हाओ किंग ने वान चांगकिंग को तिरछी नज़र से देखा, "अगर तुम सिर्फ़ तमाशा देखने आए हो, तो देखते रहो। क्यों खुद को और मुसीबत में डाल रहे हो? अगर वो दिन सच में आया, तो रेड लीफ सेक्ट सबसे पहले तुम्हें ही निशाना बनाएगा। चाहे कुछ भी कह लो, हम तुमसे एक-दो कदम पीछे हैं। मुझे तो अब अमर संप्रदाय पर थोड़ी दया आ रही है। बस उन्होंने अपना संप्रदाय स्थापित करने के लिए गलत जगह चुन ली। अगर उन्होंने कोई दूसरी जगह चुनी होती, तो रेड लीफ सेक्ट शायद उन्हें नोटिस भी नहीं करता। रेड लीफ सेक्ट के दखल के बिना, चौदह शहरों की भूमि में मौजूद इन सभी पंच-सितारा प्रभावशाली संस्थाओं में से कौन अमर संप्रदाय को चुनौती देने की हिम्मत करेगा?"
हाओ किंग जब बोल रहे थे, तो उनकी आवाज़ में अमर संप्रदाय की वर्तमान स्थिति के लिए थोड़ी खेद झलक रहा था। बेशक, अपने भाषण के अंत में, उनके लहजे में थोड़ी सी अवमानना भी थी क्योंकि वे इन पंच-सितारा प्रभावशाली संप्रदायों को सबसे नीचा समझते थे। अगर लाल पत्ता संप्रदाय इसमें शामिल न होता, तो क्या वे अमर संप्रदाय को उकसाने की हिम्मत करते?
उदाहरण के तौर पर, बैयुए शहर के लूओ परिवार को ही ले लीजिए। एक बार हारने के बाद उन्होंने अमर संप्रदाय के शिष्यों से मिलने से भी परहेज किया है। लेकिन अब वे बाकी सभी से कहीं ज्यादा आक्रामक व्यवहार कर रहे हैं।
एक तरफ खड़े वान चांगकिंग ने भी कहा, "नानहुआ संप्रदाय का उदाहरण तो पहले से ही मौजूद है, अब अमर संप्रदाय को उकसाने की हिम्मत कौन करेगा? उस दिन नानहुआ संप्रदाय का नेता अमर संप्रदाय के मोर्चे से बाल-बाल बचा था, और सभी को लगा था कि वह जीवन बचाने के एक छोटे से मौके का फायदा उठाएगा, लेकिन किसने सोचा होगा कि अमर संप्रदाय का पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ उसे उम्मीद की एक किरण भी नहीं देगा, सीधे नानहुआ संप्रदाय तक उसका पीछा करेगा और पूरे संप्रदाय के सामने उसकी हत्या कर देगा। उस क्षण के बाद, अमर संप्रदाय को उकसाने की हिम्मत कौन करेगा? आप कह सकते हैं कि लाल क्षेत्र में, तीन अधिपति स्तर की शक्तियों और डोमेन मास्टर के अलावा, कौन अमर संप्रदाय को सिर झुकाने या किसी भी तरह का भय महसूस कराने में सक्षम है, भला कौन सा पंच-सितारा प्रभावशाली ऐसा कर सकता है?"
जब वान चांगकिंग ने ये शब्द कहे, तो वह एक कहानीकार की तरह उत्साह से भरा हुआ था। यह स्पष्ट था कि उसका मूड सचमुच उत्साहित था, मानो वह स्वयं अमर संप्रदाय का सदस्य हो। हालांकि, सड़क पर एक नज़र डालते ही उसकी आँखों का उत्साह धीरे-धीरे फीका पड़ गया।
हाओ किंग ने भी आह भरी, उसके होंठों के कोने पर एक व्यंग्यात्मक मुस्कान थी, और वह असहाय होकर वान चांगकिंग को देख रहा था, जो अभी-अभी बहुत उत्साहित था।
"आपको लगता है कि आपको कोई समर्थक मिल गया है, है ना? मैंने देखा है कि आप पिछले कुछ दिनों से कितने खुश हैं।"
वान चांगकिंग ने सिर हिलाते हुए कहा, "सच में नहीं। मुझे पहले से ही इस दिन का आभास था, इसलिए मैंने कभी अमर संप्रदाय का साथ देने के बारे में नहीं सोचा। यहां तक कि जब नानहुआ संप्रदाय के नेता की हत्या हुई तब भी नहीं! मैं इसलिए खुश हूं क्योंकि मैंने इन पंच-सितारा प्रभावशाली लोगों को इतना भयभीत देखा है।"
इन स्थानीय तानाशाहों को इतना डरपोक और भयभीत देखना इससे अधिक आनंददायक और क्या हो सकता है?
