के साथ आगे बढ़ूंगा।"
"सहज रूप में।"
लॉन्ग ये ने तुरंत सिर हिलाया।
फिर, सहज ही उसने उसके शरीर की ओर देखा।
लगभग भूल ही गया था, उसके शरीर में आग सी लग गई थी।
इसी क्षण, वेन पिंग ने अचानक पूछा, "राक्षस जाति आ रही है, यह सब तुम्हारी वजह से शुरू हुआ है, क्या तुम जाना चाहते हो या रुकना चाहते हो?"
इसी क्षण, वेनपिंग ने अचानक पूछा, "राक्षस जाति आ गई है। यह सब तुम्हारी वजह से शुरू हुआ है। क्या तुम जाना चाहते हो या रुकना चाहते हो?"
लॉन्ग ये ने अपनी ओर आ रहे राक्षसों के समूह पर एक नज़र डाली। चूंकि पहले हुए युद्ध में दानव जाति का गुप्त क्षेत्र पहले ही नष्ट हो चुका था, इसलिए वहां रुकने का अब कोई महत्व नहीं था। इसके अलावा, उसके शरीर पर लगी गंभीर चोटों को देखते हुए, यदि दानव जाति का कोई बुरा इरादा होता, तो वह निश्चित रूप से उनका मुकाबला नहीं कर पाता और अंततः बचाव के लिए वेनपिंग पर निर्भर रहना पड़ता।
इस समय अनावश्यक परेशानी से बचना ही बेहतर है।
"विशाल शहर में मिलते हैं," उसने कहा और फिर विपरीत दिशा में चलने लगा।
अब दानव जाति अलग-थलग और असहाय नहीं रह गई थी। पहले हुए अभिशापकर्ता के युद्ध के दौरान, उन्होंने लगभग एक लाख दानवों को इकट्ठा कर लिया था। एक नज़र में ही अनगिनत दुर्लभ महादानव दिखाई देते थे, जो दानव सम्राट झील के बाहर शायद ही कभी देखे जाते हैं। हालांकि, अभिशापकर्ता के भय के कारण किसी ने भी लोंग ये का पीछा करने की हिम्मत नहीं की।
लॉन्ग ये के साथ गठबंधन करने के बाद, लॉन्ग ये के चले जाने पर शिफेंग को वह नहीं मिला जो वह चाहता था, लेकिन चूंकि वेनपिंग अभी भी मौजूद थी, इसलिए शिफेंग ने दानव सम्राट झील का साथ देने की योजना नहीं बनाई।
लेकिन शिफेंग इस बात को लेकर असमंजस में था कि अमर संप्रदाय का नेता वेनपिंग वास्तव में किस पक्ष में है।
क्या उसने दानव जाति की ओर झुकाव रखने वाले चार राजाओं में से एक, हुआइकॉन्ग को बचाया था?
लेकिन उन्होंने लॉन्ग ये की भी मदद की।
इस पर विचार करते हुए, ली गुआन की ठंडी निगाहें चारों ओर घूम गईं, "हम आपस में बाद में मामले सुलझा लेंगे!"
"इंतजार करने की जरूरत नहीं, चलो अभी करते हैं। तुम और मेरे बीच जो भी बचेगा, वही दानव जाति का नया दानव राजा बनेगा," शिफेंग ने अनजाने में हुआइकॉन्ग की ओर देखते हुए कहा, उसकी आँखों में थोड़ी सी चुनौती झलक रही थी।
हुआइकॉन्ग ने चुप रहना ही बेहतर समझा।
पहली बात तो यह कि उसके पास ऐसा करने की शक्ति नहीं थी।
दूसरे, दानव जाति का गुप्त क्षेत्र नष्ट हो गया था, और नया दानव सम्राट केवल एक उपाधि बनकर रह जाएगा।
दानव जाति की विरासत प्राप्त किए बिना, नया दानव सम्राट केवल अर्ध-चरण पृथ्वी अप्रतिबंधित स्तर तक ही पहुंच पाएगा।
क्या नए दानव सम्राट को भी, अपने पिता की तरह, स्वर्ग और पृथ्वी झील से परे जाकर, अपने जीवन को जोखिम में डालकर, उच्चतर लोक में प्रवेश करने का अवसर खोजना होगा?
