भोर की सफेद रोशनी धीरे-धीरे फैलती गई, यहाँ तक कि पूरा आकाश रोशन हो गया।
विशाल शहर धीरे-धीरे जाग उठा, और सड़कों पर लोगों की संख्या कई गुना बढ़ गई, साथ ही अधिक से अधिक विक्रेता स्टॉल लगाकर अपना सामान बेचने लगे।
इस समय, विशाल शहर की एक साधारण सी दिखने वाली सड़क पर चारों दिशाओं से लोगों की भीड़ उमड़ रही थी, और देखते ही देखते और भी लोग उस ओर बढ़ने लगे। विशाल शहर में ऐसा होना दुर्लभ था क्योंकि वह सड़क पहले ही खंडहर बन चुकी थी, अब वहां चहल-पहल नहीं रहती थी।
लोग इस सड़क पर जमा हो गए थे, वे तबाह हुए घरों को देख रहे थे, फिर सौ संप्रदाय गठबंधन के रक्षकों को मलबे से शवों को बाहर ले जाते हुए देख रहे थे।
तभी किसी ने हैरानी से कहा, "क्या वह ज़िया परिवार का कोई सदस्य नहीं है?"
"ये तो ज़िया परिवार का ज़िया तू है, जिसके पास पर्वत दमन के मध्य क्षेत्र की शक्ति है। शहर में उसकी हत्या कैसे हुई?"
"क्या ये अफवाहें सच हो सकती हैं? कि एक शक्तिशाली पीछा करने वाले ने भोर में ज़िया परिवार का पीछा किया और परिवार के सभी उच्च पदस्थ सदस्यों का नरसंहार कर दिया?"
इस क्षेत्र में नए आए लोगों ने जोशपूर्ण बहस की।
किसी ने भी यह उम्मीद नहीं की थी कि एक फोर-स्टार जायंट इन्फ्लुएंस होटल को ऐसी आपदा का सामना करना पड़ेगा।
स्पष्टतः, चाहे कोई चार सितारा दिग्गज प्रभावशाली व्यक्ति कहीं भी हो, उसका अस्तित्व उच्च और शक्तिशाली होता था, कोई भी उसे उकसाने की हिम्मत नहीं करता था और उसे नाराज करना दुर्लभ था।
अचानक, भीड़ में हैरानी भरी चीखें गूंज उठीं।
"वे यहाँ हैं!"
"गोल्डन लेवल के तीनों प्रमुख आ गए हैं!"
"शहर में शिया परिवार के सदस्यों की मृत्यु ने स्वर्ण स्तर के प्रमुखों का ध्यान आकर्षित किया है।"
लोगों ने आकाश में विराजमान विंग रेस ग्रेट डेमन की ओर देखा, जिसकी पीठ पर वास्तव में सौ संप्रदायों के गठबंधन के तीन स्वर्णिम स्तर के प्रमुख विराजमान थे।
वेन वेनेरेबल, सुओ टोंगफैंग, और गोंग काओ।
आश्चर्य की चीखें जरा भी कम नहीं हुईं, बल्कि लहरों की तरह एक और शिखर पर पहुंच गईं।
"और भी! अभी और भी है!"
"यह गोल्डन लेवल चीफ हैं।"
"एक... दो..."
"कुल छह। अमर संप्रदाय द्वारा मारे गए सिटु शियुनेन्ग को छोड़कर, सभी रजत स्तर के प्रमुख आ चुके हैं।"
वहां मौजूद दर्शक अंतहीन रूप से आश्चर्यचकित थे, अचानक उन्हें पिछली रात के अपराधी के प्रति कृतज्ञता का भाव महसूस हुआ, जिसने उन्हें इन विशाल आकृतियों को देखने का मौका दिया।
...
शियाहोऊ के सिर कटे शव के बगल में, ले लियानजिन माथे पर शिकन लिए खड़ा था।
उन्हें कभी उम्मीद नहीं थी कि कुछ समय पहले दिया गया कमर का टोकन कुचल दिया जाएगा।
इससे भी अधिक अप्रत्याशित बात यह थी कि टोकन को कुचलने के कुछ ही समय बाद, ज़ियाहो की मृत्यु हो चुकी थी।
यह प्रक्रिया इतनी तेजी से हुई कि लियान जिन को समझ ही नहीं आया।
"क्या चल रहा है?"
"क्या शताब्दी समारोह के दौरान फिर से कोई हिंसा कर रहा है?"
तीनों स्वर्ण स्तर के प्रमुख धीरे-धीरे चले और ज़ियाहोऊ के शव के सामने रुक गए, उन्होंने ज़ियाहोऊ के शरीर पर लगी चोटों की जांच करने के लिए ऊपर से नीचे तक छानबीन की।
वेन आदरणीय ने लियान जिन की ओर देखा और पूछा, "क्या हुआ?"
"मुझे भी नहीं पता..." लियान जिन ने बेबसी से जवाब दिया।
वेन आदरणीय ने क्रोधित होकर कहा, "तुमने कमर के टोकन को कुचल दिया, फिर भी तुम्हें पता नहीं चला कि क्या हुआ?"