वे दोनों वहीं खड़े रहे, कुछ और बातें कीं और फिर सड़क पर चलते हुए चले गए।
वान चांगकिंग और उसके साथी के चले जाने के बाद, ये शहर में अमर संप्रदाय के बारे में चर्चा रुकने का कोई संकेत नहीं दिखा, क्योंकि सड़कों पर आने-जाने वाले लोग अथक रूप से इस मामले पर चर्चा करते रहे, और जैसे-जैसे उनकी बातचीत आगे बढ़ती गई, वे और भी अधिक उत्साहित होते गए।
स्टार स्वॉर्ड माउंटेन के आसपास ऐसी घटना घटे कितने साल हो गए थे? पिछली बार इतनी चहल-पहल तब हुई थी जब रेड लीफ सेक्ट ने लिंगशियाओ स्वॉर्ड सेक्ट पर हमला किया था।
बहत्तर पंच-सितारा प्रभावशाली शक्तियाँ, जिनमें अकेले पृथ्वी अप्रतिबंधित निम्न क्षेत्र के सत्तर से अस्सी विशेषज्ञ शामिल हैं, साथ ही कुछ पृथ्वी अप्रतिबंधित मध्य क्षेत्र के विशेषज्ञ भी हैं। लाल क्षेत्र में मौजूद तीन अधिपति स्तर की सेनाओं के अलावा, ऐसी संरचना से कौन सी अन्य पंच-सितारा प्रभावशाली शक्तियाँ डरने का साहस करेंगी?
रात होने के बाद भी सड़कें और गलियां पहले जैसी ही रहीं।
कुछ लोग शराब की मेजों के पास बैठकर इत्मीनान से बातें कर रहे थे।
कुछ अन्य लोग चाय की दुकानों में बैठकर अपनी बड़ी-बड़ी बातें कर रहे थे।
सभी का ध्यान अमर संप्रदाय और बहत्तर पंच-सितारा प्रभावों पर केंद्रित था, और अधिकांश लोग अपनी रोजमर्रा की साधना पर ध्यान देने में भी बहुत आलसी थे।
"आज रात तक, सभी बहत्तर फाइव-स्टार इन्फ्लुएंसर्स को आ जाना चाहिए था, है ना?"
"लगभग। अगर सब ठीक रहा, तो लूओ परिवार के मेरे एक दोस्त ने मुझे बताया कि अभी भी तीन-चार ऐसी ताकतें हैं जिनके पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ अभी तक नहीं पहुंचे हैं। हालांकि, अगर वे आज रात कार्रवाई नहीं करते हैं, तो बाकी ताकतें निश्चित रूप से और इंतजार नहीं करेंगी, क्योंकि तीर पहले ही धनुष पर चढ़ चुका है और उसे छोड़ना ही होगा। वे कुछ बचे हुए पंच-सितारा प्रभावशाली लोग जो इस मौके का फायदा नहीं उठाना चाहते, उनकी कोई परवाह नहीं करेगा।"
"अगर अमर संप्रदाय नष्ट हो जाता है, तो जादू की कलाएँ निश्चित रूप से इन पंच-सितारा प्रभावशाली व्यक्तियों या लाल पत्ती संप्रदाय के हाथों में चली जाएँगी। कितना दुख की बात है, मुझे अभी तक अमर संप्रदाय में शामिल होकर उनकी जादू की कला सीखने का मौका भी नहीं मिला है।"
...
रात के आकाश के नीचे, लोग लगातार चर्चा कर रहे थे।
इस समय, ये शहर की एक ऊंची इमारत पर, जहां केवल कुछ ही बत्तियां टिमटिमा रही थीं, एक गंभीर चेन शी दूर तक देख रहा था, ये शहर की अंधेरी रात को निहार रहा था।
वह नीचे लोगों की बातचीत भी सुन रहा था।
काफी देर बाद, उसके हाथ में मौजूद ध्वनि संचरण पत्थर में अचानक कुछ हलचल हुई।
"टावर मास्टर, मामला सुलझ गया है!"
यह सुनकर चेन शी के गंभीर चेहरे का भाव अचानक बदल गया, मानो कोई उदास दिन अचानक एक उज्ज्वल धूप वाले दिन में बदल गया हो।
ये शहर पर दोबारा नजर डालने पर, टिमटिमाती रोशनी वाले इलाके असाधारण रूप से जीवंत और चहल-पहल भरे हुए थे।
उस जीवंतता के बीच, सारा अंधकार बिना किसी निशान के गायब हो गया।
कितनी अच्छी बात है!
कितना बढ़िया है!
...
