असीम।
इसका निर्माण हजारों साल पहले रेड लीफ संप्रदाय के संस्थापक पूर्वज द्वारा किया गया था, जो इसे हर मायने में एक सच्चा छोटा संसार बनाता है।
हालांकि, इस असीम क्षेत्र में रेड लीफ संप्रदाय के सदस्य लंबे समय तक निवास नहीं करते हैं। इसका कारण अधिकांश निर्जन क्षेत्रों की तरह ही है; यहाँ की नस ऊर्जा बहुत विरल है।
उड़ने वाला जहाज सिस्टम मैप द्वारा दिए गए मार्ग का अनुसरण करता हुआ, क्वू क्षेत्र की अशांत धाराओं के बीच तेजी से आगे बढ़ रहा था, जिसके ठीक ऊपर रेड लीफ सेक्ट का भव्य और विशाल इनर सेक्ट मेन हॉल स्थित था।
जब सिस्टम मैप ने संकेत दिया कि फ्लाइंग शिप रेड लीफ सेक्ट के इनर सेक्ट को पूरी तरह से छोड़ चुका है, तो वेन पिंग ने आखिरकार मैप से अपनी नजरें हटा लीं।
अगला कदम बस आगे बढ़ते रहना है।
निकास का रास्ता बाउंडलेस के भीतर ही है!
"रेड लीफ सेक्ट, मुझे उम्मीद है कि आपका बाउंडलेस मुझे एक छोटा सा सरप्राइज देगा।" 99 फोर-वॉर्टेक्स वॉर्टेक्स मैप और 10 फाइव-वॉर्टेक्स वॉर्टेक्स मैप प्राप्त करने के बाद, वेन पिंग को लगा कि आगे उसके लिए और भी खजाने इंतजार कर रहे हैं।
रेड लीफ सेक्ट, रेड डोमेन के अधिपति संप्रदायों में से एक होने के नाते, अपनी दो से तीन हजार साल पुरानी स्थापना के साथ कौन-कौन से खजाने संजोए हुए हो सकते हैं?
ध्यान भटकाने वाली बातों को दरकिनार करते हुए, वेन पिंग ने अपनी जीभ से एक हल्की सी आवाज़ निकालते हुए क्वू क्षेत्र के जल की ओर देखा और उत्सुक चेहरों वाले तीनों जिज्ञासु व्यक्तियों को सलाह दी, "यदि आपका अग्नि आत्मा शरीर पूर्णता प्राप्त कर ले, तो आप क्वू क्षेत्र के जल से साधना करने का प्रयास कर सकते हैं। नरक की अग्नि आपकी रक्षा करेगी, इसलिए इससे डरने की कोई आवश्यकता नहीं है।"
झांटियन ये सुखद आश्चर्य से बोले, "पंथ के प्रमुख, क्या साधना के लिए क्वू क्षेत्र के जल का उपयोग करना वास्तव में ठीक है?"
यहां तक कि पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ भी क्वू क्षेत्र के जल से डरते हैं, लेकिन संप्रदाय के नेता उन्हें बताते हैं कि इसका उपयोग साधना के लिए किया जा सकता है।
वेन पिंग ने अस्पष्ट रूप से सिर हिलाया और कहा, "क्यू क्षेत्र का जल, जो सब कुछ निगलने के लिए जाना जाता है, और पृथ्वी के अप्रतिबंधित विशेषज्ञ भी इसका अपवाद नहीं हैं। लेकिन वास्तव में, कुछ ऐसी चीजें हैं जिन्हें यह नहीं खा सकता, जैसे कि फीफेंग की लकड़ी, वह वृक्ष जहाँ पंख जाति का फीनिक्स निवास करता है। क्या आप जानते हैं कि ऐसा क्यों है?"