"मैं दानव लोक के मामलों में व्यस्त था। एक घंटे पहले, मैंने कमरबंद का चिन्ह अपने शिष्य शियाहो को सौंप दिया था, और उसे पर्यवेक्षक के रूप में अपना कार्यभार संभालने के लिए कहा था। हालांकि, कुछ ही समय बाद, चिन्ह टूट गया, और जब मैं घटनास्थल पर पहुंचा, तो वह इस हालत में था।" लियान जिन को इस बात की परवाह नहीं थी कि शियाहो जीवित है या मृत; वह केवल यह जानने के लिए उत्सुक था कि शियाहो को किसने मारा।
कमर के टोकन के लिए?
लेकिन उनकी मान्यता के बिना, यह प्रतीक किसी काम का नहीं होगा, किसी को भी जुटाने में असमर्थ होगा।
बदला?
शिया परिवार ने आखिर कब इतने खूंखार विशेषज्ञ को नाराज किया था?
वेन वेनेरेबल ने धीरे से कहा, "एक घंटे से थोड़े ही समय में माउंटेन सप्रेशन अपर रियल्म के विशेषज्ञ को मार डालना, अपराधी की शक्ति स्पष्ट रूप से साधारण नहीं है।"
लियान जिन ने सिर हिलाते हुए कहा, "मुझे भी ऐसा ही लगता है।"
तभी सौ संप्रदायों के गठबंधन का मुख्य रक्षक दौड़कर वहाँ पहुँचा।
सबसे पहले, उनके चारों ओर शिरा ऊर्जा से ध्वनि अवरोधन अवरोध खड़ा किया गया, फिर उन्होंने कहा, "महोदय, मुझे कुछ सुराग मिले हैं। प्रत्यक्षदर्शियों के अनुसार, ज़िया परिवार का पीछा करने वाला व्यक्ति नकाबपोश अर्ध-चरण पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ था। पीछा करते हुए उसने ज़िया परिवार के दस से अधिक उच्च पदस्थ सदस्यों को बिना किसी को छोड़े मार डाला। अपराधी की पहचान अभी तक नहीं हो पाई है, केवल इतना पता चला है कि उसने हथियार के रूप में एक विशाल हथौड़े का इस्तेमाल किया था; शायद यह एक महत्वपूर्ण सुराग हो सकता है।"
"आधा-कदम पृथ्वी अप्रतिबंधित..."
कई सिल्वर लेवल चीफ चिंतन में डूब गए।
वाह!
यह उस स्तर की विशेषज्ञता का एक और उदाहरण है।
तो फिर जांच करने की जरूरत ही क्या है?
अगर जांच की गई तो क्या होगा अगर उन्हें पता चल जाए कि यह कौन है?
ज्यादा से ज्यादा, उन्हें जवाब पता होगा, लेकिन क्या वे न्याय की मांग करने का साहस करेंगे?
इसका उत्तर स्पष्ट रूप से नहीं है।
उनकी चुप्पी के दौरान, वेन वेनेरेबल ने अपने बगल में बैठे बो लियान की ओर एक नजर डाली।
बो लियान खुफिया संगठन का प्रमुख था।
अगर किसी को कुछ पता होता, तो वह निश्चित रूप से बो लियान ही होता।
"बो लियान।"
बो लियान को होश आया, उसने कड़वी मुस्कान के साथ कहा, "मैं..."
"मैं आपसे पूछ रहा हूँ, आप हर दिन क्या कर रहे हैं?" वेन आदरणीय अचानक बो लियान को बदलने के लिए इच्छुक हो गए।
हाल ही में, रहस्यमय दानव राजा का कोई खुलासा नहीं हुआ था, और न ही दानव लोक के प्रवेश द्वार पर हुए हमले के बारे में कोई उपयोगी जानकारी मिली थी। अब, ज़िया परिवार के सदस्यों को सड़कों पर बेरहमी से मार डाला गया है, और बो लियान अभी भी असमंजस में है।
इस आदमी के हाथों में खुफिया संगठन बेकार हो गया है!
बो लियान ने जल्दी से समझाया, "सर, हाल ही में मेरे एक प्रमुख अधीनस्थ ने मुझे धोखा दिया है, जिसके पास सौ संप्रदायों के गठबंधन की आधी खुफिया जानकारी और रहस्य हैं। इसलिए, मैं उसके ठिकाने का पता लगाने और गद्दार को खत्म करने पर ध्यान केंद्रित कर रहा हूं, और मैंने विशाल शहर की निगरानी पर ध्यान नहीं दिया है।"
वेन आदरणीय ने क्रोधित होकर कहा, "तो, आप कह रहे हैं कि आपको इस मामले की बिल्कुल भी जानकारी नहीं है?"
"अधीनस्थ दोषी है!"
बो लियान जानता था कि आज वह डांट से बच नहीं सकता, इसलिए उसने स्पष्टीकरण देना बंद कर दिया।
आगे स्पष्टीकरण देने से वेन वेनेरेबल इतना क्रोधित हो सकते हैं कि वे उन्हें पद से हटा दें।
बो लियान को लगातार फटकार लगाने के बाद, वेन वेनेरेबल ने उसे और अधिक जिम्मेदार नहीं ठहराया, "मेरे लिए सभी को जांच में लगाओ; मैं जानना चाहता हूँ कि वास्तव में ज़िया परिवार का पीछा कौन कर रहा था। मैं व्यक्तिगत रूप से पूछना चाहता हूँ कि उसने ज़िया परिवार के सभी उच्च पदस्थ सदस्यों का वध करने का साहस क्यों किया, क्या वह वास्तव में यह सोचता है कि हमारा सौ संप्रदाय गठबंधन खाली हाथ है?"
