Capítulo 118 - Doceavo Desafio (Parte 2)
Cambio de escena: Interior de la avióneta, a 2.000 pies de altura.
El motor de la avióneta rugía con una vibración violenta que hacía que las paredes de metal del fuselaje castañetearan. El aire que entraba por las rendijas era gélido y racheado. Cody permanecía sentado con la espalda recta, revisando las correas de su paracaídas deshilachado; se había colocado unas lentes tácticas de perfil bajo que sacó de su mochila, las cuales se ajustaban perfectamente a su rostro. A su lado, DJ temblaba tanto que su casco de seguridad golpeaba rítmicamente contra la pared del avión.
De repente, la puerta lateral se deslizó hacia atrás con un estruendo metálico. El vacío se abrió ante ellos, mostrando una alfombra de pinos minúsculos a una distancia aterradora.
"Chicos, necesito que llenen esto", dijo Chris.
El presentador extendió un fajo de hojas amarillentas sujetas a una tabla. El viento agitaba los papeles con fuerza, amenazando con arrancarlos de los clips.
"Pero ya firmamos unas planillas del seguro al principio del programa", dijo DJ.
Su voz apenas fue un hilo que el viento se llevó casi al instante. Chris mostró una sonrisa que no llegó a sus ojos, señalando las cláusulas en letra pequeña mientras mantenía el equilibrio sin esfuerzo.
"Sí, pero estas son para donación de órganos. Tengo una idea para un desafío caníbal que quiero darle a los productores, y esto facilitará el presupuesto con utilidad gratuita", dijo Chris.
DJ se quedó petrificado, con los ojos desorbitados y la boca abierta, incapaz de articular una sola palabra ante la macabra lógica del presentador. Cody, por el contrario, soltó una carcajada seca, encontrando algo genuinamente divertido en la audacia desmedida de Chris y su falta de escrúpulos.
Chris que anunció ya era el momento para saltar, haciendo un gesto hacia el abismo. DJ se asomó por el borde de la puerta, entrecerrando los ojos mientras el viento le sacudía las mejillas y la altura distorsionaba su sentido del equilibrio.
"No veo la zona de aterrizaje", dijo DJ.
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Los dos equipos se esforzaban por posicionar los pesados muebles bajo el área donde Cody y DJ debían caer. Los Bagres Asesinos, liderados por Duncan y Bridgette, lograron avanzar con relativa rapidez, pero en el lado de los Topos Gritones, el progreso era un desastre de metal chirriante y esfuerzo inútil. Las chicas y Noah, un total de cinco personas, empujaron con los rostros enrojecidos por el esfuerzo, pero el sofá apenas se desplazaba unos centímetros por cada empujón.
"¿Por qué pesa tanto?", dijo Leshawna.
Ella apoyó su espalda contra el respaldo roto del mueble, jadeando mientras el sudor le bajaba por las sienes. Gwen, sospechando que algo bloqueaba las ruedas o que se habían topado con una raíz oculta, se asomaba por el lateral para inspeccionar el frente del sofá cama.
Al mirar sobre el borde de los cojines deshilachados, sus ojos se abrieron con una mezcla de incredulidad y furia. Owen estaba allí, plácidamente dormido sobre el colchón hundido, con un hilo de baba escapando de su boca mientras roncaba con una intensidad que vibraba en el metal del mueble.
El grupo se detuvo en seco, fulminando a Owen con la mirada. A pesar de los empujones y los gritos de protesta de Heather, el chico no daba señales de despertarse; parecía una montaña de carne anclada al suelo.
"¿Alguna idea brillante?", preguntó Gwen.
Gwen miró a sus compañeros con frustración mientras señalaba al enorme campista que servía de lastre. Noah, que apenas había sudado, metió la mano en su mochila y sacó un paquete de galletas de chocolate. El sonido del plástico al abrirse fue sutil, pero Noah se encargó de agitar el contenido justo debajo de la nariz de Owen.