ये शहर के पश्चिमी भाग में।
एक दानव सवार सरपट दौड़ता हुआ शहर में आया, अपने लक्ष्य की ओर तेजी से बढ़ रहा था, रास्ते में राहगीरों पर बिल्कुल ध्यान नहीं दे रहा था।
अगर उन्हें चोट लग जाती, तो यह उनका दुर्भाग्य होता।
अगर वे मारे गए तो यह महज़ उसका सौभाग्य होगा।
यह दानव सवार इतने उग्र तरीके से आगे बढ़ा कि किसी ने भी इसे रोकने की हिम्मत नहीं की, यहां तक कि पर्वत दमन क्षेत्र के विशेषज्ञ भी, जिन्होंने इसे देखा, किनारे हटने के अलावा कुछ नहीं कर सके।
क्योंकि यह चौदह शहरों में से एक, सेलेस्टियल एक्सटिंक्शन सिटी से आया था - कोंग परिवार से, जो स्टार स्वॉर्ड माउंटेन के आसपास के शीर्ष पांच सितारा प्रभावों में से एक है।
अपने चरम पर रहे नानहुआ संप्रदाय से कमज़ोर नहीं!
दानव का सवार एक कड़ी सुरक्षा वाले सराय के पीछे रुका, और दानव की पीठ पर बैठा विशेषज्ञ दरवाजे में प्रवेश करने से पहले ही जोर से चिल्लाने लगा।
"कुलपति, कुछ बहुत बड़ी घटना घटित हुई है!"
कोंग परिवार के मुखिया कोंग चेंग, जो सराय में बैठकर शराब पी रहे थे, तुरंत गंभीर हो गए और अपने इस उतावले अधीनस्थ को फटकार लगाने ही वाले थे कि क्या हुआ। लेकिन अंदर आए व्यक्ति को देखते ही कोंग चेंग तुरंत खड़े हो गए और सभी नौकरानियों को कमरे से बाहर निकाल दिया।
"क्या हुआ?"
"रेड लीफ सेक्ट ने घोषणा की है—छह दिन पहले, अमर संप्रदाय के एक रहस्यमय विशेषज्ञ ने अचानक रेड लीफ सेक्ट पर हमला किया, और पूर्वी संप्रदाय के उप नेता सहित पचास से अधिक पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ मारे गए!"
"क्या?!"
कोंग चेंग स्तब्ध रह गया।
पूर्वी संप्रदाय के उप नेता—डोंगजिन!
पृथ्वी के अप्रतिबंधित मध्य क्षेत्र में एक शीर्ष हस्ती। क्या उनकी हत्या कर दी गई?
और यह रेड लीफ संप्रदाय के भीतर हुआ था!
इसी दौरान पचास से अधिक अर्थ अनरिस्ट्रिक्टेड एल्डर्स मारे गए।
अविश्वसनीय।
"क्या यह सच है?"
"बिल्कुल सच! हालांकि मुझे यह खबर अचानक मिली और मैंने इसे अपनी आंखों से नहीं देखा, लेकिन मैंने रेड लीफ संप्रदाय की अन्य अधीनस्थ सेनाओं के माध्यम से इसकी पुष्टि की, और उन्हें वास्तव में ऐसी घोषणा मिली थी।"
"इसमें कोई हैरानी की बात नहीं कि अमर संप्रदाय ने अब तक कोई कदम नहीं उठाया, हमें पूरी तरह से अनदेखा किया। मैंने भोलेपन से सोचा था कि वे युद्ध से बच रहे हैं, वे डरे हुए हैं।" यह कहते हुए कोंग चेंग चुप हो गया, फिर कमरे में इधर-उधर टहलने लगा।
कुछ देर बाद, कोंग चेंग रुक गया।
जिस क्षण वह रुका, उसने एक गहरा निर्णय लिया, "पीछे हट जाओ।"
रेड लीफ सेक्ट में इतने सारे अर्थ अनरिस्ट्रिक्टेड विशेषज्ञों के मारे जाने के बाद, अगर वह फिर भी इमॉर्टल सेक्ट पर हमला करता है, तो यह मौत को दावत देने से कैसे अलग होगा?
