-चीं—
वेन पिंग ने दरवाजा धक्का देकर खोला।
जैसे ही उड़ती हुई तलवार उसके हाथ में वापस आई, वेन पिंग ने दरवाजे के पास खून के तालाब में पड़े मोटे आदमी पर एक नजर डाली।
आलीशान कपड़े पहने और उंगलियों में कुछ बड़ी रत्नजड़ित अंगूठियां पहने हुए, वह एक चालाक और धूर्त व्यक्ति जैसा प्रतीत हो रहा था, बिल्कुल एक व्यवसायी की तरह।
बेशक, अगर वह सचमुच एक व्यवसायी होता, तो वेन पिंग उसे क्यों मारता?
दरवाजा दोबारा बंद करने के बाद, वेन पिंग चुपचाप अपने कमरे में लौट गया।
कमरे में वापस आकर, वेन पिंग ने मुस्कुराते हुए ब्लेड से खून पोंछा और कहा, "शिया परिवार में वाकई बहुत हिम्मत है। सौ संप्रदायों का गठबंधन भी यहाँ जासूस भेजने की हिम्मत नहीं करता, फिर भी उन्होंने एक जासूस को मेरे ही तल पर रहने के लिए भेज दिया है।"
नॉक नॉक नॉक!
बाहर से फिर से दरवाजे पर दस्तक की आवाज आने लगी।
"कौन?"
"पंथ के नेता, मैं हूँ।"
यह चेन शी की आवाज थी।
वेन पिंग ने अपना हाथ उठाया, नसों में प्रवाहित ऊर्जा की एक धारा दरवाजे को खोलने के लिए आगे बढ़ी, लेकिन उसने चेन शी से यह नहीं पूछा कि वह वहां किसलिए आया था या मामला क्या था।
उन्हें लगा कि चेन शी कुछ कहना चाहता है।
चेन शी ने क्षमा मांगते हुए सिर झुकाया और कहा, "पंथ प्रमुख, इतनी छोटी सी बात के लिए, अगली बार आपको बस आदेश देना होगा।"
वेन पिंग ने अपनी तलवार म्यान में रखी और उदासीनता से पूछा, "चूंकि आपको पता था कि यहां ज़िया परिवार का एक जासूस रह रहा है, तो उसे क्यों नहीं हटाया?"
"शिया परिवार के जासूस अक्सर बाहर जाते समय घर पर अपना कीमती खून छोड़ जाते हैं। अगर उनकी मौत हो जाती है, तो परिवार को तुरंत पता चल जाता है। तुम अभी तक वापस नहीं आए थे, इसलिए मैंने जासूस को सचेत करने की हिम्मत नहीं की। मैंने इसे बाद में निपटाने की योजना बनाई थी, मुझे उम्मीद नहीं थी कि संप्रदाय प्रमुख पहले ही कार्रवाई कर देंगे।" संप्रदाय में अभी-अभी शामिल हुए चेन शी खुद को अक्षम कहलाना नहीं चाहते थे, इसलिए उन्होंने स्पष्टीकरण देना आवश्यक समझा।
वेन पिंग ने कहा, "अगली बार, ऐसे तुच्छ लोगों को सीधे मार डालो। किसी को सूचित करने की कोई जरूरत नहीं है।"
"समझ गया।" चेन शी ने सिर हिलाया।
इस जवाब के साथ, चेन शी ने आज की घटना को दृढ़ता से ध्यान में रखा।
आज के अवलोकन से ऐसा प्रतीत होता है कि वेन पिंग हत्या करने में निर्णायक व्यक्ति है, जो जरा सी भी नरमी नहीं बरतता।
यदि वह वेन पिंग को खुश रखना चाहता है, तो उसे भविष्य में भी निर्णायक होना होगा, अन्यथा, सत्ता हासिल करने के बावजूद भी उस पर बहुत अधिक भरोसा नहीं किया जाएगा।
"वापस जाओ और सब कुछ ठीक कर लो।" वेन पिंग ने अपनी बात खत्म की और चेन शी सावधानी से कमरे से बाहर निकल गया।
वहां से निकलने के बाद, चेन शी ने शव को भंडारण रिंग में पैक कर दिया, और रास्ते में उसे जंगल में ठिकाने लगाने का इरादा किया।
जैसे ही वह नीचे जाने की तैयारी पूरी कर रहा था, उसने देखा कि हे नियान आधा मुखौटा पहने और अस्त-व्यस्त कपड़ों में ऊपर आ रहा है। उसकी बेबसी साफ दिख रही थी, और उसने अपने कपड़े ठीक करते हुए आह भरी।
"बड़े ही।"
चेन शी ने ऊपर से नीचे तक नजर डाली और अपनी हंसी को दबाने की कोशिश की।
आखिरकार, एक महिला द्वारा जकड़े जाने पर, उसे गंभीर चोटें तो नहीं लग सकती थीं, लेकिन वह निश्चित रूप से एक मुश्किल स्थिति में होता।
हे नियान ने चेन शी की पैनी नजर को देखा और तुरंत चिढ़कर बोली, "देखने लायक क्या है!"