Como si un recurso se hubiera activado en su columna, Owen se levantó de golpe, con los ojos bien abiertos y las manos extendidas hacia el aroma del dulce.
¡Augalletas!", dijo Owen.
Con Owen finalmente fuera del colchón y consciente del desafío, el gigante se colocó en la parte trasera del mueble. Con un solo empujón de sus enormes brazos, el sofá cama comenzó a rodar a toda velocidad sobre el barro, permitiendo que los Topos Gritones finalmente alcanzaran la posición de tiro.
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Regresamos al avión, donde el viento entraba con un silbido violento por la puerta abierta. DJ y Cody estaban asomados al borde, con los ojos entrecerrados mientras buscaban los sofás cama que parecían juguetes minúsculos allá abajo.
"Hermano, es el momento. Te espero abajo", dijo Cody.
Sin esperar respuesta, Cody se impulsó hacia el vacío. En lugar de una caída descontrolada, su cuerpo adoptó una postura aerodinámica de inmediato. El aire golpeaba su ropa con un estruendo rítmico mientras ganaba velocidad. A mitad de camino, Cody comenzó a moverse con una agilidad asombrosa; Realizó un giro lateral rápido, seguido de una voltereta hacia atrás que desafiaba la gravedad. Se le veía relajado, extendiendo los brazos para controlar la presión del aire como si estuviera en su elemento, llegando incluso a quedar suspendido boca abajo por unos segundos mientras descendía a toda velocidad.
Chris, que lo miraba desde la cabina del avión con los binoculares puestos, arqueó una ceja. En el centro de vigilancia, el Chef Hatchet observaba los monitores con los brazos cruzados, impresionado por la técnica del chico.
"¿Hay algo que este sujeto no haga bien?", preguntó Chris.
Desde el suelo, los campistas tenían el cuello estirado hacia el cielo. Las chicas de los Topos Gritones siguieron la trayectoria de Cody con una mezcla de asombro y nerviosismo. Heather apretaba los puños, molesta por la falta de seriedad del chico.
"Ese idiota no se está tomando esto en serio", dijo Heather.
Justo cuando parecía que iba a impactar contra el suelo, Cody empujó de la anilla. El paracaídas viejo se abrió con un chasquido seco de tela tensa, frenando su caída de golpe. Con un par de tiros precisos en las cuerdas, Cody dirigió el descenso directamente hacia el centro del sofá cama de su equipo. Sus botas tocan el colchón con suavidad, amortiguando el impacto sin esfuerzo.
Los Topos Gritones se estallaron en gritos de alegría. Owen y Noah corrieron hacia él, saltando con entusiasmo sobre el mueble para celebrar el primer punto del día. Sin embargo, el peso extra de Owen fue la gota que colmó el vaso para el mecanismo oxidado. Con un estruendo metálico y un resorte que salió disparado, el sofá cama se cerró de golpe, tragándose a Cody en un instante.
Se hizo un silencio sepulcral por un segundo, hasta que el mueble empezó a sacudirse violentamente. Unas botas impactaron desde adentro con una fuerza brutal, haciendo que la estructura se doblara. Al tercer golpe, Cody logró forzar el cierre y salió disparado del sofá, jadeando y sacudiendo el polvo de la ropa.
"Cielos, eso apesta a gases acumulados de hace diez años", dijo Cody.
Cody hizo una mueca de asco mientras buscaba aire limpio, provocando que Gwen, Bridgette, Owen y Noah se estallaran en carcajadas. Incluso Noah soltó una risa seca mientras el resto del equipo celebraba la accidentalada pero exitosa llegada.
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Regresando al interior de la avióneta, el ruido del motor era casi insoportable. DJ estaba de pie frente al abismo, con las piernas temblando tanto que sus rodillas chocaban entre sí. Chris se acercó a él, gritando por encima del estruendo para darle las instrucciones finales.
"Recuerda las indicaciones: primero jalas el cable azul y luego el rojo", dijo Chris.