वेन पिंग ने तीनों की ओर देखा, उनके अचंभित होकर सिर हिलाते हुए देखकर आगे कहा, "क्योंकि फीफेंग वन, जो वर्षों से फीनिक्स पक्षियों से आबाद है, देखने में तो एक पेड़ जैसा लगता है, लेकिन उसमें स्वाभाविक रूप से अग्नि समाहित है। फीनिक्स की ज्वाला सौ वर्षों तक बिना बुझे जलती रह सकती है, केवल क्वो क्षेत्र का जल ही उसे बुझा सकता है। इन दोनों के बीच संतुलन के कारण, फीफेंग वन स्वाभाविक रूप से क्वो क्षेत्र से भयभीत नहीं होता। इसी प्रकार, यदि आप अपने अग्नि आत्मा शरीर को पूर्णता के स्तर तक विकसित करते हैं, तो नरक की ज्वालाएं फीनिक्स की ज्वालाओं से भी अधिक प्रचंड हो जाएंगी। हालांकि, मनुष्य का शरीर अंततः एक पेड़ से भिन्न होता है; नरक की अग्नि आपके शरीर की रक्षा कर सकती है, लेकिन वह आपको अनिश्चित काल तक सुरक्षित नहीं रख सकती, केवल थोड़े समय के लिए ही सुरक्षित रख सकती है। लेकिन इस प्रकार दीर्घकालिक साधना से आपका अग्नि आत्मा शरीर और भी उन्नत होगा। पूर्णता और रूपांतरण के स्तर तक पहुंचना आसान नहीं है, इसलिए असाधारण साधनों की आवश्यकता होती है, और क्वो क्षेत्र का जल सबसे बड़ा सहायक है।"
झांटियन ये और लैन शू ने समझ में सिर हिलाया।
जैसे-जैसे उन्हें बात समझ में आती गई, वैसे-वैसे वे और भी हैरान होते गए!
पृथ्वी के अप्रतिबंधित विशेषज्ञों को भी क्वू क्षेत्र के जल से बचना चाहिए, फिर भी वे इसका उपयोग अपने अग्नि आत्मा शरीर को विकसित करने के लिए कर सकते हैं। यह सचमुच आश्चर्यजनक है!
अगर संप्रदाय के नेता के शब्द न होते तो भला कौन ऐसा सोचने की हिम्मत करता?
यह देखकर कि उनके दिलों में क्वू क्षेत्र के जल से साधना करने का बीज बो दिया गया है, वेन पिंग ने और कुछ नहीं कहा।
पलक झपकते ही, बाउंडलेस पहुंच के भीतर आ गया, और उड़ने वाला जहाज ऊपर की ओर उठने लगा।
फ्लाइंग शिप के ऊपर चढ़ने के दौरान, वेन पिंग ने इसकी स्टील्थ क्षमता को पुनः सक्रिय कर दिया।
उसने यह काम इस डर से नहीं किया कि कोई प्रवेश द्वार की रखवाली कर रहा होगा, क्योंकि प्रवेश द्वार वास्तव में असीम क्षेत्र के भीतर दस मील से अधिक फैली एक नदी के तल के नीचे था। वेन पिंग ने यह काम अंधेरे में किसी की नज़र से बचने के लिए किया था; सावधानी बरतने में ही भलाई है।
रेड लीफ सेक्ट के पिछवाड़े के बगीचे में चुपचाप प्रवेश करना आवश्यक है!
व्हूश—
नदी का मध्य भाग पंचपत्ती पाल द्वारा दो भागों में बंट गया था, और उड़ने वाला जहाज नदी से बाहर निकला, दिन के उजाले में वापस आया, और फिर तेजी से नीले आकाश में ऊपर उठ गया।
दूर से देखने पर ऐसा लग रहा था मानो कोई विशालकाय मछली अभी-अभी नदी में तैरकर आई हो।
ऊपर से असीम आकाश को देखते हुए, वेन पिंग की निगाहें हरे-भरे जंगलों पर टिक गईं। उनकी आध्यात्मिक शक्ति ने नीचे प्रचुर मात्रा में आध्यात्मिक ऊर्जा का अहसास किया, जिसमें असंख्य दिव्य पदार्थ और सांसारिक खजाने मौजूद थे। जैसे-जैसे उन्होंने अपना अन्वेषण बढ़ाया, घास के मैदान, घाटियाँ, चट्टानें और अन्य स्थान दिव्य पदार्थों और सांसारिक खजानों के लिए प्रजनन स्थल प्रतीत होने लगे।
"दिव्य पदार्थों और सांसारिक खजानों से भरा इतना विशाल क्षेत्र, लाल पत्ती संप्रदाय, आपकी दो से तीन हजार साल पुरानी स्थापना ने मुझे सचमुच चौंका दिया है।" वेन पिंग, जिसे लंबे समय से किसी भी चीज़ से आश्चर्य नहीं हुआ था, आज असीम से एक बड़ा आश्चर्य प्राप्त हुआ!𝚏𝕣𝕖𝚎𝚠𝚎𝚋𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝.𝕔𝐨𝕞
इतनी सारी दिव्य सामग्रियों और सांसारिक खजानों के साथ, यह बड़ी संख्या में वर्टेक्स डिवाइन आर्टिसन्स का पोषण करने के लिए पर्याप्त से भी अधिक है!
इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि सेलेस्टियल रैंक फेट इतना समृद्ध है।
वेन पिंग ने तुरंत उड़ने वाले जहाज को धीरे-धीरे उतरने का निर्देश दिया, फिर झांटियन ये और अन्य दो लोगों को कटाई शुरू करने का निर्देश दिया।
बेशक, असीम जगत से सभी दिव्य सामग्री और सांसारिक खजाने लाना अव्यावहारिक है, और सामान्य दिव्य सामग्री और सांसारिक खजाने कहीं भी मिल सकते हैं, इसलिए उन्हें इकट्ठा करने में समय बर्बाद करने की कोई आवश्यकता नहीं है। इसलिए, वेन पिंग ने केवल कीमती और उच्च श्रेणी की दिव्य सामग्री और सांसारिक खजाने ही चुने।
दिव्य सामग्री और सांसारिक खजानों का स्तर जितना ऊंचा होता है, उनमें उतनी ही अधिक आध्यात्मिक ऊर्जा समाहित होती है। जादू का प्रशिक्षण न लेने वाले लोग स्वाभाविक रूप से इन्हें पहचान नहीं पाते, लेकिन झांटियन ये और लैन शू ने जादू का प्रशिक्षण लिया है, इसलिए वे इसे स्पष्ट रूप से महसूस कर सकते हैं।
हेई ज़े, हाँ।
दानव, दुनिया की वह जाति जो दिव्य पदार्थों और सांसारिक खजानों के प्रति सबसे अधिक संवेदनशील है!
वेन पिंग को उस पर पूरा भरोसा था!
वेन पिंग ने तीस खाली भंडारण रिंगें निकालीं और तीनों को देते हुए कहा, "जितने अधिक दिव्य पदार्थ और सांसारिक खजाने आप इकट्ठा करेंगे, इस संप्रदाय के नेता से उतना ही बेहतर इनाम मिलेगा। जो सबसे उच्च गुणवत्ता और सबसे अधिक मात्रा में दिव्य पदार्थ और सांसारिक खजाने इकट्ठा करेगा, उसे सागर विचार मंडप में प्रतिदिन पांच घंटे साधना करने की योग्यता प्राप्त होगी, जब तक कि उसकी आध्यात्मिक शक्ति द्वितीय स्तर तक न पहुंच जाए। हेई ज़े, यदि आप इनमें से कोई भी उपलब्धि प्राप्त कर लेते हैं, तो आप एक बार नुवा प्रतिमा की विरासत प्राप्त कर सकते हैं, तब तक आपकी शक्ति ताइशान और ताओनियांग से कम नहीं होगी।"
तीनों बेहद खुश थे।
सी थॉट पवेलियन में साधना करने के अवसर के बारे में और कुछ कहने की आवश्यकता नहीं है।
अमर संप्रदाय में फिलहाल केवल तीन लोगों को ही ऐसा अवसर प्राप्त है।
नुवा की विरासत के बारे में हेई ज़े को जानकारी थी। दानव सम्राट झील जाने के बाद, उसे इस बारे में पता चला और उसने नुवा प्रतिमा को स्वयं देखा। यह जानकर कि ताइशान और ताओनियांग नुवा प्रतिमा की विरासत प्राप्त करने के कारण इतने शक्तिशाली हो गए थे, उसके मन में ईर्ष्या के अलावा कोई और विचार नहीं था।
"पंथ के नेता, हम अपनी पूरी कोशिश करेंगे!"
तीनों ने दृढ़ता से जवाब दिया और फिर अपने-अपने रास्ते चले गए।
वेन पिंग ने उड़ने वाले जहाज को वापस हवा में ले जाकर अपनी आध्यात्मिक शक्ति का उपयोग करते हुए असीम स्तर पर खोजबीन की, दिव्य पदार्थों और सांसारिक खजानों से परे की चीजों की तलाश की।
क्योंकि वेन पिंग को हमेशा से लगता था कि बाउंडलेस जितना दिखता है उससे कहीं अधिक है!
रेड लीफ सेक्ट, रेड डोमेन में सर्वोच्च शक्ति का स्रोत!
दो से तीन हजार साल पुरानी नींव के साथ!
वहाँ ढेरों खजाने जरूर होंगे!