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एक चौथाई घंटे से भी कम समय में सराय खाली हो गई।
कोंग परिवार का कोई भी सदस्य ये शहर में नहीं रुका।
इसी बीच, कई अन्य प्रभावशाली व्यक्तियों को भी यह खबर मिली। पहले तो उन्हें विश्वास नहीं हुआ, लेकिन जब वे कोंग परिवार से मिलने गए, तो उन्हें पता चला कि कोंग परिवार का लंबे समय से कोई पता नहीं चल पाया था। हालांकि उन्हें इस बात पर यकीन करने में हिचकिचाहट हो रही थी, लेकिन आखिरकार उन्होंने इसे सच मान लिया।
"हर शताब्दी में एक बार आयोजित होने वाला सात लोकों का दिव्य आरोहण सम्मेलन शुरू होने वाला है। गहन विचार-विमर्श के बाद, मुझे लगता है कि वापस लौटकर उन युवाओं की देखरेख करना ही सर्वोत्तम होगा। हम अमर संप्रदाय के मामलों में हस्तक्षेप नहीं करेंगे। जादू-टोने की ज़िम्मेदारी मैं आप पर छोड़ता हूँ।"
इसके साथ ही, पृथ्वी का एक अप्रतिबंधित विशेषज्ञ तुरंत सराय से आकाश में उड़ गया और पलक झपकते ही ये शहर के ऊपर गायब हो गया।
बाकी लोगों ने एक-दूसरे की ओर देखा और फिर सब मुस्कुरा दिए।
"कहा जाता है कि इस बार रेड लीफ सेक्ट के कई सौ प्रतिभागी हैं, जिनमें से पचास से अधिक चालीस वर्ष की आयु से पहले ही माउंटेन सप्रेशन रियल्म तक पहुँच चुके हैं। हालाँकि मेरा चेन परिवार छोटा है और हमारे परिवार में चालीस वर्ष की आयु से पहले माउंटेन सप्रेशन रियल्म तक पहुँचने वाला कोई विलक्षण प्रतिभावान व्यक्ति नहीं है, फिर भी मुझे लगता है कि मैं रेड लीफ सेक्ट का सामना कर सकता हूँ। यह मत पूछिए कि मेरा आत्मविश्वास कहाँ से आता है; चेन परिवार की महत्वाकांक्षाएँ बहुत बड़ी हैं। हम रेड लीफ सेक्ट के मामलों में भी दखल नहीं देंगे।"
इन शब्दों के साथ ही चेन परिवार के मुखिया भी आकाश में उड़ गए और चले गए।
दो लोगों को जल्दी-जल्दी जाते देख, बाकी लोग स्वाभाविक रूप से वहां नहीं रुक सके।
एक घंटे के भीतर, एक दर्जन फाइव-स्टार इन्फ्लुएंसर्स रातोंरात शहर छोड़कर चले गए।
बेशक, सभी लोग चुपचाप चले गए और अपने बहाने तैयार रखे।
भोर होते-होते, जो लोग नहीं गए थे, वे केवल कुछ ऐसे भोले-भाले फाइव-स्टार प्रभावशाली लोग थे जिन्हें कुछ भी पता नहीं था।
वादे के मुताबिक, सुबह की रोशनी रेड डोमेन की धरती पर फैल गई और सन्नाटा छंट गया। ये शहर धीरे-धीरे शांत अवस्था से एक असाधारण रूप से जीवंत शहर में बदल गया।
गाड़ियाँ, घोड़े और भीड़ विभिन्न सड़कों से गुज़र रही थीं; कुछ विक्रेता थे, कुछ टहलने निकले थे, और कुछ बातचीत में मशगूल थे। चारों ओर चहल-पहल थी।
बेशक, सबका ध्यान अभी भी 72 फाइव-स्टार इन्फ्लुएंसर्स पर ही था।
कल रात मिली जानकारी के अनुसार, ये शहर के सभी लोगों को पता चल गया था कि 72 पंच-सितारा प्रभावशाली व्यक्तियों के एकत्र होने का आज आखिरी दिन है। जो लोग नहीं आ पाए, उनका कोई इंतज़ार नहीं करेगा। भोर होते ही, वे सभी अमर संप्रदाय का सफाया करने के लिए तारा तलवार पर्वत की ओर प्रस्थान करेंगे।
जैसा कि उम्मीद थी, कई पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ पहले ही आकाश में उड़ान भर चुके थे और ये शहर के ऊपर से उसी दिशा में उड़ रहे थे।
"यह शुरू हो गया है!"