DJ se movía frenéticamente, aunque sus ojos estaban desenfocados por el pánico puro. Con un empujón de Chris, el chico grande salió despedido hacia el vacío. En medio del terror de la caída, sus manos buscaron desesperadamente las anillas, pero la confusión se apoderó de él. En lugar de seguir el orden, DJ tiró primero del cable rojo y luego del azul. No pasó nada. La paracaídas permaneció cerrada en su espalda mientras caía como una piedra.
"¡No se abre! ¡Voy a morir!", dijo DJ.
Sus gritos se escuchaban desde tierra, donde los Bagres Asesinos corrían de un lado a otro. Duncan y Bridgette sudaban mientras empujaban el sofá cama sobre el barro, tratando de alinearlo con la trayectoria de caída de su compañero. Bridgette, aprovechó un momento de respiro para mirar a Duncan.
"Oye, Duncan, ¿a ti te gusta escribir?", preguntó Bridgette.
Duncan soltó una carcajada ronca, sin dejar de empujar el mueble con fuerza bruta.
"¿Qué? ¿Tengo cara de nerd o de perdedor? No pierdo mi tiempo con esas niñerías", dijo Duncan.
Bridgette suspir, descartndolo mentalmente como el posible autor de la carta romntica. Si Duncan ni siquiera respetaba la escritura, era imposible que fuera el del Haiku.
De regreso en el aire, DJ siguió manoteando su equipo hasta que, por puro accidente, el mecanismo reaccionó. La paracaídas se abrió de golpe con un sonido de tela rompiendo el viento, frenando su caída de forma violenta. A pesar de estar a salvo, DJ no dejó de gritar ni un segundo, con los ojos cerrados con fuerza mientras descendía.
El equipo de los Bagres hizo un último esfuerzo, patinando sobre el lodo para colocar el sofá justo debajo. DJ cayó pesadamente, aterrizando en medio de los cojines con un rebote que casi lo lanza fuera. Seguía gritando con los pulmones a pleno rendimiento, hasta que el mecanismo del viejo mueble se activó por el impacto.
Con un crujido metálico, el sofá cama se dobló sobre sí mismo, comiéndose un DJ y apagando sus gritos de golpe al quedar atrapado en la oscuridad de la estructura.
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Cambio de escena: Interior de la avióneta, sobrevolando la isla.
Chris McLean se asomó por la puerta de carga, observando los dos sofás cama cerrados en el suelo mientras el avión nivelaba su altura. Tomó el megáfono y ajustó sus gafas de sol con un gesto de satisfacción.
"¡Impresionante aterrizaje de ambos equipos! Los Topos anotan un punto por el estilo de Cody y los Bagres empatan gracias a que DJ sobrevivió. ¡El marcador está uno a uno!", dijo Chris.
Cambio de escena: El corral de entrenamiento, cerca del bosque.
El grupo se reunió alrededor de una valla de madera reforzada donde el alce gigante rascaba el suelo con una pezuña del tamaño de un plato. El animal bufaba con fuerza, soltando nubes de vapor por sus fosas nasales mientras sus ojos negros seguían cada movimiento de los campistas.
"Muy bien, garrapatas, que comienza el desafío del rodeo de alce", dijo Chris.
Los equipos se posicionaron a los lados del corral. Bridgette estaba de pie junto a la puerta de madera, frotándose las manos nerviosamente contra sus pantalones. Su rostro estaba pálido y sus hombros se encogían cada vez que el alce emitía un rugido gutural. Cody, notando su angustia, se separó de los Topos y caminó hacia ella con paso tranquilo.
"Solo respira, Bridgette. No trates de luchar contra su fuerza, muévete con él como si estuvieras sobre una tabla de surf. Tú puedes hacerlo", dijo Cody.
Su voz profunda y segura pareció calmar el temblor en las manos de la chica. Bridgette lo miró, caminando con determinación y trepó por la valla hasta posicionarse sobre el lomo del animal. El pelaje del alce era áspero y olía a pino y animal salvaje. Apenas sintió el peso, el animal se tensó como un recurso.