...
दानव लोक।
जैसे-जैसे आधी रात धीरे-धीरे करीब आती गई।
हुआइकॉन्ग ने दानव जाति के भीतर फैली अराजकता को देखा लेकिन कुछ नहीं किया।
दानव लोक का मामला धीरे-धीरे समाप्त हो रहा था। बड़ी संख्या में दानवों के आगमन ने सौ संप्रदायों के गठबंधन को एक ही दिन में घेर लिया था। इसलिए सौ संप्रदायों के गठबंधन के पास केवल दो ही विकल्प बचे थे: या तो दानव लोक से बाहर निकल जाना या और अधिक लोगों को वहाँ भेजना।
हुआइकॉन्ग को पहले वाले की उम्मीद थी।
क्योंकि उनका मानना था कि दानव जाति अभी सौ संप्रदायों के गठबंधन के साथ युद्ध शुरू करने की सर्वोत्तम स्थिति में नहीं थी।
नफरत को याद रखना जरूरी है।
लेकिन बदला लेने में जल्दबाजी नहीं की जा सकती।
"राक्षस जाति की विरासत कहाँ है..." राक्षस पूर्वज चट्टान के खंडहरों के केंद्र में खड़े होकर, हुआइकॉन्ग ने चारों ओर नज़र घुमाई और किसी भी विसंगति की तलाश की।
हालांकि, उसके चारों ओर केवल मलबा ही था।
वहां और कुछ भी मौजूद नहीं था।
फिर भी उन्हें विश्वास था कि वेन पिंग उन्हें धोखा नहीं देगी, इसलिए उन्होंने इंतजार करना जारी रखने का फैसला किया।
अचानक, काले बादलों ने आकाश को ढक लिया।
धरती घोर अंधकार में डूब गई, प्रकाश का कोई नामोनिशान नहीं था।
फिर, आकाश में अजीबोगरीब आवाजों की गूंज सुनाई देने लगी, मानो वे ऊपर से नीचे आ रही हों।
वे गंभीर थे।
वे रहस्यमय थे।
हुआइकॉन्ग में वे स्वाभाविक रूप से श्रद्धा की भावना उत्पन्न करते थे।
हुआइकॉन्ग क्षण भर के लिए स्तब्ध रह गया, फिर अनायास ही धीरे-धीरे घुटनों के बल बैठ गया, अपनी आँखें बंद कर लीं और श्रद्धापूर्वक अपना सिर आगे की ओर झुका लिया।
इस क्षण, हुआइकॉन्ग को लगा कि सब कुछ आभासी शून्यता में लौट रहा है।
उसके आसपास की विचित्र आवाज़ों ने उसे ऐसा महसूस कराया मानो वह किसी दूसरी अद्भुत दुनिया में हो।
कुछ ही देर में एक तस्वीर उसकी आंखों के सामने कौंध गई।
वह एक असाधारण रूप से सुंदर स्त्री थी, जिसका शरीर मनुष्य जैसा था और पूंछ सर्प जैसी थी, जो देखने में दानव जाति से मिलती-जुलती थी। फिर भी, उससे एक अत्यंत पवित्र आभा निकल रही थी।
वह एक शांत दुनिया में थी, धीरे-धीरे मिट्टी से कुछ आकार दे रही थी।
वह क्या बना रही थी, यह हुआइकॉन्ग को दिखाई नहीं दे रहा था।
काफी देर बाद, वह रुकी और उसने उस सांचे में ढली हुई वस्तु को फेंक दिया।
इसी क्षण हुआइकॉन्ग को सब कुछ स्पष्ट रूप से दिखाई दिया।
यह मिट्टी की मूर्ति थी।
हालांकि, जैसे ही मिट्टी की मूर्ति जमीन पर गिरी, वह धीरे-धीरे बड़ी होती गई और एक असली इंसान में बदल गई।
थोड़ी देर बाद, उसने एक और चीज बाहर फेंक दी।
इस बार, यह एक विशालकाय बाघ बन गया।
...