...
रेड लीफ संप्रदाय में।
एल्डर तियान हुई रेड लीफ सेक्ट के ऊपर से उड़ते हुए, निरंतर भीतरी संप्रदाय के भीतर झांटियन ये और अंकल लैन की उपस्थिति को महसूस करने और खोजने का प्रयास कर रहे थे।
जैसे ही आधी रात हुई, एल्डर तियान हुई का क्रोध भड़क उठा।
अपने अधीनस्थों की व्यर्थ खोज के बाद लौटने पर, उसने अपनी छुरी उठाई और उनमें से एक-एक को जान से मारने के लिए तैयार हो गया।
उन बारह लोगों में से किसी ने भी भागने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि वास्तव में गलती उन्हीं की थी।
और अगर वे भाग गए तो?
पहली बात तो यह कि वे भाग नहीं सकते थे।
दूसरे, उनके परिवार भाग नहीं सके।
रेड लीफ संप्रदाय से एक विलक्षण प्रतिभा के साथ-साथ उसके भविष्य को खोने के बाद, वे जानते थे कि भले ही वे बच जाएं, संप्रदाय के नेता के लौटने पर, मृतकों की संख्या केवल बढ़ेगी।
"तुम लोग चालीस-पचास साल से मेरे साथ रहे हो। आज इस बूढ़े आदमी के निर्दयी होने के लिए उसे दोष मत देना। मैं तुम्हारे बच्चों और परिवारों का पूरा ख्याल रखूंगा," एल्डर तियान हुई ने अपनी छुरी उनके सामने फेंकते हुए कहा।
चाकू की नोक ज़मीन में धंस गई, और उसके सबसे नज़दीक मौजूद पर्वत दमन क्षेत्र के विशेषज्ञ ने आगे बढ़कर चाकू उठाया और आँखों में थोड़ी सी बेबसी लिए कहा, "वरिष्ठ, मैं जानता हूँ कि मुझे क्या करना है। मैं बिना किसी पछतावे के मरता हूँ!"
ये शब्द कहते हुए उसने चाकू अपनी गर्दन पर रख लिया!
खून तेजी से बहने लगा और वह जमीन पर गिर पड़ा।
इसके बाद दूसरा, तीसरा...
जब तक कि उन सभी बारह लोगों ने आत्महत्या नहीं कर ली!
एल्डर तियान हुई का चेहरा और भी गंभीर हो गया; वे मर सकते थे और सब कुछ खत्म कर सकते थे, लेकिन वह क्या कर सकते थे?
उप संप्रदाय प्रमुख को अब भी पूरा विश्वास था कि वे दोनों मौजूद थे और लापता नहीं हुए थे!
इस बिंदु पर, वह जान गया था कि वह अब सच्चाई को छिपा नहीं सकता।
उसे मदद की जरूरत थी, दूसरों को खोज में सहायता करने की जरूरत थी।
अधिक लोगों को जुटाकर ही वे उन दोनों को ढूंढ सकते थे।
उसके आदमियों के अनुसार, वे दोनों बाहरी संप्रदाय में लापता हो गए थे, इसलिए पहली प्राथमिकता बाहरी संप्रदाय को पूरी तरह से तहस-नहस करना थी!
तियान हुई को सबसे पहले चेन ली और किंग हुआंग का ख्याल आया।
वे लंबे समय से दोस्त हैं, उन्हें इस बारे में सूचित करना सबसे सुरक्षित तरीका होगा।
बिना किसी देरी के, शवों के निपटान का आदेश देने के बाद, तियान हुई वहां से निकलकर उनके आवासों पर उन्हें ढूंढने के लिए रवाना हो गया।
सबसे पहले उन्होंने एल्डर चेन ली से मुलाकात की।
101वें रैंक के प्रतिभाशाली छात्र मु ये को अपने साथ लेने के बाद, चेन ली इस बात पर विचार कर रहा था कि मु ये को किस मार्ग पर चलना चाहिए और उसे किस प्रकार के संसाधन उपलब्ध कराए जाने चाहिए। 101वें रैंक तक पहुँचने वाले प्रतिभाशाली छात्र बहुत कम होते हैं, हालाँकि उनकी संख्या बहुत कम भी नहीं है, इसलिए सही मार्ग चुनना अत्यंत महत्वपूर्ण था।
कम घुमावदार रास्ते अपनाने से महान दाओ तक पहुंचा जा सकता है।
लेकिन दशकों बाद, महान दाओ के बारे में बात करने का क्या मतलब रह जाता है?