"चलो, हमें भी तैयार होकर स्टार स्वॉर्ड माउंटेन के लिए निकलना चाहिए, वरना बाद में हमें देखने के लिए अच्छी जगह नहीं मिलेगी।"
यह कहते हुए, कई लोग शहर से बाहर निकल पड़े, बड़ी-बड़ी गाड़ियों में सवार होकर और अजीबोगरीब वाहनों पर सवार होकर, मानो उन्हें देर होने पर सीट न मिलने की चिंता सता रही हो।
यह तर्कसंगत है। अमर संप्रदाय के विरुद्ध धर्मयुद्ध कर रहे 72 पंच-सितारा प्रभावशालीों का मामला पूरे लाल क्षेत्र का केंद्र था। इस समय, कौन जाने कितने लोग स्टार स्वॉर्ड माउंटेन के आसपास जमा हो चुके हैं? अगर हम देर से गए, तो हमें केवल दूर से मेरिडियन गेट की गूंज ही सुनाई देगी।
इसी समय, बैयुए शहर से लूओ परिवार और काओ परिवार पहले ही इकट्ठा हो गए थे। अन्य परिवारों की तुलना में, ये परिवार सबसे अधिक उत्साहित थे।
अमर संप्रदाय बैयुए शहर के निकट स्थित था। अमर संप्रदाय चाहे जो भी उथल-पुथल मचाए, उन्हें हमेशा सतर्क और सावधान रहना पड़ता था, ताकि अमर संप्रदाय उन पर हमला न कर सके। आखिरकार, बैयुए शहर संसाधनों से समृद्ध था, और अमर संप्रदाय इसे कभी भी पुराने जूतों की तरह नहीं त्यागेगा।
उनके विचार में, अमर संप्रदाय द्वारा उन पर अभी तक हमला न करने का कारण संभवतः यह है कि उनकी नींव स्थिर नहीं है और वे समय बीतने का इंतजार कर रहे हैं। लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता जाएगा और अमर संप्रदाय की नींव मजबूत हो जाएगी, वे निश्चित रूप से सबसे पहले इन्हीं परिवारों को नष्ट करने का लक्ष्य रखेंगे।
अपनी टूटी हुई बांह को घसीटते हुए, लूओ शेन ने सुबह-सुबह अपने कप में रखी शराब पी ली, फिर मुस्कुराते हुए मेज से उठ खड़ा हुआ और बोला, "अब हमारे जाने का भी समय हो गया है।"
काओ तियानजुए ने सिर हिलाया और वह भी रवाना होने की तैयारी करने लगा।
"उस समय अमर संप्रदाय के नेता ने मुझसे बहुत सारा श्वेत क्रिस्टल ले लिया था। आज मैं बदले में उसका दस गुना चाहता हूँ।"
श्वेत क्रिस्टल की बात सुनकर काओ तियानजुए विशेष रूप से क्रोधित हो गया। काओ तियानजुए ने अपना अधिकांश जीवन साधना में व्यतीत किया था, हमेशा आगे बढ़ता रहा और कभी किसी से नहीं डरा, फिर भी कुछ समय पहले उसे अपना जीवन बचाने के लिए लाखों श्वेत क्रिस्टल चुकाने पड़े थे।
इस अपमान का बदला लेना ही होगा, वरना उसे रात को नींद नहीं आएगी!
यह सुनकर फेंग शियाओशी ने भी कड़वी मुस्कान दी, उसकी आँखों में प्रतिशोध की आग जल रही थी।
उसे भी जीवित रहने के लिए फ्लावर व्हाइट क्रिस्टल पर निर्भर रहना पड़ा!
उनकी भावनाओं को समझते हुए लूओ शेन ने संक्षेप में उनसे सहमति जताई, फिर उनके विचारों पर ध्यान देना बंद कर दिया। उनकी शिकायतों की तुलना में लूओ शेन को अमर संप्रदाय की अधिक चिंता थी, "यह केवल दस गुना प्रतिफल की बात नहीं है। हमें अमर संप्रदाय की जादुई शक्तियों को प्राप्त करने का भी तरीका खोजना होगा। अमर संप्रदाय के प्रमुख जादू से तूफान और बर्फ को नियंत्रित कर सकते हैं। यदि हम ऐसी क्षमताओं में महारत हासिल कर लेते हैं, तो बैयुए शहर नई ऊंचाइयों पर पहुंच जाएगा। भविष्य में, जब तक हमारे परिवार एकजुट रहेंगे, बैयुए शहर को चुनौती देने की हिम्मत कौन करेगा?"
काओ तियानजुए और अन्य लोगों ने लूओ शेन के विचार से सहमति जताते हुए सिर हिलाया।
जादू को प्राप्त करना होगा।
भविष्य में सहयोग करना है या नहीं, यह एक अलग मुद्दा है।𝑓𝘳𝑒𝑒𝓌𝘦𝘣𝘯ℴ𝑣𝘦𝑙.𝘤𝑜𝑚
"खैर, नानहुआ संप्रदाय को पहले जाने दो, हम यहीं रुककर अवसर की प्रतीक्षा करेंगे। अगर हम अमर संप्रदाय में पहले प्रवेश कर पाए, तो हम इस मौके का पूरा फायदा उठाएंगे।"
"मान गया!"
"किसी भी सूरत में, मुख्य लक्ष्य अमर संप्रदाय से चीजें लेना है। अमर संप्रदाय के विशेषज्ञों की बात करें तो, उन्हें हम नानहुआ संप्रदाय और अन्य संप्रदायों पर छोड़ देते हैं।"
काओ तियानजुए और पांच अन्य लोगों ने दिन के लिए विस्तृत योजना बनाई और बैठक स्थल की ओर जाने के लिए रेस्तरां से निकलने को तैयार थे।
हालांकि, जब वे छह लोग बैठक स्थल पर पहुंचे।
उन्हें अचानक यह महसूस हुआ कि वहां लोगों की संख्या कम हो गई है।
वहां तीस से चालीस पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ एकत्रित हुए, जो काफी अधिक प्रतीत होता था, और समूह काफी बड़ा था, लेकिन यह 72 पांच सितारा प्रभावों के पैमाने से मेल नहीं खाता था।
क्या पृथ्वी के लिए असीमित विशेषज्ञता रखने वाले विशेषज्ञों की संख्या अधिक नहीं होनी चाहिए?
