اندفع نحو الدلو، وغسل وجهه بالماء بسرعة، ثم انطلق نحو الساحة القريبة من بوابة المأوى.
فور وصوله، وجد حشدًا كبيرًا من المتشردين متجمعين هناك. شقّ راث طريقه بينهم حتى وصل إلى المقدمة. وهناك، رأى جنود المأوى يصرخون في الحشد، ويأمرونهم بتشكيل صفوف منتظمة.
وبمجرد أن هدأت الفوضى، تقدم القبطان إلى الأمام بنظرة متعجرفة، كما لو كان ينظر إلى سرب من الحشرات.
تحدث بصوت عالٍ:
"لدي اليوم أخبار سارة لكم."
أصدرت سلطات الملاجئ أمراً يسمح لمجموعة منكم بالدخول - بشرط أن تعملوا في المناجم لفترة محدودة.
والآن، تقدموا واحداً تلو الآخر للتفتيش.
بدأت الطوابير بالتحرك نحو منطقة التفتيش.
هناك، جلس رجل على كرسي خشبي، وكان مسؤولاً عن تقييمهم.
بدأ التفتيش بسرعة:
"أنت مرفوض. غير مؤهل للعمل."
"أنتِ مرفوضة. كبيرة في السن."
"أنتِ مقبولة. اذهبي إلى يميني."
"مرفوض. ضعيف جدًا."
وهكذا استمر الأمر، حيث رفض الفاحص معظمها وقبل القليل منها فقط.
ثم جاء دور راث.
حدق الفاحص فيه لبرهة طويلة قبل أن يسأله:
"كم عمرك؟"
أجاب راث: "تسعة".
توقف الرجل للحظة، يفكر... ثم قال:
"مقبول. قف جانباً."
أطلق راث نفساً من الارتياح وتحرك إلى اليمين، وتصاعدت الإثارة بداخله.
كان دخول المأوى حلماً مستحيلاً بالنسبة لمعظم المشردين.
وبينما كان راث واقفاً هناك، لاحظ أنه تم اختيار أربعة رجال بالفعل قبله - جميعهم أقوياء وذوو بنية جيدة.
استمرت عملية الاختيار حتى وصل عدد الأفراد المقبولين إلى أحد عشر فرداً.
"حسنًا، لقد انتهى الاختيار. يمكنك المغادرة الآن"، أعلن الفاحص.
انفجر المتشردون المتبقون في حالة من الفوضى، وهم يحاولون يائسين أن يتم اختيارهم.
لكن القبطان صرخ:
"أيها الحشرات! لقد انتهى الأمر. اخرجوا من هنا - إن كنتم تقدرون حياتكم!"
بدأ الجنود في تجهيز أسلحتهم.
عند رؤية ذلك، تفرق المتشردون في حالة من الذعر مثل الفئران.
ثم التفت القبطان إلى المجموعة المختارة:
"الآن، اتبعني إلى الداخل. ابقَ قريباً - إذا ابتعدت، فسأقتلك. مفهوم؟"
أومأوا جميعاً برؤوسهم في خضوع.
"جيد. لننتقل."
تبعوه نحو بوابة المأوى الضخمة - كبيرة لدرجة أنه لا يمكن رؤية نهايتها.
توقفوا أمام جدران معدنية شاهقة.
اقترب القبطان من البوابة وقدم شارة هويته لجهاز المسح الضوئي.
تعرف النظام على ذلك ومنحهم حق الوصول.
ثم التفت إلى المجموعة:
"اتبعني."
مروا عبر البوابة...
وما إن دخلوا حتى انفرجت أفواههم من الصدمة لما رأوه أمامهم.