जब एल्डर तियान हुई उस पर्वत शिखर पर पहुँचे जहाँ चेन ली रहते थे, तो चेन ली मु ये की साधना का निरीक्षण कर रहे थे। तियान हुई को उनसे मिलने का समय निकालते देखकर चेन ली कुछ आश्चर्यचकित हुए। स्वाभाविक रूप से, तियान हुई को अब हर समय छोटे ये और झाओ सी का साथ नहीं छोड़ना चाहिए, है ना?
चेन ली को देखकर तियान हुई ने मांग की, "अपने शिष्यों को थोड़ी देर के लिए जाने दो," उसका इरादा आसपास मौजूद सभी लोगों को वहां से हटाने का था।
चेन ली ने सिर हिलाते हुए कहा, "चलो चलते हैं।"
चेन ली के शिष्यों के जाते ही, तियान हुई का चेहरा पल भर में बदल गया, मानो आकाश का चेहरा ही बदल गया हो, जिससे उसका पुराना दोस्त चेन ली चौंक गया, जिसने तियान हुई को इतना गंभीर कभी नहीं देखा था।
तियान हुई ने फुसफुसाते हुए कहा, "मैंने उन्हें खो दिया है।"
चेन ली स्तब्ध रह गया।
क्या उसने गलत सुना?
"आप..."
"हां, आज मैंने लिटिल ये और उस झाओ सी का पीछा करने के लिए लोगों को भेजा था, लेकिन वे बाहरी संप्रदाय में उनसे बिछड़ गए।"
तियान हुई ने कड़वे भाव से बात की।
चेन ली की भौंहें सूखी पेड़ की छाल की तरह गहरी सिकुड़ गईं। तियान हुई की बातें सुनकर चेन ली काफी देर तक कुछ बोल नहीं पाया, आश्चर्य, संदेह और कई तरह के भावों से भरी निगाहों से तियान हुई को देखता रहा, उसे खुद को संभालने में काफी समय लगा।
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तियान हुई ने कड़वी मुस्कान के साथ कहा, "इसलिए मैं आपकी मदद मांगने आया हूँ। उन्हें ढूंढने के लिए जो कुछ भी करना पड़े, मैं सब कुछ देने को तैयार हूँ।"
"अब तो कुछ देने का सवाल ही नहीं है।" चेन ली ने गहरी सांस ली और कुछ देर चुप रही, "इसके बारे में और किसे पता है?"
"मैंने उन सभी को मार डाला है जो जानते थे। लेकिन पूर्वी संप्रदाय का उप नेता मेरी रिपोर्ट का इंतजार कर रहा है; हमें उन्हें आज ही ढूंढना होगा।"
"हम ये करेंगे, मैं संप्रदाय के सभी लोगों को तुरंत तलाशी का आदेश दूंगा। लेकिन हमें सच्चाई छिपाने का कोई तरीका ढूंढना होगा, हम सीधे उन दोनों की तलाश नहीं कर सकते। अगर पूर्वी संप्रदाय के उप नेता को पता चल गया, तो बड़े के रूप में आपकी भूमिका शायद खत्म हो जाएगी।"
तियान हुई ने कड़वी मुस्कान दी।
वास्तव में।
अगर इसका पता चल गया तो सब खत्म हो जाएगा।
हालांकि वर्षों के दौरान उन्होंने रेड लीफ संप्रदाय के लिए कई उपलब्धियां हासिल कीं और कठिनाइयों का सामना किया, लेकिन रेड लीफ संप्रदाय में गुण कभी दोषों की भरपाई नहीं करते।
"हम दोनों को पहले किंग हुआंग को ढूंढना चाहिए, हमें अब साथ मिलकर काम करना होगा। इतने बड़े रेड लीफ संप्रदाय में दो लोगों को ढूंढना कोई बड़ी बात नहीं होनी चाहिए।"
चेन ली ने सकारात्मक सोचने की कोशिश की।
आखिरकार, वे मिले ही नहीं।
यदि वे रेड लीफ संप्रदाय में थे, तो उन तीनों की ताकत को देखते हुए, उन्हें कैसे नहीं खोजा जा सकता था?
तो चलिए अब चलते हैं!