ली गुआन ने शिफेंग को नजरअंदाज कर दिया और वेनपिंग के पास जाना जारी रखा।
वेनपिंग से सौ मीटर की दूरी पर रुककर उसने भावहीन स्वर में कहा, "नेता वेन, हमारी दानव जाति का गुप्त क्षेत्र नष्ट हो चुका है। अब आपके जाने का समय आ गया है, है ना?"
वह गुस्से में था, लेकिन इसे दिखा नहीं सका।
अगर उसने अभी क्रोध दिखाया, तो काले पंखों वाला आदमी कुछ ही वार में यहां मौजूद सभी राक्षसों को आसानी से मार सकता था।
हालांकि, वेनपिंग ने अपना सिर हिलाया।
तब वेनपिंग ने कहा, "हुआइकोंग को मुझसे बात करने दो। हम पुराने परिचित हैं।"
हुआइकॉन्ग तुरंत आगे बढ़ा, सौ मीटर की दूरी पर नहीं रुका बल्कि थोड़ा और आगे चला गया।
रुकने पर, हुआइकॉन्ग ने मुस्कुराते हुए कहा, "नेता वेन, बहुत दिनों बाद मिले। आप कैसे हैं? क्या मेरी अधूरी बेटी ठीक है?"
वेनपिंग ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया, "यह सब खत्म होने के बाद उससे मिलने जाना कैसा रहेगा? दानव सम्राट झील पूर्वी झील से ज्यादा दूर नहीं है।"
"बिल्कुल," हुआइकॉन्ग ने सिर हिलाया।
वेनपिंग ने औपचारिकताएं समाप्त करते हुए सीधे मुद्दे पर आते हुए कहा, "दरअसल, मैं दानव जाति से कुछ बात करने आया हूँ। क्या हम बात करने के लिए कोई जगह ढूंढ लें? यह खंडहर ऐसी चर्चाओं के लिए उपयुक्त नहीं लगता।"
"नेता वेन किस विषय पर चर्चा करना चाहते हैं?" हुआइकॉन्ग ने तुरंत पूछा।
वेनपिंग ने कहा, "सबसे पहले, मैं यह स्पष्ट कर देना चाहता हूँ कि आज जो कुछ भी हुआ उसमें मेरा कोई हाथ नहीं था। दानव जाति के गुप्त क्षेत्र के विनाश से मेरा कोई संबंध नहीं है। यदि आप जवाबदेही तय करना चाहते हैं, तो आप इसे उस पर निर्देशित कर सकते हैं।"
वेनपिंग ने अपने बगल में खड़े निंदक की ओर इशारा किया।
हालांकि निंदाकर्ता ने कोई भाव नहीं दिखाया, लेकिन उसका चेहरा थोड़ा सा हिला, मानो वह ली गुआन और अन्य लोगों को देख रहा हो।
हुआइकॉन्ग ने कड़वी मुस्कान के साथ कहा, "समझ गया। अगर नेता वेन का मकसद दानव जाति को निशाना बनाना होता, तो वह मेरे चौथे भाई को नहीं बचाते।"
"मैं आपसे जिस बारे में बात करना चाहता हूँ, वह वास्तव में सरल है। यदि आप सहमति में सिर हिलाते हैं, तो मैं अमर संप्रदाय के कुछ संसाधनों को आपकी ओर मोड़ सकता हूँ, जिससे दानव जाति को एक व्यापक मार्ग पर चलने में मदद मिलेगी।"
"एक व्यापक मार्ग?"
"आप इसे दानव जाति को और अधिक शक्तिशाली बनाने के रूप में समझ सकते हैं।"
"क्या नेता वेन सौ संप्रदायों के गठबंधन के खिलाफ सहयोगी जुटाने की कोशिश कर रहे हैं?"
हुआइकॉन्ग ने सौ संप्रदायों के गठबंधन द्वारा अमर संप्रदाय को समाप्त करने के इरादे के बारे में सुना था।
लेकिन दोबारा सोचने पर, यहां तक कि पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ भी वेनपिंग के आदेश का पालन करते हैं। वेनपिंग को सौ संप्रदायों के गठबंधन से डरना नहीं चाहिए, है ना?