यह देखकर हुआइकॉन्ग दंग रह गया।
उसके सामने खड़ी महिला जीवित प्राणियों का निर्माण कर रही थी।
उसने मिट्टी से मनुष्यों, खूंखार जानवरों और कई अन्य जीवों की मूर्तियां बनाईं।
जैसे-जैसे दृश्य धीरे-धीरे धुंधलाता गया, हुआइकॉन्ग ने अपना सिर उठाया। लेकिन उस क्षण, उसके सामने का दृश्य देखकर उसका दिल सदमे से ज़ोर से धड़कने लगा।
जीवन को जन्म देने वाली महिला ठीक उसके सामने खड़ी थी!
उसने अपनी निर्मल और रहस्यमयी आँखों से नीचे की ओर उसकी ओर देखा।
टकराना!
पल भर में, हुआइकॉन्ग का पूरा शरीर कांप उठा, अफरा-तफरी मच गई और उसके सामने की सारी छवियां गायब हो गईं।
अब वह एक दर्पण जैसी झील के किनारे खड़ा था।
यह झील अनंत तक फैली हुई थी।
वह चाहे कितनी भी दूर चला जाए, खतरा हमेशा अदृश्य ही रहा।
...
सराय के अंदर।
सिस्टम द्वारा उपलब्ध कराए गए दृश्य के माध्यम से वेन पिंग ने नुवा प्रतिमा के सामने हुआइकॉन्ग को घुटने टेकते हुए देखा और फिर पूछा, "हुआइकॉन्ग ने क्या हासिल किया?"
"विरासत।"
सिस्टम के जवाब के बारे में सोचते हुए वेन पिंग ने कहा, फिर इसे कहने की क्या जरूरत है।
वेन पिंग ने आगे पूछा, "मुझे पता है कि यह विरासत है, लेकिन क्या विरासत का कोई नाम नहीं होता?"
"वर्तमान में दिव्य पशु की शक्ति प्राप्त कर, ताओटी की भक्षण क्षमता को और भी अधिक दिव्य तकनीकों में परिवर्तित कर, हुआइकॉन्ग को भविष्य में साधना संचय करने या दानव औषधि बनाने के लिए समय पर निर्भर रहने की आवश्यकता नहीं होगी; उसे केवल भोजन करना होगा। वह जो भी खाएगा, उसकी शक्ति बढ़ेगी! यह दानव सम्राट और प्रथम उपासक को दानव अमरता की विरासत द्वारा प्रदत्त असाधारण लाभ है।"
वेन पिंग ने कहा, "सिर्फ खाने से ही क्या वह कुछ ही मिनटों में मुझसे आगे नहीं निकल जाता? मुझे ऐसा लगता है कि मैंने पूरे दिन कड़ी मेहनत की है, लेकिन सबसे बड़ा फायदा मुझे नहीं, बल्कि उसे हो रहा है।"
"दिव्य तकनीकें जितनी शक्तिशाली होंगी, शक्ति बढ़ाना उतना ही कठिन होगा, इसलिए यह उचित है। यदि वह वास्तव में मेजबान से आगे निकल जाता है, तो यह मेजबान के लिए भी लाभकारी होता है। जब तक मेजबान की प्रतिष्ठा पाँचवें स्तर तक नहीं पहुँच जाती, उसकी शक्ति अप्रत्यक्ष रूप से मेजबान के लिए पोषण का काम कर सकती है, जिससे मेजबान और भी अधिक शक्तिशाली हो जाता है।"
"हालांकि ऐसा कहा जाता है, लेकिन मुझे लगता है कि सिर्फ खाने से ताकतवर बन जाने की यह क्षमता बहुत ही अजीब है। इससे इस सत्ता प्रणाली के पतन की पूरी संभावना है।"
उनकी "चांगमो तकनीक" में खुद को मजबूत करने के लिए केवल लकड़ी की ऊर्जा का सेवन करना ही पर्याप्त होता है।
इतनी अद्भुत क्षमता होने के बावजूद, अगर ध्यान से सोचा जाए तो यह उन दिव्य तकनीकों जितनी शक्तिशाली नहीं है जो हुआइकॉन्ग ने प्राप्त की थीं।
क्योंकि उसे भरपूर मात्रा में वुड ची प्राप्त करने के लिए ऐसी पुस्तकों की आवश्यकता होती है जो भरपूर मात्रा में वुड ची प्रदान करती हों, इसलिए उसे पेड़ लगाने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ती है।
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लेकिन हुआइकॉन्ग को ऐसा करने की जरूरत नहीं है।
वह जो चाहे खा सकता है।
उसके पास पहले से ही एक ऐसी क्षमता है जो किसी भी चीज को शक्ति में परिवर्तित कर सकती है!