"¡Abran la puerta!", dijo Chris.
El Chef Hatchet tiró de la palanca y la puerta del corral se abrió de golpe. El alce arrancó a correr con una potencia explosiva, saltando y sacudiendo su cuerpo en el aire para intentar lanzar a la chica contra la pila de calcetines sucios. Bridgette soltó un grito ahogado, pero apretó las piernas contra los costados del animal y se aferró a sus enormes astas con todas sus fuerzas, balanceándose peligrosamente mientras el alce corría en círculos por todo el claro.
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El alce se convirtió en un torbellino de pelaje marrón y fuerza bruta. El animal embistió contra una pila de barriles vacíos, haciendo saltar por los aires como si fuera de papel, y se lanzó de cabeza contra una zona de arbustos espinosos. Las ramas azotaban el cuerpo de Bridgette, quien mantenía los ojos cerrados con fuerza mientras sus nudillos se tornaban blancos de tanto apretar las astas.
"¡No me voy a soltar! ¡No me vas a tirar, bicho feo!", gritó Bridgette.
El animal dio un salto violento, girando sobre sus patas traseras. El cuerpo de la chica se sacudió como una muñeca de trapo, pero sus piernas seguían ancladas al lomo del alce. Cada vez que el alce bufaba y se encabritaba, ella soltaba un chillido de puro terror mezclado con adrenalina.
"¡Ayuda! ¡Se está volviendo loco!", gritó Bridgette.
Chris observaba su cronómetro con una sonrisa sádica hasta que la aguja marcó el tiempo reglamentario. Levantó una bocina y presionó el botón de la sirena, cuyo sonido agudo cortó el aire del campamento.
"¡Ocho segundos! ¡Reto cumplido para los Bagres!", dijo Chris.
Al escuchar la señal, el alivio inundó el cuerpo de Bridgette. Sus músculos cedieron de golpe y aflojó el agarre. En ese preciso instante, el alce dio un último giro brusco, catapultándola por los aires. Bridgette salió disparada como un proyecto, describiendo una parábola perfecta hacia donde estaba el grupo.
Cody, que estaba en medio de la trayectoria, no se movió para esquivarla. El impacto fue seco; Recibió de lleno el cuerpo de Bridgette. La inercia lo obligó a retroceder varios pasos hasta que sus talones se hundieron en el barro y terminaron cayendo de espaldas con ella encima.
Bridgette quedó sentada directamente en su regazo, con el torso inclinado y su pecho pegado al de Cody. El joven sintió la calidez del cuerpo de la chica y su respiración agitada golpeándole el cuello. Sus manos, por instinto, se cerraron firmemente alrededor de la cintura de ella para amortiguar el golpe.
"¿Estás bien?", preguntó Cody.
Su voz salió profunda y calmada. Bridgette parpadeó, con el cabello rubio revuelto, totalmente aturdida por la caída y la cercanía física. Se quedó ahí más tiempo del necesario, apoyando sus manos en los hombros de Cody y mirándolo a los ojos con una expresión que no era solo de susto.
"Creo... creo que sigo viva", dijo Bridgette.
Gwen, que había estado observando todo con los brazos cruzados, sintió que la sangre le hervía. Sus ojos se entrecerraron en dos rendijas de odio puro al ver a Bridgette tan "cómoda" sobre su novio. Caminó hacia ellos con pasos rápidos que hundían sus botas en el lodo con fuerza.
"¿Ya terminaron el espectáculo o necesitan una habitación?", preguntó Gwen.
Su voz cortó el ambiente como una cuchilla de hielo. Bridgette se sobresaltó y se puso de pie de un salto, roja como un tomate, mientras Cody se incorporaba con ayuda de Noah y Owen.
"Vaya aterrizaje, Romeo", dijo Noah.
"¡Eso fue asombroso! ¡Parecían un truco de circo!", dijo Owen.
