Di Kota Tiandu, ibu kota Kerajaan Li. Di dalam sebuah paviliun istana megah yang terletak di sisi timur poros istana, puluhan dayang dan kasim berlalu-lalang. Namun, tidak ada satu pun suara terdengar di seluruh halaman. Semua orang bernapas dengan hati-hati. Bahkan langkah kaki mereka pun dijaga sepelan mungkin, penuh kewaspadaan…
"Xian-er tetap di sini, yang lain boleh pergi."
"Baik…"
Di atas ranjang luas dengan rangka ukiran rumit yang dihiasi tirai indah, berbaring seorang wanita yang napasnya lemah. Perintah itu datang darinya. Meski suaranya sangat pelan, siapa pun yang mendengarnya tak berani membangkang.
"Ibu Suri…"
"Xian-er, kemarilah. Duduk di sisi Ibu Suri. Biarkan Ibu Suri… melihatmu… dengan baik."
Wanita di ranjang itu adalah ibu negara Kerajaan Li, Li Qingcheng. Saat ini ia tampak rapuh dan layu, tetapi wibawa dalam dirinya sulit dilupakan hanya dengan sekali pandang. Aura bangsawan alaminya membuat orang tak berani meremehkannya—sesuai dengan reputasinya sebagai kecantikan nomor satu di Kerajaan Li dua puluh tahun lalu. Meskipun dua dekade telah berlalu, sisa-sisa pesona yang mampu "meruntuhkan kota" masih terlihat jelas di wajahnya. (T/N: 李倾城 Li Qingcheng—dari idiom 倾城倾国, berarti kecantikan yang mampu menjatuhkan negara)
Li Xian duduk diam di sisi Li Qingcheng. Saat melihat Ibu Suri yang telah menjadi begitu kurus, air mata mengalir tanpa suara di pipinya. (T/N: 李娴 Li Xian—bermakna anggun/terampil)
Melihat putrinya seperti itu, Li Qingcheng menampilkan senyum pucat. Ia berkata, "Selama beberapa tahun ini Ibu Suri selalu sakit; aku belum sempat melihat putri kecilku dengan baik. Xian-er sudah tumbuh dewasa."
"Ibu Suri!" Li Xian dengan lembut menggenggam tangan Li Qingcheng di atas selimut. Ia tidak berani menggunakan tenaga. Ia bisa merasakan tulang-tulang di tangan itu, bahkan setiap pembuluh darah tampak jelas di bawah kulit putihnya. Tangan itu tampak begitu rapuh, seolah akan hancur hanya dengan sedikit benturan.
"Xian-er, jangan bersedih untuk Ibu Suri. Ibu Suri sudah tidak punya penyesalan lagi. Aku hanya khawatir tentang dirimu dan adikmu… batuk… batuk…"
"Ibu Suri, panggil tabib istana!" Li Xian menggenggam tangan Li Qingcheng saat air mata besar jatuh dari matanya. Air mata itu mengalir di wajah yang tujuh puluh persen mirip dengan Li Qingcheng, lalu jatuh di selimut brokat merah terang. Tetesan air mata segera terserap, meninggalkan noda merah tua seperti darah yang mengering.
"Anak bodoh, kau sendiri tahu kondisi Ibu Suri. Biarkan kita, ibu dan anak, berbicara sebentar. Ibu Suri punya sesuatu untuk dikatakan padamu."
Li Xian mengangguk. Ia mematuhi, tetapi noda merah tua di selimut semakin banyak…
Napas Li Qingcheng menjadi semakin berat. Dadanya naik turun dengan keras, seolah ia berusaha menahan rasa sakit di tubuhnya, sekaligus berjuang mempertahankan sesuatu.
"Xian-er, di masa depan… jika kau menikah, ingatlah untuk memilih dengan hatimu. Ibu Suri… percaya pada pilihan putriku… Jangan terlalu memikirkan urusan pernikahan… kau… anakku, membuatku… sulit tenang."
"Mm, Ibu Suri, Xian-er mengerti…"
"Dan adikmu. Kesehatan adikmu tidak baik. Mungkin… lebih baik jika ia tidak duduk di posisi itu. Jika ia juga berpikir demikian, ia harus mengatakannya lebih awal… Tuan Qi… orangnya penuh pertimbangan, ia pasti… tidak akan… batuk…"
"Ibu Suri! Xian-er mengerti!"
"Melapor kepada Yang Mulia Permaisuri, Putra Mahkota telah tiba!"
Mendengar laporan dayang dari luar, mata Li Qingcheng yang semula redup seketika berkilat.
"Biarkan Putra Mahkota masuk!" Li Xian segera berkata.
Pintu kamar terbuka perlahan. Seorang anak berjalan masuk, mengenakan jubah hitam bersulam benang emas, dengan mahkota giok putih di kepalanya.