लूओ शेन और अन्य लोगों ने असमंजस में इधर-उधर देखा, लेकिन उन्होंने इस बारे में ज्यादा नहीं सोचा, बस यही अनुमान लगाया कि बाकी लोग थोड़ी देर बाद आ सकते हैं।
जैसे-जैसे समय बीतता गया, चीजें गड़बड़ लगने लगीं।
दोपहर हो चुकी थी, फिर भी आधे प्रभाव अभी भी गायब थे।
इसके अलावा, जो लोग नहीं पहुंचे थे, वे सभी अमर सायन क्लाउड रैंकिंग में उच्च स्थान पर थे, जिन्हें फाइव-स्टार इन्फ्लुएंस में सबसे मजबूत ताकत माना जाता है।
कुछ तो गड़बड़ है!
"मेरे आदमियों ने उन जगहों की जाँच की जहाँ वे सैनिक ठहरे हुए थे, और वहाँ कोई नहीं था। पूछताछ करने पर उन्हें पता चला कि वे कल रात ही चले गए थे।"
"क्या वे आगे बढ़ सकते थे?"
कई पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ जोर-जोर से चर्चा करने लगे।
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जैसे ही उन्होंने इस बात का जिक्र किया, अन्य प्रभावों से जुड़े लोग भी इस पर चर्चा करने लगे।
नानहुआ संप्रदाय के उप संप्रदाय प्रमुख अचानक खड़े हो गए और आश्चर्य से बोले, "क्या वे पहले अमर संप्रदाय में गए होंगे?"
इस टिप्पणी पर सभी लोग चौंक गए।
क्योंकि यह असंभव नहीं था।
वे महज़ अस्थायी रूप से एकत्रित हुए थे और उनसे यह उम्मीद नहीं की जा सकती थी कि वे ईमानदारी से सब कुछ खुलकर साझा करेंगे। यदि इससे कोई लाभ होता, तो क्या कोंग परिवार जैसी शक्तिशाली ताकतें सचमुच इन अपेक्षाकृत कमज़ोर पंच-सितारा शक्तियों को अपने साथ शामिल करना चाहतीं?
"जाना!"
"अगर हम अभी नहीं गए तो लड़ाई खत्म हो जाएगी।"
कई पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ तुरंत आकाश में उड़ गए और अपने अनुयायियों के साथ तेजी से स्टार स्वॉर्ड माउंटेन की ओर बढ़ने लगे।
नानहुआ संप्रदाय और अन्य संप्रदायों ने भी शीघ्र ही उनका अनुसरण किया।
सौ सांसों से भी कम समय में, तीस से चालीस पंच-सितारा प्रभाव आकाश में उड़ गए, मुख्य समूह से मिल गए और स्टार स्वॉर्ड माउंटेन की ओर तेजी से बढ़ने लगे।
अगर वे देर से आते हैं, तो उन्हें इसका स्वाद भी नहीं मिलेगा, क्या यह समय की बर्बादी नहीं होगी?
उनके जाने के बाद, फाइव-स्टार इन्फ्लुएंसर्स के जमावड़े स्थल से एक किलोमीटर दूर एक ऊंची इमारत की सबसे ऊपरी मंजिल पर अचानक एक खिड़की खुल गई।
जैसे-जैसे बड़ा समूह धीरे-धीरे दूर जाता गया, चेन शी ने मजे से आकाश की ओर देखा और कहा, "नानहुआ संप्रदाय के उप-प्रमुख तो वाकई प्रतिभाशाली हैं, वो इतनी अच्छी भविष्यवाणी कैसे कर पाते हैं?"
"पंथ प्रमुख, वे तीस से कुछ अधिक लोगों का एक समूह मात्र हैं, जिनमें से कोई भी पृथ्वी अप्रतिबंधित मध्य क्षेत्र का विशेषज्ञ नहीं है। अमर संप्रदाय में जाना मृत्यु को गले लगाने से कम नहीं है, है ना?"