Gwen ignoró a los chicos y se plantó frente a Bridgette, fulminándola con la mirada. La tensión era tan espesa que incluso Owen dejó de reír.
"¿Segura que no te rompiste nada o vas a seguir usando a mi novio como colchón?", preguntó Gwen.
Bridgette sacudió la cabeza, tratando de evitar la mirada de Gwen mientras se sacudía la tierra de los pantalones de forma frenética.
"Estoy bien, Gwen, en serio. Fue un accidente", dijo Bridgette.
"Sí, claro. Un accidente muy conveniente", dijo Gwen.
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Leshawna se acomodó sobre el lomo del animal con una expresión de pura terquedad. Mientras ajustaba su agarre, lanzó una mirada cargada de veneno hacia donde estaban Cody y Heather hablando en voz baja. Sabía perfectamente que, tras la salida de Courtney, Cody tenía el control absoluto de los votos de los chicos y que Heather no dudaría en señalarla si fallaba.
"No eres tan grande, solo eres un burro con cuernos caros", dijo Leshawna.
El alce se quedó estático por un milisegundo, pero sus ojos se inyectaron en sangre ante el insulto. Antes de que el Chef pudiera siquiera poner la mano en la palanca del corral, el animal soltó un rugido gutural y cargó contra la madera. La puerta saltó por los aires convertidos en astillas, golpeando de lleno al Chef Hatchet y lanzándolo hacia atrás contra una pila de cajas.
El animal salió disparado del corral como un proyecto lleno de furia. No corría en círculos; arremetía directamente contra el bosque. Atravesó un denso grupo de arbustos espinosos que arañaban la piel de Leshawna, pero ella apretaba los dientes con una fuerza desesperada. El alce embistió un árbol joven, partiéndolo a la mitad, y saltó sobre una zanja mientras sacudía el cuerpo para intentar quitársela de encima.
"¡De aquí no me baja nadie! ¡Ni lo sueñes, bestia!", gritó Leshawna.
El dolor de los rasguños en sus brazos era intenso, pero la rabia la mantenía anclada al lomo del animal. Leshawna sabía que si caía en la pila de calcetines sucios, Heather usaría ese fracaso para convencer a los demás de que ella era el eslabón débil. No podía permitirse darles una excusa para que los chicos escucharan las órdenes de Heather y la mandaran a casa esa misma noche. Sin contar su problema con Cody que ya de por si era una sentencia fuerte para ella.
El alce dio un giro violento, tratando de aplastarla contra el tronco de un pino, pero ella se inclinó hacia el lado opuesto justo a tiempo, sujetándose solo de un asta mientras sus pies colgaban en el aire por un segundo. Con un gruñido, recuperó el equilibrio y volvió a sentarse firme.
La sirena de Chris volvió a sonar, rompiendo el estruendo de ramas rotas y pezuñas golpeando el suelo.
"¡Reto cumplido! ¡Es un empate! El marcador está dos a dos", dijo Chris.
El alce se detuvo en seco, resoplando nubes de vapor. Leshawna se deslizó por su costado y cayó de pie sobre la hierba. Tenía la ropa algo rasgada y restos de hojas en el cabello, pero caminó hacia el grupo con la barbilla en alto, clavando su mirada en Cody y Heather para dejarles claro que no se iría a ninguna parte sin pelear.
Chris se acercó al grupo, limpiándose una mancha de barro de su chaqueta mientras miraba al Chef, quien todavía intentaba levantarse entre los restos de la puerta.
"Vaya, estas chicas sí que son rudas", dijo Chris.
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Cody, Gwen y Bridgette se separaron un poco del grupo, formando un círculo cerrado cerca de la pista de esquí. Gwen sostenía la tarjeta con la punta de los dedos, como si fuera un objeto radiactivo, mientras repasaban mentalmente a cada integrante de los Bagres Asesinos.