"हाँ!" बो लियान ने जल्दी से सिर हिलाया, मुड़ी और बिना रुके चली गई।
जैसे-जैसे वे बोलते गए, देखने वालों की भीड़ धीरे-धीरे बढ़ती गई।
वेन वेनेरेबल और अन्य लोगों द्वारा बोले गए शब्द ध्वनि अवरोधक द्वारा अवरुद्ध हो गए थे, इसलिए दर्शकों ने एक भी शब्द नहीं सुना।
हालांकि, इससे अधिकांश लोगों के लिए काफी कुछ अटकलें लगाने का मौका भी मिला; वेन वेनेरेबल को बो लियान को फटकारते हुए देखकर, कई लोगों ने तुरंत अनुमान लगाया कि सौ संप्रदायों का गठबंधन भी इस बात से अनजान था कि ज़िया परिवार के सदस्यों की हत्या किसने की थी।
अगर उन्हें पता था, तो उन्होंने खुफिया संगठन के प्रमुख बो लियान को इतनी कड़ी फटकार क्यों लगाई?
"मेरी राय में, ज़िया परिवार के सदस्यों की हत्या करने वाला व्यक्ति संभवतः कम से कम रजत स्तर के प्रमुख के स्तर का है।"
"कहना मुश्किल है। यहां तक कि सिल्वर लेवल चीफ के स्तर पर भी, इतने कम समय में माउंटेन सप्रेशन दायरे में एक दर्जन से अधिक लोगों को मारना असंभव होना चाहिए, है ना?"
"क्या यह गोल्डन लेवल चीफ के स्तर का कोई ताकतवर व्यक्ति हो सकता है?"
"शायद ऐसा ही हो!"
"ऐसा ही होना चाहिए, वरना ज़िया परिवार के सदस्य क्यों भाग रहे होते?"
...
हिडन ड्रैगन सेक्ट के आवास पर।
दानव वध प्रतियोगिता के अंत के साथ, उनके लिए सबसे खुशी की बात न केवल हिडन ड्रैगन संप्रदाय द्वारा प्राप्त अच्छे परिणाम थे, बल्कि ज़िया जिन की प्रतिभा का पूर्ण पतन भी था।
"शिया परिवार के उन प्रतिभाशाली लोगों ने अमर संप्रदाय को सक्रिय रूप से उकसाया और अंततः वे सभी मारे गए। वाकई संतोषजनक!"
"अगर यह नन्ही लड़की बैनियन जियांग अमर संप्रदाय में कुछ और वर्षों तक साधना करती रहे, तो वह किन मो और लिन केवू जितनी ही असाधारण बन सकती है।"
"बिल्कुल, क्या आपने बैनियन जियांग को यह कहते हुए नहीं सुना कि वे भी अमर संप्रदाय में एक साल से भी कम समय से हैं?"
"वैसे, आपका क्या कहना है, क्यों न आज हम ज़िया परिवार के सदस्यों के पास टहलें और उनके हाव-भाव देखें?"
"अच्छा लगा, मुझे भी शामिल कर लो, ओल्ड लियू।"
सभी लोग तुरंत हंसने लगे।
संप्रदाय के नेता के रूप में, बैनियन हानशान को हालांकि अपना शांत स्वभाव और व्यवहार बनाए रखना चाहिए था, लेकिन इस बार वह हँसने से खुद को रोक नहीं पाए।
हंसी के बाद, बैनियन हानशान ने कहा, "इस तरह, हम कुछ और दशकों तक टिके रह सकते हैं, और ज़िया जिन का कोई उत्तराधिकारी नहीं होगा।"
"हां, हमें बस इन दशकों को सहन करना होगा।"
"दशकों बाद, ज़िया परिवार का पतन निश्चित है। तब तक हमारे पास बैनियन ज़ियांग होंगे, और जब हम सब चले जाएंगे, तो ज़िया परिवार की सारी संपत्ति ज़ियांग की हो जाएगी।"
सभी लोग तुरंत आत्मविश्वास से भर गए।
उनकी पीढ़ी के निरंतर प्रयासों का अंततः कुछ प्रभाव पड़ता है।
भले ही उन्हें इसके परिणाम अभी पसंद न आएं, लेकिन दशकों बाद उनके बच्चे इसका आनंद उठा सकेंगे।
और यह वाकई फायदेमंद है!
इसी क्षण, नंगे पैर वाला एक लड़का अचानक सराय में घुस आया, और इससे पहले कि सराय का मालिक उसे भगाने के लिए दौड़ पाता, उसने एक वाक्य चिल्लाकर कहा।
"कुछ बड़ा हुआ है! शिया परिवार के शियाहोऊ और परिवार के सभी उच्च पदस्थ सदस्यों को एक रहस्यमय शक्तिशाली व्यक्ति ने मार डाला है!"
चिल्लाने के बाद, नंगे पैर वाला लड़का तेजी से भाग गया।
उसे सराय मालिक द्वारा पकड़े जाने और पीटे जाने का भी डर था।
नंगे पैर वाले उस लड़के के भाग जाने के बाद, दूसरी मंजिल के निजी कमरे की खिड़की के पास खड़े हिडन ड्रैगन सेक्ट के सदस्यों की मुस्कान अचानक जम गई।
बू लिंग ने सबसे पहले हल्की सी मुस्कान बिखेरते हुए कहा, "वह लड़का जरूर बकवास कर रहा होगा, है ना?"