चेन शी के पीछे खड़ा उनका भरोसेमंद अधीनस्थ भी हंसने लगा।
बेशक, सिर्फ इन फाइव-स्टार इन्फ्लुएंसर्स की मूर्खता ही उन्हें हंसाने का कारण नहीं थी।
बुद्धि क्षमताओं से रहित इन पांच सितारा प्रभावशाली व्यक्तियों को अपने इशारों पर नचाना वास्तव में बहुत संतोषजनक था।
यह उस समय की तुलना में कहीं अधिक आरामदायक था जब वह पहले एक पांच सितारा होटल के प्रभाव क्षेत्र में एक वरिष्ठ व्यक्ति थे।
चेन शी ने अपने बगल में खड़े अपने भरोसेमंद सहायक की ओर देखा और कहा, "मूर्खतापूर्वक वहाँ खड़े मत रहो, ये शहर छोड़ने की तैयारी करो। संप्रदाय तेजी से विकसित हो रहा है, यहाँ तक कि रेड लीफ संप्रदाय के उप-प्रमुख को भी संप्रदाय प्रमुख ने मार डाला है, इसलिए जिंझी भवन में हमें भी अपने विस्तार में तेजी लाने की जरूरत है।"
इतना कहकर चेन शी उस ऊंची इमारत से बाहर निकला और तेजी से ये शहर से रवाना हो गया।
जहां तक तीस से अधिक पंचसितारा प्रभावशाली लोगों के अमर संप्रदाय में मृत्यु की तलाश में जाने की हलचल का सवाल है, चेन शी को इसे देखने में कोई दिलचस्पी नहीं थी।
अगर यह पहले होता, तो शायद वह इसे देखना चाहता।
लेकिन संप्रदाय के नेता का अनुसरण करते हुए स्वर्ग-दर्शन घाटी तक पहुंचने के बाद, उनकी मानसिकता बदल गई थी।
उसका इरादा पहले से ही पूरे रेड डोमेन पर नियंत्रण करने का था!
चेन शी के जाने के बाद, ये शहर के लोग भी अमर संप्रदाय के विनाश को देखने की तैयारी में स्टार स्वॉर्ड माउंटेन की ओर चल पड़े।
कम प्रभाव वाले या ढीले-ढाले साधकों के रूप में, उन्हें पांच सितारा प्रभाव वाले व्यक्ति का पतन देखकर बहुत खुशी होती थी!
चाहे अमर संप्रदाय का ही सफाया हुआ हो या नहीं,
या कोई अन्य प्रभाव।
...
अमर संप्रदाय के भीतर।
युन लियाओ साधना के लिए सागर विचार मंडप जाने की तैयारी कर रहा था, तभी उसे अचानक चेन शी से एक संदेश प्राप्त हुआ।
"कितनी अफसोस की बात है, यहाँ ज्यादा लोग नहीं हैं, मध्य लोक के वे सभी विशेषज्ञ मेरे द्वारा दी गई खबर सुनने के बाद रातोंरात भाग गए।"
युन लियाओ ने जल्दी से पूछा, "कितने बचे हैं?"
"तीस से अधिक पृथ्वी अप्रतिबंधित निम्न क्षेत्र के विशेषज्ञ।"
"समझा।"
जवाब देने के बाद, युन लियाओ ने ध्वनि संचरण पत्थर को एक तरफ रख दिया, और कुछ क्षण विचार करने के बाद, जल्दी से युनलान पर्वत के पीछे के पहाड़ों की ओर चल पड़ा।
...
स्टार स्वॉर्ड माउंटेन के ऊपर।
पंखों वाले राक्षसों का एक झुंड यहाँ एकत्रित एक बड़ी भीड़ को अपने साथ ले गया, लेकिन किसी ने भी बहुत करीब जाने की हिम्मत नहीं की, न ही किसी ने बहुत नीचे रुकने की हिम्मत की।
क्योंकि वे महज दर्शक थे।
बहुत ज्यादा पास जाना या बहुत नीचे रुकना उन्हें आसानी से लड़ाई में खींच सकता है।
आखिरकार, 72 पांच सितारा प्रभाव आने वाले थे, जिनमें कम से कम 72 पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ शामिल थे।
"वे यहाँ हैं!"
अचानक एक व्यक्ति चिल्ला उठा।
पंखों वाले राक्षसी जीवों की पीठ पर सवार लोग तेजी से दूर से आगे बढ़ रहे पांच सितारा शक्तियों की ओर देखने लगे, प्रत्येक के चेहरे पर उत्साह का भाव था।
अंततः युद्ध शुरू होने ही वाला था!
अमर संप्रदाय का पतन आज ही हुआ!
पांच सितारा होटल के प्रभावों का एक साथ दिखना, सौ वर्षों में एक दुर्लभ दृश्य है।
इससे पहले ऐसा तब हुआ था जब रेड लीफ सेक्ट ने लिंगशियाओ स्वॉर्ड सेक्ट का सफाया कर दिया था।
इतने साल बीत गए थे, और ये पांच सितारा प्रभावशाली लोग हमेशा आपस में लड़ते रहते थे। क्या कभी वे किसी एक व्यक्ति के खिलाफ एकजुट हुए थे?
"अमर संप्रदाय लिंगशियाओ तलवार संप्रदाय के पदचिन्हों पर चलने वाला है।"
"अफ़सोस की बात है।"
कुछ लोग उत्साहित थे, कुछ आहें भर रहे थे, और स्वाभाविक रूप से, कई अन्य लोग पछता रहे थे।
हालांकि, जब ये दर्शक मिश्रित भावनाओं से ग्रस्त थे, तभी उन्होंने दूर स्थित शांत स्टार स्वॉर्ड पर्वत को देखा, साथ ही ऊँचाई पर मौजूद दर्शकों के बीच पृथ्वी के उन अप्रतिबंधित विशेषज्ञों को भी देखा, जो हैरान थे।
किसी को भी नहीं!