तियान हुई ने तुरंत जवाब दिया, और उसकी आँखों में अत्यंत हड़बड़ी झलक रही थी।
हालांकि, जैसे ही वह आगे बढ़ने वाला था, उसका एक पैर उठा लेकिन हवा में ही रुक गया, मानो हवा अचानक जम गई हो। तियान हुई ने चेन ली को ध्यान से देखा, उसके चेहरे पर उत्सुकता का भाव एक बार फिर बदल गया।
"आप किस विषय में चिन्तित है?"
चेन ली ने सिर हिलाते हुए कहा, "चिंता की कोई बात नहीं है।"
"चल दर।"
तियान हुई ने हिचकिचाना बंद कर दिया, अब उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि चेन ली क्या सोच रहा है, उसे तुरंत किंग हुआंग को ढूंढने जाना था।
तीन दिलों का मिलन सोने को भी काट सकता है!
जैसे ही तियान हुई आकाश में ऊपर उठी, चेन ली के चेहरे का भाव धीरे-धीरे गायब हो गया। उसने अपना सिर हिलाया और फिर ऊपर उठते हुए उसका अनुसरण किया। बादलों और पहाड़ों को पार करते हुए, देखते ही देखते वे एल्डर किंग हुआंग के निवास पर पहुँच गए और साहसपूर्वक सीधे प्रांगण में प्रवेश कर गए।
कई सालों से पुराने दोस्त, स्वाभाविक रूप से औपचारिकताओं से बंधे नहीं।
उस समय एल्डर किंग हुआंग एक पत्थर के चबूतरे पर अकेले बैठे एक प्राचीन पुस्तक को पढ़ने में मग्न थे, और पढ़ते-पढ़ते बीच-बीच में मुस्कुरा रहे थे। दोनों के तेज़ कदमों की आहट सुनकर एल्डर किंग हुआंग तुरंत नाराज़ हो गए और गुस्से से चिल्लाए, "क्या मैंने नहीं कहा था कि किसी को अंदर आने की अनुमति नहीं है?"
एक चीख के साथ ही रेत और पत्थर उड़ने लगे!
आंगन के साफ पानी वाले तालाब में नीली लहरें उमड़ रही थीं!
विद्वानों का स्वभाव ही ऐसा होता है; पढ़ते समय अगर कोई उन्हें परेशान करे तो वे स्वाभाविक रूप से क्रोधित हो जाते हैं और अपना आपा खो बैठते हैं। लेकिन तियान हुई और चेन ली को इसकी आदत पड़ चुकी थी। इतने दशकों में भला कौन उनके इस छोटे से गुस्से से वाकिफ नहीं था?
तियान हुई ने तुरंत कहा, "बूढ़े हुआंग, हम दोनों ही हैं।"
"ठीक है, पढ़ना बंद करो।"
चेन ली दो कदमों में तीन कदम चलकर आगे बढ़ी और किंग हुआंग के हाथ से किताब छीन ली।𝐟𝚛𝕖𝚎𝕨𝗲𝐛𝚗𝐨𝐯𝐞𝕝.𝐜𝗼𝗺
यह देखकर कि वह एक पुराना दोस्त है, किंग हुआंग को गुस्सा नहीं आया, उसने केवल अनिच्छा से देखा और किताब वापस लेने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन चेन ली ने उसे वापस नहीं दिया।
"अगर कुछ कहना हो तो कहो! नहीं तो चले जाओ!"
किंग हुआंग ने चिड़चिड़ाते हुए चिल्लाया।
चेन ली ने आखिरकार किताब लौटा दी, फिर तियान हुई की ओर मुड़कर देखा। "होंग ये और झाओ सी बाहरी संप्रदाय में गायब हो गए हैं।"
किंग हुआंग एक जीवित जीवाश्म की तरह कुछ पल के लिए जम गया, फिर आश्चर्यचकित और अविश्वास भरी नज़रों से कड़वे चेहरे वाले तियान हुई की ओर मुड़ा। वर्षों से, उसके दोनों पुराने दोस्त कभी-कभी पढ़ते समय उससे मिलने आते थे, चाहे छोटी बात हो या बड़ी, उसने हर बात सुनी थी।
लेकिन आसमान गिरा देने वाली कोई चीज तो वाकई पहली बार हुई थी!
"गायब हो गए, वे कैसे गायब हो सकते हैं?"