समय बीतने के साथ, क्या वह इस दुनिया में अजेय नहीं हो जाएगा?
सिस्टम ने तुरंत स्पष्ट किया, "आश्रित रहें, सिस्टम द्वारा प्रदान की गई हर चीज़ इस दुनिया के लिए शत प्रतिशत अनुकूल है। हर चीज़ की अपनी सीमाएँ होती हैं और इससे कोई नकारात्मक प्रभाव नहीं पड़ेगा। साथ ही, इस दुनिया के मेरिडियन गेट साधक मेजबान द्वारा देखे गए साधकों से कहीं अधिक शक्तिशाली हैं।"
"क्या ऐसा है..." वेन पिंग चुप हो गया, उसकी निगाहें एक बार फिर हुआइकॉन्ग पर टिक गईं।
इसी क्षण वेन पिंग ने नुवा प्रतिमा की छवि की ओर इशारा किया।
वेन पिंग के चेहरे पर लंबे समय से भूली हुई हैरानी झलक उठी।
क्योंकि नुवा की प्रतिमा को स्थानांतरित कर दिया गया था।
वह वास्तव में नीचे झुक गया, मानो हुआइकॉन्ग को चूमना चाहता हो।
"क्या चल रहा है?"
"क्या मेरी रचना हुआइकॉन्ग में रुचि रखती है?"
मनुष्य और दानव का प्रेम।
मनुष्य और भूत का प्रेम।
मनुष्य और हाथों का प्रेम।
इंसान और गुड़िया का प्यार।
इस तरह का प्यार, इस तरह का प्यार, वेन पिंग ने पहले भी देखा था।
लेकिन एक इंसान और एक इमारत के बीच का प्यार, यह बहुत अचानक हुआ था, जिससे वह इसे स्वीकार करने में असमंजस में पड़ गया था।
अगर वे सचमुच एक साथ आ जाते, तो क्या यह इमारत हुआइकोंग की होती या उसकी?