शब्द पूरे होने से पहले ही, खिड़की के बाहर से शोर सुनाई दिया।
कुल मिलाकर यह कहानी पूरे ज़िया परिवार के सफाए के बारे में थी।
"बिलकुल नहीं!"
"सभी मारे गए!"
हिडन ड्रैगन सेक्ट के सदस्य किसी को पकड़ने और पूछताछ करने के लिए जल्दी से नीचे दौड़े।
बेशक, उन्हें जो जवाब मिला वह ठीक वैसा ही था जैसा उन्हें आशंका थी।
...
सराय के अंदर।
वेन पिंग ने खिड़की खोली, आलस से अंगड़ाई ली और गहरी सांस ली।
"समय है घर जाने के लिए!"
फिर वह मुड़ा और कमरे से बाहर चला गया।
गलियारे में चलते हुए, सराय में ठहरे अमर संप्रदाय के सदस्य अपना सामान इकट्ठा करने लगे और बातें करते और हंसते हुए अपने कमरों से बाहर आने लगे।
उनके लिए, बाहरी दुनिया कितनी भी शानदार क्यों न हो, वह अमर संप्रदाय की तुलना में कुछ भी नहीं थी।
अमर संप्रदाय में देखने के लिए नाटक, फिल्में और राक्षसों से संत बने लोगों के साथ युद्ध जैसी चीजें मौजूद थीं, जो विशाल शहर में नहीं मिलती थीं।
विशाल शहर में मनोरंजन के एकमात्र साधन ओपेरा गायन और कहानी सुनाना थे, जहाँ पर्वतीय दमन के शक्तिशाली लोगों के साहसिक कारनामों की कहानियाँ साझा की जाती थीं।
"क्या जियांग आ गया है?"
एच लैन ने तुरंत जवाब दिया, "गुरुजी, वह कल रात हिडन ड्रैगन सेक्ट में विश्राम कर रही थी, वह जल्द ही हमारे साथ आ जाएगी।"
"तो फिर सराय को कुछ ऐसा बनाने का निर्देश दो जो हमने पहले कभी न चखा हो, ताकि हम इंतज़ार करते समय खा सकें," वेन पिंग ने कहा। बोलते हुए, उन्होंने चेन शी और उनके बेटे पर नज़र डाली, जो उनकी उपस्थिति के कारण अपनी शरारतें रोक बैठे थे, और उनके मन में भविष्य की योजना तुरंत बन गई। चेन शी की रात में जानकारी जुटाने की ज़बरदस्त क्षमता को देखते हुए, वेइशेंग कांग्लान के भंडार भंडार की समीक्षा करते हुए, उन्होंने वास्तुकला सूची में खुफिया कर्मियों के प्रबंधन के लिए एक आदर्श इमारत ढूंढ ली।
ध्वनि संचार पत्थर की मौजूदगी से, दुश्मन द्वारा संयोगवश संचार बाधित होने का कोई खतरा नहीं था। वेन पिंग का मानना था कि जल्द ही अमर संप्रदाय एक बहुत शक्तिशाली खुफिया संगठन बना लेगा।
उस समय, उसके लिए स्वर्ग और पृथ्वी के सरोवर से परे प्रवेश करने का क्षण होगा!
स्वयं को जानो, अपने शत्रु को जानो, सौ लड़ाइयाँ बिना हार के भय के लड़ीं, वह हमेशा इसी सिद्धांत का पालन करता था।
इसी क्षण, हे नियान अचानक अंदर आ गया, जिससे सबका ध्यान उसकी ओर आकर्षित हो गया।
"बड़े हे, आप कहाँ थे?"
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एच लैन उनका अभिवादन करने के लिए आगे बढ़ीं।
हे नियान ने उदासीनता से जवाब दिया, "कुछ मसखरों को मारने निकला था।"
फिर उसने ऊपर गलियारे की ओर देखा जहाँ वेन पिंग था और धीरे से अपनी भंडारण अंगूठी से एक सिर निकाला और उसे जमीन पर फेंक दिया।
वह एक खून से लथपथ सिर था, जिसे अभी भी अस्पष्ट रूप से पहचाना जा सकता था।
उसके बगल में, चेन शी ने जल्दी से अपने बेटे की आंखों को ढक लिया, ज़ियाहोऊ के सिर को देखते हुए, उसके दिल में आश्चर्य की भावना उत्पन्न हो रही थी।
दो घंटे पहले, हे नियान ने ज़िया परिवार के निवास स्थान का पता पूछा था, और अब वह ज़ियाहोऊ का सिर लेकर लौटा है।
एल्डर हे की ताकत कोई मामूली बात नहीं है!
सिर को झटकने के बाद, हे नियान एक घुटने पर बैठ गया और बोला, "पंथ प्रमुख, ज़िया परिवार से पर्वत दमन क्षेत्र में चौदह लोग थे, उनमें से एक भी मेरे द्वारा नहीं छोड़ा गया!"
जैसे ही ये शब्द बोले गए, सराय में मौजूद हर किसी ने ठंडी हवा का एक तेज झोंका अंदर खींचा।
हे नियान को देखकर, वह विस्मय और भय दोनों से भर गया।
चौदह माउंटेन सप्रेशन के ताकतवर सदस्यों को यूं ही मार गिराया।
यह अविश्वसनीय रूप से निर्मम है!