"DJ no piensa en otra cosa que no sea su mama y su mascota, y Duncan...", Cody hizo una pausa, soltando una risa corta mientras se cruzaba de brazos. "Bueno, Duncan tiene el perfil de alguien que escribiría una nota de rescate, no un Haiku sobre sentimientos".
"Tienes razón", dijo Bridgette, suspirando con frustración. "Ninguno de los dos da señales de tener un lado artístico. Duncan se burló de la idea de escribir y DJ es... bueno, DJ es demasiado transparente. Lo sabríamos".
Cody ascendió, su mirada analítica recorriendo el campamento hasta que se detuvo en la última opción lógica que quedaba en la lista.
"Entonces hay que descartarlos", dijo Cody. "Y si ellos no fueron, eso solo nos deja una opción en ese equipo: Harold".
Gwen y Bridgette se quedaron en silencio por un segundo, procesando la imagen mental de Harold, con su piel pálida, sus movimientos torpes y su fijación por las "habilidades locas", escribiendo palabras de amor profundo. Un escalofrío de rechazo recorrió a ambas chicas al mismo tiempo.
"¿Harold?", preguntó Gwen con una mueca de puro asco. "No hay forma. Es decir... simplemente no. Me niego a creer que esas palabras salieron de su cabeza".
Bridgette miró la carta de nuevo, pero esta vez el poema ya no le parecía cursi ni romántico; ahora le resultaba perturbador. La idea de que Harold fuera el autor intelectual de esos versos hacía que el perfume del papel le revolviera el estómago.
"Ugh, ahora que lo dices, la carta me da muchísimo asco", dijo Bridgette, alejándose un paso del papel.
"Sí, esto es demasiado", coincidió Gwen, arrugando la nariz. "Ya no quiero saber de quién es. Deberíamos tirarla antes de que nos salgan ronchas".
Ambas estaban más decididas que nunca a deshacerse de la evidencia, mientras Cody observaba con una sonrisa divertida cómo el misterio romántico se había convertido en una pesadilla estética para las dos chicas.
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Cambio de escena: Campo de lodo
El grupo se reunió a la orilla del lodasa, Chris estaba de pie junto a un poste de meta, con un cronómetro colgando del cuello y una sonrisa de satisfacción por el caos del día.
"Con el empate, ahora todo se define por este desafío. Quien gane el desafío del esquí extremo, ganará la inmunidad para todo su equipo", dijo Chris.
"Estoy lista", sonó una voz dulce y melodiosa.
Todos giraron al mismo tiempo, como si fuera una coreografía ensayada. Ahí estaba Lindsay, luciendo un bikini verde que resaltaba su figura espectacular, complementado con unas gafas de sol rosas y una confianza que rara vez mostraba. El silencio cayó sobre el muelle; los chicos no podían apartar la vista y las chicas intercambiaban miradas de juicio y cansancio.
"Estamos terminados... a menos que yo conduzca el salta olas", dijo Heather, rompiendo el trance mientras agitaba las llaves del vehículo frente a la cara de su equipo.
"Solo gana la dichosa ducha para que yo pueda arreglarme el cabello", dijo Leshawna.
Leshawna se quejaba mientras se sacaba con brusquedad una astilla larga del antebrazo y escupía un par de hojas que aún tenía enredadas en el pelo tras su accidentado rodeo de alce.
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Confesionario de Harold
Harold se ajustó las gafas con el índice de dedo, mirando a la cámara con una intensidad renovada. Se le veía extrañamente confiado, como si tuviera un as bajo la manga que nadie más conocía.
"Esto es todo. Estamos empatados por la victoria. El malo de Duncan está conduciendo a Lindsay allá afuera", dijo Harold.
Se puso de pie en el estrecho cubículo, inflando el pecho y haciendo una pose de superhéroe que resultó más cómica que imponente debido a su delgada complexión.
"Yo esquiaré por los Bagres. Ganar es inevitable. Adiós, chico de los calzones; hola, señor héroe del equipo", dijo Harold con un tono de orgullo exagerado.
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