स्टार स्वॉर्ड माउंटेन पर कोई भी लड़ाई नहीं लड़ रहा था।
कोंग परिवार के लोग कहाँ थे?
"क्या हो रहा है?" जानबूझकर धीमी गति से उड़ने वाले काओ तियानजुए ने संदेह से भरे हुए दृश्य को देखा।
लूओ शेन ने गंभीर भाव से कहा, "शांत रहो, चलो जाकर देखते हैं।"
लूओ शेन को भी लगा कि कुछ गड़बड़ है लेकिन वह ठीक से यह नहीं बता पा रहा था कि क्या गलत है।
चारों ओर देखने पर वास्तव में युद्ध का कोई निशान नहीं था।
अगर रोकोंग परिवार ने कार्रवाई की होती, तो स्टार स्वॉर्ड माउंटेन नक्शे से मिट गया होता।
इस क्षण, सब लोग रुक गए।
तीस से अधिक पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ हवा में लटके खड़े थे, उनके पीछे दर्जनों विशालकाय पंखों वाले राक्षस थे, जो अपनी पीठ पर कई पर्वत दमन क्षेत्र के विशेषज्ञों को ले जा रहे थे।
यह विशाल दल अचानक रुक गया, और सभी लोग स्टार स्वॉर्ड माउंटेन के आसपास के वातावरण की ओर देखने लगे।
"कोंग परिवार के लोग कहाँ हैं?"
"क्या वे नहीं आए?"
उस समय सभी लोग असमंजस में थे।
उन्हें बिल्कुल भी पता नहीं था कि क्या हो रहा है।
जिन लोगों ने शुरू में ही नेतृत्व करने का फैसला किया था, जैसे कि नानहुआ संप्रदाय के उप-प्रमुख और अन्य, वे इस दृश्य को विचित्र पाए बिना नहीं रह सके।
अप्रत्यक्ष रूप से, इसने उनमें बेचैनी की भावना भी पैदा कर दी।
आखिरकार, अमर संप्रदाय की छाया उनके मन में अटूट रूप से बसी हुई थी, एक जीवंत स्मृति के रूप में।
दूर से देख रहे दर्शक, जिन्होंने अचानक रुकी हुई दंडात्मक सेनाओं को देखकर पहले सोचा था कि युद्ध शुरू होने वाला है, उस समय स्तब्ध रह गए जब पर्वत दमन क्षेत्र के विशेषज्ञों ने देखा और पाया कि आने वालों में से कोई भी पृथ्वी अप्रतिबंधित मध्य क्षेत्र का विशेषज्ञ नहीं था।
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बार-बार देखने के बाद, उन्हें यकीन हो गया कि वे गलत नहीं थे, और इस समय वे काफी भ्रमित थे।
अमर संप्रदाय पर एक साथ हमला करने के लिए वादा किए गए 72 पंच-सितारा प्रभावशाली लोग कहाँ थे?
केवल आधे लोग ही क्यों आए थे?
और वहां मध्य लोक का एक भी विशेषज्ञ मौजूद नहीं था।
ठीक इसी क्षण, स्टार स्वॉर्ड माउंटेन में स्थित अमर संप्रदाय के भीतर से अचानक एक बाज निकला, जिसने सबका ध्यान अपनी ओर आकर्षित कर लिया। अमर संप्रदाय से निकलने के बाद वह बीच हवा में ही रुक गया और चारों ओर फैले कई पंच-सितारा प्रभावों को देखने लगा।
इसका स्तर ऊंचा नहीं था, बस एक दिव्य गहन स्तर की आभा थी, लेकिन चूंकि यह अमर संप्रदाय से आया था, इसलिए किसी ने भी इसका तिरस्कार करने की हिम्मत नहीं की।
यह व्यक्ति कोई और नहीं बल्कि किन शान था!
अमर संप्रदाय के वरिष्ठ सदस्यों में से एक!
"क्या ये सभी लोग आए थे?"
किन शान ने अमर संप्रदाय के ऊपर चक्कर लगाना शुरू किया, थोड़ी देर उड़ने के बाद रुक गया, मानो वह खेल रहा हो।
ऐसा लग रहा था मानो दर्जनों पृथ्वी विशेषज्ञ उसके पीछे खड़े हों।
फिर भी, स्पष्ट रूप से, तीस से अधिक पृथ्वी अप्रतिबंधित विशेषज्ञ उसके सामने खड़े थे, धमकी भरे अंदाज में घूर रहे थे, मानो एक ही वार में उसे मार गिराने के लिए तैयार हों।