सिस्टम ने जल्दी से समझाया: "यह नुवा की कृपा है। विरासत पाने की चाह रखने वाली हर दानव जाति को इसे प्राप्त करने का दस हजार में से एक मौका मिलता है। जिन पर कृपा होती है, उनकी साधना में थोड़े ही समय में उल्लेखनीय वृद्धि होती है। हालांकि, सटीक वृद्धि अनिश्चित है, क्योंकि यह पूरी तरह से कृपा प्राप्त करने वाले के भाग्य पर निर्भर करती है।"𝒻𝑟𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝑛𝘰𝓋ℯ𝘭.𝘤𝘰𝘮
"इससे मुझे डर लग गया," वेन पिंग ने नुवा प्रतिमा को देखते हुए टिप्पणी की, जो धीरे-धीरे झुककर हुआइकॉन्ग के ऊपर ठहर गई, और उसके लाल होंठ धीरे से नीचे की ओर चुंबन कर रहे थे।
इस चुंबन के बाद, एक कोमल बैंगनी प्रकाश घने काले बादलों को चीरता हुआ, स्वर्ग और पृथ्वी के बीच की विशाल दूरी को पार करते हुए, अंततः हुआइकॉन्ग के सिर पर आकर रुका।
जैसे-जैसे नुवा प्रतिमा धीरे-धीरे अपने मूल रूप में लौटती गई, बैंगनी प्रकाश भी धीरे-धीरे क्षीण होता गया।
हुआइकॉन्ग की आभा गति के साथ ऊपर की ओर बढ़ी और निरंतरता के संकेत दिखाने लगी।
वेन पिंग आह भरे बिना नहीं रह सका, "ऐसा लगता है कि हुआइकॉन्ग को दानव सम्राट के रूप में चुनना सही था; अगर कोई और होता, तो कोई और दानव शायद यहाँ घुटने टेक देता लेकिन उसे ये सब कभी नहीं मिलता।"
सचमुच, भाग्य बहुत ही रहस्यमय होता है।
अब वेन पिंग के पास यह मानने का कारण था कि भाग्य को बदलने वाला उसका वह पेंडेंट एक दिन उसे सुखद आश्चर्य प्रदान करेगा।
और यह सिर्फ वर्तमान में मौजूद वोर्टेक्स मैप को अपग्रेड और रीमॉडल करने तक ही सीमित नहीं है।
"वह किस स्तर तक पहुंच सकता है?" वेन पिंग ने उत्सुकता से सिस्टम से पूछा, स्क्रीन पर हुआइकॉन्ग को देखते हुए।
सिस्टम ने जवाब दिया: "गणना के अनुसार, हुआइकॉन्ग लगभग दस दिनों तक नुवा प्रतिमा के सामने घुटने टेकेगा। साधना शक्ति में वृद्धि के संबंध में, फिलहाल कोई जानकारी नहीं है।"
"क्या आप इसकी गणना नहीं कर सकते?"
"संभावना और भाग्य की गणना नहीं की जा सकती।"
"ओह, मैं समझा..."
इसके बाद वेन पिंग ने हुआइकॉन्ग की संक्षिप्त व्यक्तिगत जानकारी खोली।
हुआइकोंग
लिंग पुरुष
जाति: दानव जाति
पहचान: दानव जाति का दानव सम्राट
दानव औषधि साधना: 30 वर्ष (दिव्य गहन क्षेत्र के तुलनीय)
...
महज कुछ ही सांसों में, साधना की अवधि 31 वर्ष में बदल गई।
फिर यह बदलकर 32 साल हो गया।
"इस रफ्तार से दस दिनों में, मुझे यह जानने की उत्सुकता है कि आप किस स्तर तक पहुंच सकते हैं," वेन पिंग ने धीरे से कहा, फिर स्क्रीन बंद कर दी।
...
इसी बीच, विशाल शहर के एक कोने में कुछ घटित हो रहा था।
खुशी के इस कथित दिन पर, ज़िया परिवार चिंता से भरा हुआ था।
ऊपर से नीचे तक, बाहर से आ रही हंसी और ढोल की आवाज़ें सुनकर कोई भी खुश नहीं था।
क्योंकि यद्यपि दानव वध प्रतियोगिता का समापन उत्तम तरीके से हुआ था, लेकिन ज़िया परिवार के सभी प्रतिभाशाली लोग पूरी तरह से नष्ट हो गए थे।
शिया परिवार की नई पीढ़ी के पास अब कोई नेता नहीं था।
साधारण प्रतिभा वाले कुछ ही लोग बचे रहे, जो औसत दर्जे का जीवन जी रहे थे और आने वाले दशकों में ज़िया परिवार के उत्थान और पतन की जिम्मेदारी उठाने में असमर्थ थे।
"कुलपति, उस तरफ से खबर आई है कि हमने जो जासूस भेजे थे, वे अभी-अभी मारे गए हैं," ज़िया परिवार का एक बुजुर्ग व्यक्ति ज़ियाहोउ के साथ छत के गलियारे में खड़ा होकर दूर तक देख रहा था।
शियाहो ने ठंडे लहजे में कहा: "तो और भेजो।"
शिया परिवार के मुखिया ने उत्तर दिया: "विशाल शहर में हमारे पास भेजने के लिए ज़्यादा लोग नहीं बचे हैं। हमने अमर संप्रदाय को पहले ही सतर्क कर दिया है, और अगर हम और जासूसों को घुसपैठ के लिए भेजते हैं, तो वे निश्चित रूप से पकड़े जाएँगे। मेरा मानना है कि हमें अभी अमर संप्रदाय के नज़दीक जाने से बचना चाहिए; वे हमारे शिया परिवार के लिए कोई प्रतिद्वंद्वी नहीं हैं।"
"तुमने क्या कहा! तुम चाहते हो कि मैं यह सब सहन करूं?" ज़ियाहोऊ की गुस्से से भरी निगाहें बड़े की ओर मुड़ीं और वह ध्यान से घूरने लगी।
सहन करना?