जब हुआइकॉन्ग सोच रहा था, तभी वेनपिंग मुस्कुराया और बोला, "बिल्कुल नहीं। मुझे वास्तव में दानव जाति में कोई दिलचस्पी नहीं है। अमर संप्रदाय के संसाधनों को आपकी ओर मोड़ने से मुझे कोई लाभ नहीं होगा। हालांकि, मेरे पीछे खड़ा व्यक्ति दानव जाति में बहुत रुचि रखता है और एक बार आपकी मदद करने को तैयार है। बेशक, बदले में, आपकी दानव जाति को अमर संप्रदाय का जागीरदार बनना होगा।"
चूंकि सभी को अंदाजा था कि उसे किसी का समर्थन प्राप्त है, इसलिए वेनपिंग ने इस बार सीधे तौर पर इसका खुलासा कर दिया।
यह सुनकर हुआइकॉन्ग ने पीछे खड़े ली गुआन की ओर झट से नज़र डाली, फिर शिफेंग की ओर देखा।
ली गुआन ने तुरंत कहा, "एक जागीरदार? असंभव!"
शिफेंग ने पलटवार करते हुए कहा, "मुझे पता था कि तुम यही कहोगे। क्या दूसरों की शरण लेने का मतलब अपनी गरिमा खोना है? क्या तुम्हें एहसास है कि इस दुनिया में दानव जाति कितनी छोटी है? अगर हम इसी तरह खुद को अलग-थलग करके खुद को धोखा देते रहे, तो मैं तुम्हें बता दूं, यह घटना तो बस शुरुआत है। अगला दुश्मन पृथ्वी की असीमित शक्तियों वाला कोई भी हो सकता है। मैं तुमसे पूछता हूँ, तब तुम उससे कैसे बचाव करोगे!"
"अगर तुम्हें मौत से डर लगता है, तो अपने इलाके में ही रहो। दानव जाति की अपनी मान्यताएं हैं। अगर हर कोई मानव जाति के सामने आत्मसमर्पण करने का विचार रखेगा, तो हमारे पूर्वजों के दृढ़ संकल्प का क्या अर्थ रह जाएगा? स्वर्ग और पृथ्वी के बाहर पिता के बलिदान का क्या महत्व है? दानव जाति का अपना मार्ग है और उसे मानव जाति की आवश्यकता नहीं है," ली गुआन ने क्रोध से कहा।
...
जैसे ही ली पास और शिफेंग की गरमागरम बहस जारी रही, वेन पिंग ने अपनी नजर हुआइकॉन्ग की ओर घुमाई।
ली पास और शिफेंग के अलग-अलग विचारों को देखते हुए, उनमें से किसी एक को भी दानव सम्राट बनने का समर्थन करना असंभव था।
सबसे अच्छी योजना यह थी कि हुआइकॉन्ग को दानव सम्राट के रूप में समर्थन दिया जाए, फिर ली पास और शिफेंग उसकी सहायता करें, जिससे दोनों एक दूसरे को संतुलित कर सकें। जब तक हुआइकॉन्ग अपनी स्थिति बनाए रख सकता था, दानव जाति स्थिर रहेगी।
"क्या आपके पास कोई और विकल्प है?"
"या फिर आपको लगता है कि दानव जाति की विरासत के बिना भी आप अपनी इस छोटी सी भूमि की लंबे समय तक रक्षा कर सकते हैं?"
वेन पिंग ने लगातार दो बार सवाल किया, उसके शब्दों में ली पास और शिफेंग नामक दो राक्षसों के प्रति निंदाकर्ता की असीमित पृथ्वी शक्ति की प्रभावशाली उपस्थिति झलक रही थी।
जैसे ही पृथ्वी की असीमित शक्ति ने उन पर दबाव डाला, उनकी बहस तुरंत बंद हो गई।
वेन पिंग ने आगे कहा, "या सीधे शब्दों में कहें तो, विनाश या अमर संप्रदाय के समक्ष आत्मसमर्पण, आप तय करें?"