क्या हमारे संप्रदाय के नेता ने कभी आपको ज़िया परिवार के सदस्यों को मारने का आदेश दिया है?"
वेन पिंग ने पुष्टि की कि उन्होंने ऐसा कोई आदेश कभी जारी नहीं किया था।
दरअसल, वेन पिंग को ज़िया परिवार की बिल्कुल भी परवाह नहीं थी, चाहे वे पर्दे के पीछे कुछ भी साजिश रच रहे हों।
अनगिनत ताकतें और लोग ईर्ष्यालु या द्वेषी थे, जो अमर संप्रदाय को नष्ट करना चाहते थे; वह उन सभी से कैसे निपट सकता था?
हे नियान स्वाभाविक रूप से ऐसा नहीं सोचता था, "चूंकि शिया परिवार हमारे संप्रदाय का विरोध करने का इरादा रखता है, इसलिए उन्हें खत्म करना मेरा कर्तव्य है। हालांकि लोन वुल्फ की शक्ति नगण्य है, वह वुल्फ किंग है और भेड़ियों के झुंड को इकट्ठा करने की क्षमता रखता है, जो निश्चित रूप से संप्रदाय के नेता और अमर संप्रदाय के लिए परेशानी का सबब बनेगा। मैं ऐसी परेशानी नहीं देखना चाहता।"
वेन पिंग ने हे नियान को देखा और अचानक उसे उसके प्रति थोड़ी सी स्नेह की भावना महसूस हुई।
हे नियान ने अब तक अपनी जरूरतों को कभी व्यक्त नहीं किया था।
उन्होंने कभी भी अपनी चोटों के इलाज की आवश्यकता का जिक्र नहीं किया।
नॉर ने अपनी चोटों की गंभीरता के बारे में बात नहीं की।
इसके बजाय, उन्होंने केवल संप्रदाय के बारे में ही सोचा।
अप्रत्याशित रूप से, वह आधा-अधूरा अर्थ अनरिस्ट्रिक्टेड व्यक्ति जिसे उसने यूं ही भर्ती कर लिया था, एक अच्छा इंसान निकला।
यह किसी खजाने को खोजने जैसा था।
हे नियान को भर्ती करते समय वेन पिंग की सोच चेन शी या ज़ी रान को भर्ती करने से बिल्कुल अलग थी। हे नियान को भर्ती करने का कारण केवल यह था कि उन्हें लगा कि हे नियान की शक्ति अच्छी है और इसका उपयोग संप्रदाय को मजबूत करने और उनकी सेवा करने के लिए किया जा सकता है। ज़ी रान और अन्य को भर्ती करना संप्रदाय के दीर्घकालिक विकास के लिए था; वे अमर संप्रदाय का भविष्य हैं।
अब हे नियान को देखकर वेन पिंग की सोच में कुछ बदलाव आ गया था।
"शाबाश... बैठ जाओ, कुछ खा लो और थोड़ी देर आराम करो; हम बाद में संप्रदाय लौटेंगे।" वेन पिंग की हथेली से एक सफेद लौ निकली, जो तितली की तरह फड़फड़ाती हुई ज़ियाहो का सिर सराय के बीचोंबीच से गायब कर गई।
"हाँ!" ही नियान ने भी ऐसा ही किया, कुछ शराब मंगाई और उसे एक ही बार में पी गई।
वेन पिंग ने तुरंत कहा, "मालिक, मुझे कल रात जो व्यंजन परोसे थे, वे फिर से परोस दीजिए।"
सराय का मालिक जल्दी से रसोई की ओर भागा और खुद खाना पकाने की देखरेख करने लगा।
हालांकि शेफ ने पहले कभी कोई गलती नहीं की थी, लेकिन वह इस बात की गारंटी देने की हिम्मत नहीं कर सकता था कि ऐसा हमेशा ही रहेगा।
यह देखते हुए कि एक चार सितारा विशालकाय प्राणी के कई पर्वत दमन क्षेत्र के विशेषज्ञ यूं ही मारे गए थे, अगर किसी व्यंजन के अधिक नमकीन होने से उसकी जान को खतरा हो जाता है, तो यह वास्तव में एक अन्यायपूर्ण मृत्यु होगी।
...
कुछ भोजन करने के बाद, ज़ी रान बैनियन शियांग के साथ सराय में पहुँची।
हालांकि, बैनियन जियांग के पीछे-पीछे हिडन ड्रैगन सेक्ट के सदस्य भी थे।
सच कहें तो, वेन पिंग ने सोचा था कि बैनियन हानशान अपने संप्रदाय के सदस्यों को लाकर संदेह से बचेंगे, ताकि सौ संप्रदायों के गठबंधन के अन्य संप्रदायों के बीच कोई अफवाह न फैले, लेकिन बैनियन हानशान ने ऐसा नहीं किया।
उसने आ।
वह सबको लेकर आया था।
"पंथ प्रमुख वेन।" आगे बढ़ते हुए, बैनियन हानशान ने हिडन ड्रैगन संप्रदाय के कई वरिष्ठ सदस्यों के साथ अभिवादन किया।
वेन पिंग ने जवाब दिया, "पंथ प्रमुख हानशान, ऐसी शिष्टाचार की कोई आवश्यकता नहीं है। भविष्य में, जब हम अमर संप्रदाय में एकत्रित होंगे और आप सभी आएंगे, तो निश्चित रूप से अच्छी शराब होगी!"