सहन कैसे करें?
शिया परिवार के सभी प्रतिभाशाली व्यक्ति अमर संप्रदाय के शिष्यों के हाथों मारे गए।
जिसके परिणामस्वरूप आने वाले दशकों में ज़िया परिवार का कोई उत्तराधिकारी नहीं होगा।
यह वास्तव में एक परिवार के भविष्य के लिए घातक आघात था।
शिया परिवार के बड़े बुजुर्ग ने चुनौती भरे लहजे में जवाब दिया, "शियाहो, ज़रा शांत हो जाओ! मैं धीरज रखने की सलाह नहीं दे रहा... मेरा मानना है कि अमर संप्रदाय के विरुद्ध कई लोगों में द्वेष है; कई लोग अमर संप्रदाय को नष्ट करना चाहते हैं। अमर संप्रदाय का सामना हम अकेले क्यों करें? शताब्दी समारोह समाप्त होने के बाद सौ संप्रदायों के गठबंधन पर भरोसा करना क्या बेहतर नहीं होगा?"
यह कहने के बाद, उसने आशा भरी निगाहों से ज़ियाहो की ओर देखा, यह उम्मीद करते हुए कि आमतौर पर निर्णायक रहने वाली ज़ियाहो आज उसके सुझाव को स्वीकार कर लेगी।
आखिरकार, ज़िया परिवार की छोटी सी भुजा अमर संप्रदाय की विशाल जांघ को नहीं मोड़ सकती थी।
क्या यह सच नहीं था कि अमर संप्रदाय के कठोर शासन के आगे चार सितारा प्रभाव वाला व्यक्ति भी टिक नहीं सकता था?
लेकिन ज़ियाहोउ ने दहाड़ते हुए कहा, "तुम्हें क्या पता? इस पहली तलवार को हमारे ज़िया परिवार को ही भेदना होगा! अन्यथा, हमारा ज़िया परिवार कभी सिर नहीं उठा पाएगा, और मुझे उन दो मृत बच्चों के लिए हमेशा पछतावा रहेगा। विशाल शहर में यही हमारा सबसे अच्छा अवसर है। अगर तुम तैयार नहीं हो, तो हट जाओ; अगर कोई अमर संप्रदाय की निगरानी के लिए नहीं जाता है, तो मैं खुद किसी को भेजूंगा।"
शियाहोऊ मुड़ी और पीछे देखे बिना तेजी से सीढ़ियों की ओर चल पड़ी।
तभी, उसके पीछे खड़ा बुजुर्ग भी जोर-जोर से गाली देने लगा, "शियाहो, यहीं रुक जाओ। शिया परिवार सिर्फ तुम्हारा नहीं है!"