किंग हुआंग ने पूछा।
अब उसे इस परिणाम पर बिल्कुल भी विश्वास नहीं हो रहा था।
तियान हुई ने तुरंत पूरी कहानी सुनाना शुरू कर दिया, हर आधे वाक्य पर आह भरते हुए, और सुनने वालों को यह अविश्वसनीय और पूरी तरह से असहाय लगा।
चेन ली ने आगे कहा, "जब तक मैं और तियान हुई वापस लौटे, तब तक हम पहले ही चर्चा कर चुके थे; तीनों मिलकर बाहरी संप्रदाय में तहलका मचा देंगे। हमें आज रात हांग ये और झाओ सी को ढूंढना ही होगा क्योंकि पूर्वी संप्रदाय के उप प्रमुख ने उन्हें आज रात भोज में आमंत्रित किया है। अगर वे नहीं जाते हैं, तो तियान हुई और मैं एक बार समय बिता सकते हैं, कोई बहाना बनाकर कुछ देर के लिए उन्हें धोखा दे सकते हैं, लेकिन अगर कल सुबह तक भी हम उन दोनों को पूर्वी संप्रदाय के उप प्रमुख से नहीं मिलवा पाए, तो यह मामला दबाया नहीं जा सकेगा।"
किंग हुआंग तुरंत उठ खड़ा हुआ और चिल्लाते हुए बोला, "हम किस बात का इंतजार कर रहे हैं, जल्दी से किसी को खोज में भेजो! लेकिन हमें कोई और बहाना चाहिए, हम खुलेआम उन दोनों की तलाश नहीं कर सकते, वरना अगर यह बात पूर्वी संप्रदाय के उप प्रमुख तक पहुंच गई, तो तियान हुई सजा से बच नहीं पाएगा।"
चेन ली ने सिर हिलाते हुए कहा, "स्वाभाविक रूप से।"
कुछ क्षणों तक सोच में डूबे हुए किंग हुआंग ने अपनी दाढ़ी सहलाई, फिर अचानक उन्हें एक विचार आया, "पहले उस युवक को ढूंढो। क्या तुम्हें वह युवक याद है जिसे झाओ सी और हांग ये दोनों जानते थे?"
"याद करना!"
मुझे उसकी शक्ल धुंधली-धुंधली याद है।
दोनों ने तुरंत जवाब दिया।
किंग हुआंग ने कहा, "तो जल्दी से किसी को ढूंढो जो उसका स्केच बना सके, उसे आज रात ही ढूंढो। एक बार मिल जाने पर, हांग ये और झाओ सी को ढूंढना ज्यादा मुश्किल नहीं होगा।"
"चलो अलग-अलग चलते हैं।" तियान हुई अधीर हो रही थी।
बिना देरी किए वे आगे बढ़े। चेन ली और तियान हुई तुरंत आकाश में उड़ गए और रात के अंधेरे में गायब हो गए। आधे घंटे बाद, वेन पिंग के स्केच से लगभग मिलता-जुलता एक स्केच तैयार किया गया। अगले आधे घंटे में, इस स्केच की एक हजार से अधिक प्रतियां बनाई गईं।
तियान हुई और अन्य लोगों ने अपने सभी लोगों को बाहरी संप्रदाय में खोज के लिए रेखाचित्र सौंपकर भेजा और इनाम के तौर पर त्रि-भंवर मानचित्र देने की घोषणा की। लाल पत्ती संप्रदाय के बाहरी संप्रदाय के शिष्यों के लिए त्रि-भंवर मानचित्र एक अनमोल खजाना था। यह सुनकर वे रेखाचित्र देखने के लिए उमड़ पड़े, इस उम्मीद में कि वे चित्र में मौजूद व्यक्ति को पहचान लेंगे।
जब तियान हुई और अन्य लोग बाहरी संप्रदाय में हलचल मचा रहे थे, तब वेन पिंग का उड़ने वाला जहाज पहले ही असीम क्षेत्र का एक चक्कर लगा चुका था, जिससे उसे एक मोटा-मोटा अंदाजा हो गया था।
प्रचुर मात्रा में दिव्य सामग्रियों और खजानों के अलावा, उन्होंने वास्तव में एक असाधारण स्थान की खोज की।
एक चट्टानी पहाड़ में बना एक काला गलियारा!