चूंकि हिडन ड्रैगन सेक्ट वास्तव में दोस्ती करना चाहता था और गपशप से नहीं डरता था, इसलिए वेन पिंग स्वाभाविक रूप से घमंडी व्यवहार नहीं करेगा।
"पंथ के नेता वेन बहुत दयालु हैं।"
"पंथ के नेता वेन, आपने वादा किया है, इसलिए जब यह बूढ़ा आदमी आए, तो मुझे शराबी मत कहना।"
"हाहा—"
कुछ क्षणों के लिए चारों ओर हंसी गूंज उठी।
बैनियन जियांग के आने पर वेन पिंग का वहां ज्यादा देर रुकने का कोई इरादा नहीं था, "पंथ प्रमुख हानशान, चलिए चलते-चलते ही कुछ बातें कर लेते हैं।"
"ठीक है, चलो चलते-चलते बात करते हैं।" बैनियन हानशान ने अनजाने में हुआई ये और बाकी लोगों की तरफ देखा।
कुछ कदम चलने के बाद, वेन पिंग ने सीधे-सीधे कहा, "पंथ प्रमुख हानशान आज केवल जियांग को सौंपने तो नहीं आए थे, है ना?"
"सच कहूं तो, बिलकुल नहीं।"
बैनियन हानशान ने तुरंत एक ध्वनि अवरोधक लगा दिया, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि वह जो कहने वाला था उसे कोई सुन न सके।
वेन पिंग ने पास के ध्वनि अवरोध पर एक नजर डाली और अनुमान लगाया कि बैनियन हानशान क्या कहेंगे।
अगले ही पल बैनियन हानशान ने कहा, "संप्रदाय के नेता वेन, मेरी एक अभद्र विनती है।"
वेन पिंग ने सीधे-सीधे जवाब दिया, "कोई बात नहीं, बस कह दो।"
"मुझे आश्चर्य हो रहा है कि क्या मेरे पीछे छिपे ड्रैगन संप्रदाय के कोई शिष्य हैं जो आपका ध्यान आकर्षित करते हैं। यदि हैं, तो आप उन्हें कभी भी अपने साथ ले जा सकते हैं।" बैनियन हानशान ने दिल खोलकर मुस्कुराते हुए कहा।
वेन पिंग ने पीछे मुड़कर नहीं देखा।
यह बात तो सच है कि हिडन ड्रैगन सेक्ट में वाकई प्रतिभाशाली शिष्य थे।
उदाहरण के लिए, जब वह पहली बार वेन मेंग से मिले थे।
हालांकि, वेन पिंग का इरादा कभी भी अमर संप्रदाय को दुनिया भर में शिष्यों वाले संप्रदाय के रूप में विकसित करने का नहीं था; अगर हिडन ड्रैगन संप्रदाय के लोग अमर संप्रदाय में शामिल हो जाते, तो उनकी शक्ति को किस रूप में गिना जाता?
यह बैनियन जियांग के संप्रदाय में शामिल होने की अवधारणा से पूरी तरह अलग था।
वेन पिंग ने इनकार करते हुए कहा, "अमर संप्रदाय के पास वर्तमान में सीमित संसाधन हैं और वह बहुत से शिष्यों को लेने की योजना नहीं बना रहा है।"
बैनियन हानशान ने आगे कहा, "आज मैं हिडन ड्रैगन संप्रदाय के सभी वरिष्ठों और उप-संप्रदाय प्रमुखों की संतानों को लेकर आया हूँ, और वे किसी भी समय संप्रदाय छोड़ सकते हैं। यदि संप्रदाय प्रमुख वेन उन्हें पसंद करते हैं, तो आज से वे अमर संप्रदाय के शिष्य होंगे। भविष्य में, उनका हिडन ड्रैगन संप्रदाय से केवल पारिवारिक संबंध होगा, उससे कोई संबंध नहीं होगा।"
"यदि भविष्य में शिष्यों के लिए कोई स्थान खाली होता है, तो हमारे संप्रदाय प्रमुख सबसे पहले संप्रदाय प्रमुख हानशान को सूचित करेंगे।" वेन पिंग ने फिर से इनकार कर दिया।
वेन पिंग के दृढ़ रवैये को देखकर बैनियन हानशान के पास हार मानने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचा था।
उन्हें यह भी पता था कि हिडन ड्रैगन सेक्ट में कोई भी ऐसा शिष्य नहीं था जिसमें असाधारण प्रतिभा हो।
वेन मेंग और अन्य लोगों को भी केवल उत्कृष्ट ही कहा जा सकता है, लेकिन वे स्वर्ग और पृथ्वी झील के शिखर तक नहीं पहुंच पाए।
"पक्का सौदा!" हिडन ड्रैगन सेक्ट के शिष्य को यह अवसर मिल जाने से बैनियन हानशान को लगा कि बस इतना ही काफी है। वेन पिंग की ओर से इनकार तो अपेक्षित था; उनकी स्वीकृति महज़ एक संयोग ही होती।
बैनियन हानशान ने तुरंत ध्वनि अवरोध हटा दिया और फिर मुस्कुराते हुए पूछा, "पंथ प्रमुख वेन, अमर संप्रदाय में जियांग कैसा प्रदर्शन कर रहा है?"