फिर भी ज़ियाहो ने कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा।
अपने निवास से निकलने के बाद, ज़ियाहोऊ सीधे सौ संप्रदायों के गठबंधन के मुख्यालय की ओर रवाना हो गया।
जब वह सौ संप्रदायों के गठबंधन के मुख्यालय के प्रवेश द्वार पर पहुंचा, तो ज़ियाहो अचानक रुक गया।
यह विराम काफी लंबे समय तक चला।
वहां से गुजर रहे रात्रि रक्षकों ने देखा कि वह ज़ियाहोऊ है और उन्होंने कुछ नहीं कहा, बस उत्सुकता से कुछ बार उसकी ओर देखा।
लेकिन ज़ियाहोऊ वहां उदासीन खड़ी थी, मानो किसी बात पर विचार कर रही हो।
धीरे-धीरे आकाश में रोशनी बढ़ने लगी।
ज़ियाहो ने आखिरकार एक कदम उठाया, मानो उसने अपना मन बना लिया हो, और वह अंदर की ओर चल पड़ा।
वह मुख्य हॉल और उप-महल से गुजरा, फिर पक्षियों के चहचहाने की आवाज़ से भरे एक सुंदर शांत आंगन में रुक गया।
आंगन में, कभी-कभी खूबसूरत नौकरानियां उसके पास से गुजरती थीं, और अपने पीछे एक मनमोहक खुशबू छोड़ जाती थीं।
किसी ने सोचा भी नहीं होगा कि सौ संप्रदायों के गठबंधन के मुख्यालय के अंदर ऐसी इमारतें और दृश्य होंगे।
अंत में, ज़ियाहो कुछ मछली के पंखों के पास रुका और तालाब में एक विशाल अजगर को खाना खिला रहे एक व्यक्ति को प्रणाम करते हुए बोला, "गुरुजी, आप कैसे हैं?"
वह आदमी पीछे मुड़ा नहीं, बस मुस्कुराया और बोला, "शियाहो, इतने दशकों बाद भी मुझे अपना गुरु मानना तुम्हारी बहुत बड़ी मेहरबानी है।"
शियाहो ने अपराधबोध का कोई संकेत नहीं दिखाया; आखिरकार, दशकों तक अपने गुरु से न मिलने पर उसे शर्म महसूस होनी चाहिए थी।
लेकिन उसने ऐसा नहीं किया।
क्योंकि ज़ियाहोउ सचमुच इस आदमी का शिष्य नहीं बनना चाहता था; वह आदमी तो पागल था!
शियाहो ने बस धीमी आवाज़ में कहा, "जो भी हो, गुरु तो गुरु ही होते हैं।"
"हम्फ! बोलो, तुम मेरे पास क्यों आए हो?" उस आदमी ने ज़ियाहो की प्रतिक्रिया पर बेपरवाही से जवाब दिया।
"गुरुजी, मुझे आशा है कि आप सौ संप्रदायों के गठबंधन के रजत स्तरीय प्रमुख के रूप में मेरी एक मदद कर सकते हैं। उसके बाद, आप जो चाहें, मैं आपको दे दूंगा।"
ज़ियाहो ने आने से पहले ही सब कुछ प्लान कर लिया था।
यह एक बाघ से बातचीत करने जैसा है, लेकिन यह ज़िया परिवार की कभी न खुलने वाली तलवार से निपटने में असमर्थ होने से बेहतर है।
उस आदमी ने पूछा, "क्या तुम अमर संप्रदाय से निपटना चाहते हो?"
"चूंकि आप पहले से ही जानते हैं, गुरुजी, तो चलिए इस बारे में सीधे-सीधे बात करते हैं।" ज़ियाहो ने पहले ही किसी भी अनुरोध को मानने का फैसला कर लिया था।
"अमर संप्रदाय के खिलाफ आपकी मदद करना कोई आसान बात नहीं है... मुझे सोचने दीजिए कि मुझे क्या मांगना चाहिए?" वह आदमी कुछ देर चुप रहा और फिर अचानक व्यंग्य से बोला, "आपकी पत्नी के बारे में क्या ख्याल है? क्या वह बहुत प्यारी नहीं है?"
"पागल आदमी!"
शियाहोउ चिल्लाई।
"तुम तो बिल्कुल पागल हो!"