Ia adalah Putra Mahkota Kerajaan Li, Li Zhu. Wajah anak itu sangat mirip dengan kakaknya, Li Xian, tetapi sorot matanya memiliki semangat seorang pria. Tubuhnya masih kecil, dan kulitnya yang pucat membuatnya tampak rapuh meski mengenakan pakaian megah.
"Ibu Suri! Kakak." Li Zhu berjalan ke depan ranjang Li Qingcheng dengan patuh, lalu memberi hormat kepada ibu dan kakaknya.
"Kemarilah, anakku. Biarkan Ibu Suri melihatmu."
"Ya, Ibu Suri." Li Zhu yang berusia delapan tahun berdiri tegak di depan ranjang. Sikapnya sudah menunjukkan bayangan seorang kaisar.
Melihat putra dan putrinya di depan mata, Li Qingcheng tersenyum lega. Ia memandang Li Zhu, lalu berkata dengan susah payah, "Anakku, ingatlah untuk mendengarkan kakakmu."
"Ibu Suri!" Li Zhu masih anak berusia delapan tahun. Meskipun ia selalu diajari untuk "menyembunyikan emosi", ia tetap tidak bisa menahan tangis saat melihat ibu kandungnya dalam kondisi seperti ini.
Pandangan Li Qingcheng yang mulai kabur beralih antara putra dan putrinya. Pada akhirnya, ia melirik pintu kamar yang tertutup rapat. Ia tampak ingin berbicara, tetapi menahan diri. Akhirnya, ia menghela napas pelan, lalu perlahan menutup matanya…
"Zhu-er, kakak bertanya padamu. Apakah kau ingin naik ke takhta itu?"
"Mn… Zhu-er mau!"
Di perbatasan Kerajaan Li.
"Ge, cepat pakai ini!" Lin Yu memberikan selembar kain goni selebar tiga jari kepada Lin Wanyue.
Lin Wanyue menerimanya, lalu mengikatkannya di kepala seperti Lin Yu. Ia bertanya pelan, "Ada apa?"
Lin Yu menjawab dengan suara rendah, "Yang Mulia Permaisuri telah wafat!"
"Oh." Lin Wanyue mengangguk.
Lin Yu melanjutkan, "Yang Mulia Permaisuri adalah adik kandung dari Marsekal kita."
Melihat ekspresi sedikit terkejut di wajah Lin Wanyue, Lin Yu menghela napas dalam hati. Da-ge-nya ini benar-benar terlalu tidak peka terhadap urusan politik. Selain membunuh Hun, ia seolah tidak peduli apa pun. Bagaimana bisa begitu? Maka ia menjelaskan dengan sabar, "Ge, kau bukan dari keluarga militer, jadi mungkin tidak tahu. Ayah Jenderal Li Mu adalah saudara angkat Kaisar sebelumnya, yang memberinya marga kerajaan. Jenderal tua itu punya satu putra dan satu putri. Putranya adalah Marsekal Besar kita, Li Mu, sedangkan putrinya menikah dengan Putra Mahkota, yang sekarang menjadi Kaisar."
Lin Wanyue membuka mulut, tetapi sebelum sempat berbicara, suara tanduk sinyal yang rendah dan berat terdengar dari kejauhan!
"Serangan musuh!" Lin Wanyue seketika berubah seperti orang lain begitu mendengar suara itu. Ia segera meraih tas kain kasar di atas tempat tidur, menyampirkannya di punggung, lalu mengambil tombak di rak dan bergegas keluar tenda.
Lin Yu mengikuti di belakangnya. Keduanya kembali ke unit masing-masing. Setelah pasukan berkumpul, para pemanah naik ke dinding barak. Genderang perang pun ditabuh, dan bunyi "dong dong dong" seolah berdetak seirama dengan jantung Lin Wanyue.
Tanah mulai bergetar ringan. Dengan dua tahun pengalaman, Lin Wanyue kini bisa memperkirakan jumlah pasukan Hun hanya dari getaran tanah. Dari getaran ini, ia tahu—pertempuran kali ini akan berat!
"Bersiap!"
"Panah!" Mengikuti perintah kapten, suara "swoosh swoosh swoosh" anak panah membelah udara menggema di seluruh perkemahan.
Ringkikan kuda perang bangsa Hun terdengar dari kejauhan. Di antaranya bercampur jeritan menyedihkan.
"Pak!" Seorang pemanah yang tertembak jatuh dari dinding barak. Ia mendarat tidak jauh dari kelompok Lin Wanyue. Ia menoleh sekilas: sebuah anak panah menancap lebih dari satu inci di antara alis pria itu.
Bendera sinyal berbagai batalion mulai bergerak. Lin Wanyue melihat sinyal di depannya: lindungi pemanah, infanteri maju langsung, kavaleri melakukan serangan penjepit…
Lin Wanyue menggenggam tombak dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mencengkeram podao di pinggangnya. Mengikuti dentuman genderang perang, gerbang barak pun terbuka!
"Serbu!" teriak Komandan Pelopor, dan para infanteri yang pertama menanggung beban langsung maju menyerang!
***