वेन पिंग ने जवाब दिया, "बहुत अच्छा।"
"मुझे हमेशा से चिंता रहती थी कि वह आपके लिए परेशानी खड़ी कर सकती है, वह लड़की घर में अकेली है, और उसे अपनी मर्जी से काम करने की आदत है।"
वेन पिंग ने फिर भी केवल दो शब्दों में जवाब दिया, "वह सामान्य है।"
...
वह स्थान जहाँ ज़ियाहो की मृत्यु हुई थी।
शिया परिवार के सभी सदस्यों के शवों को यहाँ रखने के बाद, मुखियाओं ने चोटों का निरीक्षण करना शुरू कर दिया।
सामान्य तौर पर, चोटों को देखकर नस तकनीक को पहचाना जा सकता है।
क्योंकि प्रत्येक नस उपचार तकनीक अलग-अलग निशान और आघात छोड़ती है।
जब सभी लोग भौंहें चढ़ा रहे थे, तभी बो लियान, जो पहले ही जा चुका था, अचानक लौट आया और बोला, "तीनों स्वामियों, अमर संप्रदाय के साथ एक समस्या है!"
"क्या ये सब अमर संप्रदाय ने किया?" लियान जिन ने जल्दी से पूछा!
क्योंकि ज़ियाहो का लक्ष्य अमर संप्रदाय है, इसलिए अमर संप्रदाय इन तीन शब्दों को सुनकर वह कुछ हद तक संवेदनशील हो गया।
बो लियान ने जल्दी से कहा, "इसकी अभी पुष्टि होनी बाकी है। हालांकि, अमर संप्रदाय विशाल शहर छोड़ने वाला है, वे फिलहाल शहर से बाहर जा रहे हैं।"
वेन वेनेरेबल कुछ हैरान होकर बोले, "क्या आप इस समय जा रहे हैं?"
"शताब्दी समारोह की दानव वध प्रतियोगिता अभी समाप्त हुई है, और शताब्दी समारोह की पूरी प्रक्रिया अभी आधी ही हुई है। इस समय, अमर संप्रदाय जाना चाहता है, इसका क्या मतलब है?"
तीन स्वर्णिम स्तर के प्रमुखों में से एक, सुओ टोंगफैंग ने तुरंत बो लियान की ओर देखते हुए कहा।
बो लियान ने एक बार फिर सिर हिलाते हुए कहा, "इस अधीनस्थ को कुछ नहीं मिला।"
"तुम..." सुओ टोंगफैंग भी अवाक रह गया।
इतनी बड़ी खुफिया संस्था का प्रबंधन वह करता है, फिर भी उसे इसकी कोई जानकारी नहीं है।
मुझे केवल कुछ पहले से घटित घटनाओं की ही जानकारी है।
उसके नियंत्रण में मौजूद खुफिया संगठन अब एक निगरानी संगठन बन गया है।
इसी समय, लियान जिन ने अचानक बीच में दखल देते हुए कहा, "महोदय, अमर संप्रदाय एक भयंकर बाघ की तरह है, अगर हम उन्हें जाने देंगे, तो बाद में उन्हें खत्म करना मुश्किल होगा।"
वेन वेनेरेबल ने पूछा, "क्या आप उन्हें अपने पास रखना चाहते हैं?"
लियान जिन ने सिर हिलाते हुए कहा, "भले ही मेरा बैज टूट गया हो, लेकिन इन्हें अपने पास रखना आसान है। अमर संप्रदाय के वे शिष्य असाधारण रूप से प्रतिभाशाली हैं; स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर की वे प्रमुख शक्तियाँ निश्चित रूप से उन्हें पसंद करेंगी और अपने साथ ले जाएँगी। इसलिए, हमें बस इसे एक बहाने के रूप में इस्तेमाल करके अमर संप्रदाय को उन तीन प्रमुख शक्तियों के पास रखना है। अगर अमर संप्रदाय का मुखिया सहमत नहीं होता है, तो हम स्वाभाविक रूप से निर्णायक कार्रवाई कर सकते हैं और उन्हें जबरदस्ती अपने पास रख सकते हैं, उन्हें मारना भी कोई समस्या नहीं है, और स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर की वे प्रमुख शक्तियाँ निश्चित रूप से यह नहीं कहेंगी कि हमने कुछ गलत किया है।"
"चलिए, आपने जो कहा है, उसी के अनुसार करते हैं।" वेन आदरणीय ने तुरंत सिर हिलाया।
...
शहर के बाहर।
मीलों तक फैली अंतहीन बर्फ, हिमपात।
वेन पिंग ने पहले की तरह शहर से कुछ दूरी पर जाकर उड़ने वाले जहाज को बाहर निकालने का इंतजार नहीं किया।
फ्लाइंग शिप का मामला काफी समय से उजागर हो चुका है, इसलिए इसे यहां लाना भी उसी के अनुरूप है।
सिस्टम स्पेस से विशालकाय उड़ने वाला जहाज प्रकट होते ही, हिडन ड्रैगन सेक्ट के लोग, हालांकि उन्होंने बहुत कुछ देखा था, फिर भी स्तब्ध रह गए।
"सब लोग सवार हो जाओ।"
वेन पिंग के शब्दों के बाद, ज़ी रान और अन्य लोगों को छोड़कर, जो अभी भी विदाई ले रहे थे, बाकी सभी लोग उड़ने वाले जहाज पर सवार हो गए।
इसी क्षण, आकाश में अचानक एक राक्षस की दहाड़ गूंज उठी।
सभी ने जल्दी से विशाल शहर की ओर देखा।
क्षितिज पर, पंखों वाली प्रजाति का एक विशालकाय दानव उनकी ओर उड़ता हुआ आ रहा था।
उस विशालकाय दानव का आकार बहुत बड़ा था, सौ गज से भी अधिक लंबा; जब वह नीची उड़ान भरता था, तो उसके पंखों के फड़फड़ाने से उत्पन्न तेज हवाएँ जमीन पर बनी इमारतों को लगभग ध्वस्त कर देती थीं।
मूल रूप से, विशाल शहर के जो नागरिक वेन पिंग के प्रस्थान को देखने आए थे, वे घटनास्थल से भाग गए, केवल दिव्य गहन क्षेत्र से ऊपर के लोगों ने ही रुकने का साहस किया।
"पंथ के नेता वेन, कृपया यहीं रुकें!"