शियाहो ने फिर से चिल्लाया।
"इतना उत्तेजित मत होइए, मैंने कुछ नहीं कहा; आप बेवजह ही सोच रहे हैं। ये तो बस एक सामान्य सा सवाल था।" उस आदमी ने घिनौनी मुस्कान के साथ कहा।
"बिल्कुल नहीं, बस वो।" ज़ियाहो ने अपने गुस्से को काबू में रखा।
"जो तुम्हारे पास है, वो मेरे पास, लियान जिन के पास क्यों नहीं हो सकता? चूंकि तुम तैयार नहीं हो, तो बाद में बात करते हैं। अगर मुझे अभी कहना होता, तो मैं कुछ नहीं सोच पाती। मुझे पहले तुम्हारी समस्या सुलझाने में खुशी होगी, उसके बाद मैं और चीज़ें मांगूंगी।"
यह कहते हुए भी वह आदमी बेहद डरावने ढंग से मुस्कुरा रहा था।
यह नाम स्वर्ग और पृथ्वी झील पर सभी लोगों द्वारा उसे दिए गए नाम - पागल दानव - से पूरी तरह मेल खाता था।
ज़ियाहोऊ ने बाद में उसे कोई मांग करने की हिम्मत नहीं की।
"मैं आपको एक हजार बेहद खूबसूरत लड़कियां पेश करूंगा! बस आपको मेरी एक छोटी सी मदद करनी है।"
"1000, छी छी, काफी उदारता है। लेकिन मुझे, लियान जिन को, कोई फर्क नहीं पड़ता। सौ संप्रदायों के गठबंधन की सेना का नेतृत्व करते हुए, 1000 सुंदरियों को ढूंढना तो बस एक शब्द है।"
लियान जिन ने अपना सिर हिलाया।
स्पष्टतः, वह अब भी अपनी इच्छा पर अड़ा हुआ था।
"उसे तुम्हें नहीं दिया जाएगा!" ज़ियाहो ने फिर से इनकार कर दिया।
लियान जिन भी मुँह फेरकर चली गई।
"रास्ता तुम्हारे पीछे है!"
मैं उसे दे दूंगा!
जाने का आदेश मिलते ही, ज़ियाहो ने अचानक अपना रुख बदल लिया।
पबफ्यूचर के विज्ञापन
मानो उनका पहले का आग्रह मात्र दिखावा था।
जब ज़ियाहोऊ मान गई, तो लियान जिन भी मुस्कुराते हुए मुड़ी और पूछा, "बताइए, आपको मुझसे क्या करवाना है?"
शियाहो ने सीधे-सीधे कहा, "मुझे अधिकार चाहिए, अमर संप्रदाय से शिष्यों को ले जाने का अधिकार। मुझे कारण मिल गए हैं। किन मो एक ही दिन में अंक सूची में सबसे ऊपर पहुँच गया; निश्चित रूप से यह धोखा है। जहाँ तक हुआई ये की बात है, दानव जाति दानव लोक पर आक्रमण कर रही है, उसे जासूस कहा जा सकता है। और लिन केवू, सीधे शब्दों में कहें तो, उसके हाथ में जो छड़ी है वह मूल रूप से मेरे शिया परिवार की है।"
"ये कारण काफी भद्दे हैं।"
लियान जिन हँसा और उसने अपना सिर हिलाया।
किसी को नहीं पता था कि वह किस बात पर हंस रहा था।
ज़ियाहो ने आगे कहा, "और अगर अमर संप्रदाय के लोग हमें रोकने की कोशिश करते हैं, तो आपको हस्तक्षेप करके मेरी तरफ से उन्हें मार डालना होगा।"
लियान जिन हंसते हुए बोली, "सितु शियुनेन्ग की मृत्यु अमर संप्रदाय के हाथों हुई थी; इससे मामला थोड़ा मुश्किल हो गया है... लेकिन मुझे यह अच्छा लग रहा है, क्योंकि जो तुम मुझे दे रही हो, उससे मुझे रोमांच हो रहा है।"
शियाहो ने कहा, "तो कल सुबह मैं कार्रवाई करूंगा।"
लियान जिन ने कमर पर लगा बैज निकाला और उसे देते हुए कहा, "इसे ले लो। अब से तुम मेरे प्रवक्ता हो, और शताब्दी समारोह के दौरान कानून प्रवर्तक के रूप में भी तुम्हें अनुमति है! जैसे ही तुम इसे तोड़ोगे, सभी रजत स्तर के प्रमुख और स्वर्ण स्तर के प्रमुख इसे भांप लेंगे और तुरंत तुम्हारे पास आ जाएंगे।"
शिया जिन बेहद खुश हुई और तुरंत उसे लेने के लिए आगे बढ़ी।
इसे प्राप्त करने के बाद, ज़िया जिन ने खुशी से बार-बार बैज का निरीक्षण किया, वह इसे नीचे रखने में असमर्थ था, उस क्षण अमर संप्रदाय के खिलाफ बदला लेने की उसकी इच्छा प्रज्वलित हो गई।