"पंथ के नेता वेन, अगर हम आज आपकी बात नहीं मानते हैं, तो क्या आप हम सबको मार डालने की योजना बना रहे हैं?" ली पास ने सवाल किया।
"तुम्हें मार डालूँ? मुझे इसमें कोई दिलचस्पी नहीं है। तुम्हें मरा हुआ देखने वाले बहुत से लोग हैं, एक और से कोई फर्क नहीं पड़ेगा। मैं यहाँ दूसरों की इच्छा पूरी करने आया हूँ; यह सब इस बात पर निर्भर करता है कि तुम्हारी दानव जाति मेरे द्वारा दिए जा रहे अवसर का लाभ उठाना चाहती है या नहीं," वेन पिंग ने पहला भाग ली पास से और दूसरा भाग हुआइकॉन्ग से कहा।
वेन पिंग जानबूझकर बोलने का अधिकार हुआइकॉन्ग को सौंप रहा था।
क्योंकि दानव सम्राट बनने के लिए स्वाभाविक रूप से बोलने की शक्ति होनी चाहिए।
हुआइकॉन्ग इशारा समझ गया और उसने पूछा, "तो क्या मैं जान सकता हूँ कि संप्रदाय नेता वेन के पीछे मौजूद वरिष्ठ व्यक्ति हमारी सहायता करने की क्या योजना बना रहा है?"
मैं ज्यादा कुछ नहीं कह सकता। मैं आपको बस इतना बता सकता हूँ कि मेरे पीछे खड़े वरिष्ठ दानव जाति के सभी राक्षसों को उनकी वंश-परंपराओं की सीमाओं को तोड़ने में मदद कर सकते हैं। वंश-परंपरा अब राक्षसों की साधना को सीमित नहीं करेगी, न ही उनकी सीमाओं को निर्धारित करेगी। इसके विपरीत, निम्न स्तर की वंश-परंपरा वाला दानव भी समय के साथ उन शक्तियों को प्राप्त कर सकता है जो केवल उच्च स्तर की वंश-परंपराओं के पास होती हैं। उदाहरण के लिए: एक साधारण रक्त वाला बैल दानव अपने जीवनकाल में अधिक से अधिक एक दिव्य गहन क्षेत्र के विशेषज्ञ के बराबर हो सकता है जिसने दूसरा मेरिडियन गेट खोला हो। लेकिन यदि वह मेरे पीछे खड़े वरिष्ठ द्वारा बताई गई साधना विधि का पालन करता है, तो समय बीतने के साथ, यह बैल दानव पर्वत दमन क्षेत्र, पृथ्वी अप्रतिबंधित, या उससे भी उच्च क्षेत्रों के बराबर हो सकता है, वंश-परंपराओं की सीमाओं से मुक्त होकर। बेशक, शक्तिशाली वंश-परंपराओं के अपने फायदे हैं, जैसे कि साधना की तीव्र गति और अधिक शक्ति। अंत में, दानव जाति के प्रत्येक दानव के पास अपनी सीमाओं को पार करने का अवसर है।
बोलने के बाद, वेन पिंग ने अपने बगल में मौजूद निंदाकर्ता के पंखों को थपथपाया।
वेन पिंग ने जानबूझकर इस वाक्य को इतनी ऊंची आवाज में बोला, ताकि हुआइकॉन्ग और उसके अनुयायी, और साथ ही उसके पीछे मौजूद लाखों राक्षस भी इसे सुन सकें।
वेन पिंग के शब्दों के प्रभाव में आते ही, वे लाखों राक्षस तुरंत हरकत में आने लगे।
हुआइकॉन्ग ने जवाब दिया, "पंथ के नेता वेन, अगर आपकी बात सच है, और आपके पीछे मौजूद शक्तिशाली व्यक्ति हमें यह अवसर देने को तैयार है, तो मैं, हुआइकॉन्ग, सबसे पहले सहमत होऊंगा!"
"तो चलिए पहले अधीनता के मुद्दे पर चर्चा करते हैं।"
हुआइकॉन्ग ने कहा, "यदि इसमें दानव जाति की अधीनता शामिल है, तो आकाश जाति के दानव राजा, जल जाति के दानव राजा और पृथ्वी जाति के दानव राजा सहित सभी राजाओं को उपस्थित होना होगा।"
"तो फिर उन सबको इकट्ठा करो, अधीनता के मुद्दे पर चर्चा करो, ताकि मैं तुम्हें रिपोर्ट दे सकूँ।" समय कम है, वेन पिंग स्वाभाविक रूप से प्रक्रिया को तेज करना चाहेगा।
हुआइकॉन्ग ने तुरंत आकाश जाति के नवजागृत दानव राजा तियान वू की ओर देखा, जो हुआइकॉन्ग के इरादे को समझ गया, उसने अपने पंख फैलाए और क्षितिज में गायब हो गया।
तब हुआइकॉन्ग ने कहा, "पंथ के नेता वेन, चलिए बात करने के लिए कोई और जगह ढूंढते हैं।"
...