विशालकाय दानव की पीठ पर सवार होकर, लियान जिन ने जोर से चिल्लाया।
वेन पिंग ने ध्यान से देखा और पाया कि पोशाक सितु शियुनेन्ग की पोशाक के समान थी, जिससे वह समझ गया कि यह सौ संप्रदायों के गठबंधन का रजत स्तर का प्रमुख होना चाहिए।
पहले तो मैं यह सुनने के लिए उत्सुक था कि वह आगे क्या कहने वाला है, लेकिन तभी अचानक बैनियन हानशान का रंग बदल गया और उसने कहा, "पंथ प्रमुख वेन, इस व्यक्ति का नाम लियान जिन है; वह एक पागल है और सौ संप्रदायों के गठबंधन के रजत स्तरीय प्रमुखों में से एक है, और स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर की प्रमुख शक्तियों द्वारा शताब्दी समारोह के दौरान कानून प्रवर्तन शक्तियां रखने वाला एकमात्र व्यक्ति भी है।"
"वह यहाँ किसी को बंधक बनाने आया है, निश्चित रूप से अच्छे इरादों से नहीं!" बू लिंग ने बगल से यही बात दोहराई।
वेन पिंग ने उसकी तरफ एक नजर डाली और फिर शांत भाव से जवाब दिया, "मैं उसे नहीं जानती... अच्छा, सब लोग, फिर मिलते हैं!"
इतना कहकर वह उड़ने वाले जहाज पर सवार होकर रवाना होने ही वाला था।
वह अलविदा कहना चाहता था, लेकिन बैनियन हानशान और अन्य लोग कुछ बोल नहीं सके।
सभी लोग लियान जिन को घूर रहे थे, और अमर संप्रदाय के बारे में चिंता किए बिना नहीं रह पा रहे थे।
लियान जिन का सामना करना आसान नहीं है।
वह पागल है।
एक ऐसा सनकी व्यक्ति जो अपने लक्ष्यों को प्राप्त करने के लिए किसी भी हद तक जा सकता है।
वह वेन पिंग को अपने पास रखने के लिए यहां आया है, लेकिन वेन पिंग जाने के लिए दृढ़ संकल्पित है।
वेन पिंग का यूं ही चले जाना मुश्किल होगा!
लियान जिन ने देखा कि उसकी बात सुनने के बाद भी वेन पिंग नहीं रुका, उसके दिल में हत्या का भाव जागा, लेकिन उसने उसे रोक लिया, फिर उसने महान दानव को वेन पिंग के ऊपर मंडराया, नीचे देखकर कहा, "संप्रदाय प्रमुख वेन, आपके संप्रदाय ने टीम प्रतियोगिता और दानव वध प्रतियोगिता में शानदार प्रदर्शन किया है, लेकिन स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर की प्रमुख शक्तियों से अभी तक प्रशंसा नहीं मिली है, इतनी जल्दी जाने की क्या जरूरत है?"
"तारीफें? मुझे उनमें कोई दिलचस्पी नहीं है।"
"समुद्री यात्रा आरंभ करना!"
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वेन पिंग के शब्दों के बाद, पांच पत्तियों वाला पाल तुरंत ऊपर उठ गया।
सीढ़ी भी धीरे-धीरे पीछे हटने लगी।
बैनियन हानशान ने यह देखा और मन ही मन सोचा कि यह बुरा है।
वेन पिंग ने लियान जिन को कतई इज्जत नहीं दी।
लियान जिन एक पागल है; इसके बाद जो होगा वह अच्छा नहीं होगा।
दरअसल, जैसे ही लियान जिन ने उड़ने वाले जहाज को रवाना होते देखा, उसकी हत्या की मंशा अनियंत्रित हो गई, "आज, चाहे तुम रहो या न रहो, तुम्हें यहीं रहना होगा!"
इन शब्दों के साथ ही, उसके पैरों के नीचे मौजूद विंग रेस का महान दानव तुरंत उड़ने वाले जहाज की ओर उड़ गया।
उस विशालकाय शरीर ने सब कुछ ढक लिया था, उसके नुकीले पंजे उड़ने वाले जहाज की ओर ऐसे उन्मुख थे मानो वह उसका शिकार हो।
"पंथ के नेता!"
हे नियान ने तुरंत दुश्मन का सामना करने की तैयारी कर ली।
वेन पिंग ने उसे पकड़कर नीचे दबा दिया।
चूंकि उसे एक खाली लक्ष्य मिल गया, इसलिए उसने अचानक अपनी पर्वतीय दमन की ऊपरी श्रेणी की शक्ति को आजमाने की इच्छा व्यक्त की।