असीम लोक को पूरी तरह से देखने की उत्सुकता में, वेन पिंग ने बारीकी से देखने के लिए नीचे उड़ान नहीं भरी। लेकिन नीचे देखने पर, वह विशाल काला महल पहाड़ों पर एक दैत्य की तरह बैठा था, मानो पहाड़ों में पूरी तरह से समाहित हो गया हो।
वह पर्वत ही महल था।
महल ही पर्वत था।
साउंड ट्रांसमिशन स्टोन के माध्यम से तीनों के संग्रह की स्थिति के बारे में पूछताछ करने के बाद, वेन पिंग ने तुरंत फ्लाइंग शिप को ब्लैक पैलेस की ओर उड़ाया।
असीम क्षेत्र में रेड लीफ सेक्ट के लोग या दानव मौजूद नहीं थे, इसलिए तीनों द्वारा दिव्य सामग्री एकत्र करते समय किसी दुर्घटना की आशंका नहीं थी। दुर्घटना होने पर भी वे ध्वनि संचार पत्थर के माध्यम से उसे तुरंत सूचित कर सकते थे।
चाहे उड़ने वाले जहाज से हो या तलवार के नियंत्रण से, उन तीनों तक पहुंचने में ज्यादा समय नहीं लगेगा।
जब उड़ने वाला जहाज विशाल पर्वत के काले हॉल के पास रुका, तो वेन पिंग की आध्यात्मिक शक्ति तुरंत नीचे की ओर प्रवाहित हुई और पलक झपकते ही काले हॉल के प्रवेश द्वार तक पहुँच गई। काला हॉल सौ फीट ऊँचा था, पर्वत जितना ही ऊँचा। पर्वत से बाहर निकली दीवारें और खिड़कियों की चौखटें प्राचीन लताओं और पेड़ों से ढकी हुई थीं, कुछ शाखाएँ तो खिड़कियों से भी होकर गुजर रही थीं।
दीवार से बाहर निकला हुआ एक टेढ़ा-मेढ़ा पेड़!
एक नज़र में, वेन पिंग ने यह दावा करने का साहस किया कि यह काला हॉल कम से कम एक हजार वर्षों से अस्तित्व में है, संभवतः असीम क्षेत्र के साथ ही प्रकट हुआ होगा।
उस काले हॉल के अंदर क्या था, यह वेन पिंग को अभी तक पता नहीं था।
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अंदर प्रवेश करते ही सब कुछ स्पष्ट हो जाएगा।
लेकिन काले हॉल के बाहर क्या था, वेन पिंग उसे स्पष्ट रूप से देख सकता था।
उस काले हॉल के पीछे अंतहीन पहाड़ थे, विशाल प्राचीन वृक्ष घने और हरे-भरे थे, जो आकाश को ढक रहे थे, ऊपर से उनका कोई अथाह दृश्य दिखाई नहीं दे रहा था। जंगल के भीतर क्या था, यह देखना असंभव था। दूर तक देखने पर, घुमावदार पर्वत श्रृंखला पूरे भूभाग पर फैली हुई थी, मानो कोई विशालकाय अजगर निरंतर फैला हुआ हो।
"मैंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि आज मुझे एक जीवित ड्रैगन को देखने का सौभाग्य मिलेगा।"
वेन पिंग को ड्रैगन गॉड सेक्ट की पिछली यात्रा याद आई, जब उसने असली ड्रैगन कंकाल को महल के रक्षकों को खिलाने के लिए ले जाते हुए देखा था। वे दोनों छोटे जीव अभी भी उसे पचा रहे थे। वेन पिंग का अनुमान था कि उनके पेट में मौजूद ड्रैगन की हड्डी उन्हें दानव राजा स्तर तक पहुंचने के लिए पर्याप्त होगी।
यदि वह फिर से ड्रैगन गॉड सेक्ट में जाता है और बड़ी मात्रा में ट्रू ड्रैगन स्केलेटन का सेवन करता है, तो पाचन के बाद, वे दोनों छोटे बच्चे दा गुई और शियाओ गुई दानव देवता बन सकते हैं।
तभी उसे ड्रैगन के आतंक का सही अर्थ समझ में आया।
इसका कंकाल भी ऐसा है, असली ड्रैगन कैसा होगा?
आज वह सही जगह पर आया था।
असीम क्षेत्र में, इस विशाल पर्वत श्रृंखला के बीच वास्तव में एक सच्चा ड्रैगन मौजूद था, एक ड्रैगन जो पत्थरों और पेड़ों के नीचे छिपा हुआ था।
अगर ड्रैगन ची के रिसाव के कारण उसे किसी परिचित चीज का अहसास न होता, तो वेन पिंग को शायद इसके अस्तित्व का पता ही न चलता।
(आधी रात के बाद...हे भगवान, थोड़ा धीमा चल रहा है।)