उस विशालकाय दानव के पीछे खड़ा वेन पिंग, दानव जाति के मुख्य शिविर की ओर बढ़ रहा था।
इस समय, शिफेंग धीरे-धीरे पास आया, वेन पिंग और निंदाकर्ता दोनों को आदरपूर्वक प्रणाम किया और फिर पूछा, "संप्रदाय के नेता वेन, क्या मैं जान सकता हूँ कि लॉर्ड लॉन्ग ये के साथ आपका क्या संबंध है?"
वेन पिंग ने उत्तर दिया, "लॉन्ग ये मेरे लोगों में से एक है।"
शिफेंग अचंभित रह गया, हालांकि उसे पहले से ही इसका अंदाजा था, फिर भी यह सुनकर वह चौंक गया।
"मैं समझता हूँ।"
शिफेंग ने गहन चिंतन के साथ फिर से प्रणाम किया, फिर निंदाकर्ता की तरह वेन पिंग के पीछे एक स्थान पर खड़ा हो गया।
वेन पिंग ने अपनी आंखें बंद कर लीं, बिना देखे, चुपचाप शिफेंग की निष्ठा को स्वीकार कर लिया।
...
शाम होते-होते दानव जाति के मुख्य शिविर तक पहुँच गए।
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वेन पिंग ने दानव जाति के मुख्य शिविर की कल्पना एक पवित्र भूमि के रूप में की थी, जो दिव्य सामग्रियों और सांसारिक खजानों से घिरी हुई थी।
उसने यह भी सोचा था कि दानव जाति भव्य महलों में मनुष्यों की तरह रहती होगी।
लेकिन उसने कभी यह अनुमान नहीं लगाया था कि दानव जाति का मुख्य शिविर वास्तव में एक विशाल पत्थर की संरचना थी।
आकाश तक पहुंचने वाले विशालकाय पत्थर के स्तंभ सीधे खड़े थे, जिनमें से प्रत्येक से एक दानव राजा की अनूठी आभा निकल रही थी, जो ली पास और अन्य लोगों की तुलना में कहीं अधिक शक्तिशाली थी।
सभी राक्षस पत्थर के खंभों के सामने एकत्रित हो गए और सामूहिक रूप से पूजा-अर्चना करते हुए प्रणाम करने लगे, जिनमें शिफेंग भी शामिल था, जिसने पहले ली पास से असहमति जताई थी, उसने भी प्रणाम करने का विकल्प चुना।
उठने के बाद, हुआइकॉन्ग ने समझाया, "पंथ प्रमुख वेन, ये दानव जाति के पचास पूर्व दानव सम्राटों के दानव आत्मा स्तंभ हैं। मनुष्यी कहावतों के अनुसार, ये उनकी समाधि हैं। बेशक, इसमें एक अंतर है। इन पचास पत्थर के स्तंभों में दानव आत्माएं समाहित हैं, जो दानव सम्राटों की दानव आत्माओं को सहस्राब्दियों तक जीवित रहने देती हैं, जिससे हमें यह याद रहता है कि वे कभी अस्तित्व में थे।"
वे आ रहे हैं...
"पंथ के नेता वेन, मैं उन्हें मनाने की पूरी कोशिश करूंगा।"
"बाईं ओर जल जाति का दानव राजा, जियांग जियान है, जो एक श्वेत बाढ़ ड्रैगन है। जल में, वह दानव जाति के बीच सर्वोच्च शक्ति रखता है।"
"दाईं ओर पृथ्वी जाति का दानव राजा, जियांग लिंग है, जो एक दिव्य ज्वाला बाघ है, ली पास और शिफेंग के अलावा, यह भूमि पर सबसे शक्तिशाली है।"
"उन दोनों की ताकत आकाश जाति के दानव राजा तियान वू के बराबर है..."
आकाश में मंडराती विशाल काली आकृतियों को देखकर वेन पिंग ने मन ही मन सोचा: आखिरकार मिशन पूरा हो सकता है!