Chapter 15 - Il punto cieco del predatore

Il fumo nero degli esplosioni di Kaelos si alzava ancora lento, confondendosi con le nubi plumbee che pesavano sul Castello degli Avventurieri. Metà della struttura, un tempo orgoglio della Gilda e baluardo di pace per la gente di Oakheaven, era un ammasso di pietre sventrate e travi annerite.Nel cortile d'onore, dove un tempo si celebravano i ritorni trionfali, regnava ora un silenzio che faceva male alle orecchie.Vyx era l'unica a muoversi. I suoi vestiti da ranger erano laceri, le unghie spezzate e le mani incrostate di una mistura nerastra di terra e sangue secco. Aveva scavato lei, quasi da sola, trascinando i pesanti resti dei compagni con una forza bruta alimentata solo dai nervi. Cinque tumuli di pietra grigia e terra smossa segnavano ora il perimetro del disastro.Lyra era poco distante, ma era come se non ci fosse. La maga dalla pelle color perla restava immobile, una statua di sale circondata dalla cenere. Non aveva mosso un dito. Non aveva aiutato a spostare un solo sasso, né a detergere il volto di Vallak prima di coprirlo. I suoi occhi chiari erano fissi nel vuoto, persi in un orrore che le aveva spento ogni scintilla di volontà.Gideon, il vecchio sacerdote, stava al loro fianco con la stola lacerata. Non pronunciò lunghi elogi funebri; il tempo delle parole era stato consumato dal fuoco di Kaelos. Si limitò a tracciare un segno sacro nell'aria gelida sopra le fosse di Vallak .«Che la terra vi riaccolga,» mormorò Gideon, la voce roca. «E che il vostro sangue gridi dalle pietre di questo castello finché giustizia non sarà fatta.»Vyx si raddrizzò, ignorando il dolore acuto alla schiena. Si pulì le mani sporche sui pantaloni, lasciando strisce scure sul tessuto. I suoi occhi gialli da felina brillarono di una luce sinistra mentre si fermava davanti alla fossa di Vallak.«Gideon,» disse Vyx, e la sua voce era un sussurro graffiante. «Hai detto che dobbiamo rimetterci in piedi. Hai detto che dobbiamo unire le altre Gilde del continente.»Il vecchio sacerdote le posò una mano rugosa sulla spalla. «È l'unica via, figlia mia. Kaelos ha dichiarato guerra a ogni uomo libero. Non siamo più cacciatori di mostri, siamo l'ultima difesa.»Vyx non guardò Lyra, che continuava a restare avvolta nel suo silenzio catatonico. «Allora ascoltami bene. Io ricostruirò questa Gilda sui loro cadaveri. Cavalcherò fino ai confini del mondo per radunare ogni lama capace di tagliare il ferro di Kaelos,» strinse il pugno finché le nocche non scricchiolarono. «Giuro che il Generale morirà urlando. E giuro che Oakheaven sarà l'ultimo massacro che l'Impero si godrà.»«E quanto a Etan...» le parole uscirono come veleno puro. «Ha profanato i nostri fratelli. Ha usato quel suo potere maledetto per trafiggere i loro corpi in un tappeto di spine. Se mai lo ritroverò, Gideon... se mai incrocerò di nuovo i suoi occhi, finirò ciò che ho iniziato tra le macerie. Pagherà anche lui, insieme a Kaelos.»Vyx si voltò bruscamente, il mantello sferzato dal vento gelido. Iniziò a camminare verso l'uscita del castello senza voltarsi indietro, lasciando Lyra immobile come un fantasma tra le tombe.Dalle nebbie persistenti e dal fumo acre che ancora gravava sulle rovine del Castello degli Avventurieri, iniziarono a emergere le prime figure. Non erano soldati in parata, ma un'armata di spettri ritornati dal baratro.Erano i superstiti di Oakheaven e i membri della Gilda rimasti in vita, un piccolo esercito arrangiato che portava su di sé i segni del sacrificio di Zoob. Uomini e donne con arti sostituiti da innesti meccanici grezzi, piastre di ferro rivettate sulla pelle e sguardi che avevano visto la fine del mondo. Stringevano balestre pesanti, lance e asce, marciando con un rumore ritmico di ingranaggi e passi pesanti che faceva tremare le macerie. Avevano perso tutto, e proprio per questo niente poteva più scalfirli.Lyra, che fino a quel momento era rimasta immobile e svuotata, sentì quella vibrazione risalirle lungo la schiena. La maga dalla pelle color perla trasse un respiro profondo, spezzando finalmente la sua paralisi. Sollevò il bastone al cielo e lanciò un grido che squarciò l'aria plumbea, un richiamo viscerale che non chiedeva pietà, ma giustizia.In risposta, centinaia di braccia — di carne e di metallo — si levarono all'unisono. Un solo boato, una sola promessa di rabbia e di ferro echeggiò tra le mura spezzate della Gilda, giurando a Kaelos che la resistenza era appena nata.L'aria all'interno della Base Nidus non sapeva di ossigeno, ma di ozono e metallo surriscaldato. Era un respiro meccanico, filtrato da enormi ventilatori che ronzavano nelle viscere della montagna, un suono sordo che vibrava sotto la suola degli stivali del Generale.Le pareti erano fatte di piastre d'acciaio scuro, perennemente bagnate da una condensa gelida che sembrava sudore. Non c'erano finestre, solo strisce di neon verde acido che correvano lungo i soffitti bassi, proiettando ombre lunghe e distorte sui cavi che pendevano come liane elettriche. Ogni pochi metri, una capsula di vetro opaco incassata nel muro emetteva un debole rintocco: all'interno, i "Connessi" galleggiavano in un liquido nutritivo torbido, con i crani cablati direttamente ai server centrali della base. Erano le pile umane di Kaelos, i loro sogni trasformati in calcoli balistici.Il Generale attraversò l'ultima paratia idraulica, che si aprì con un sibito metallico, ed entrò nel Sancta Sanctorum.La sala era dominata da un immenso monitor a tubo catodico, circondato da una ragnatela di monitor più piccoli che trasmettevano dati biometrici, mappe termiche e frammenti di ricordi estratti. Al centro, lo schermo principale pulsava di un verde fosforico, così intenso da illuminare il volto severo dell'ufficiale con una luce malata.«Il Tempio Volante è caduto, Generale, stiamo cercando le anomalie fuggite» la voce gracchiò attraverso gli altoparlanti interni all'elmo.Sullo schermo, tra linee di interferenza che danzavano come spettri, apparve il volto di Marcus. Non era una persona, era un'interferenza senziente. Il suo sorriso asimmetrico sembrava stirarsi oltre i limiti della carne, e gli occhi, fissi e spalancati, brillavano di una gioia febbrile.«Abbiamo avuto complicazioni,» rispose il Generale, stringendo il pugno dietro la schiena. «la città ha opposto resistenza assieme alla Gilda dei 7 ,Il loro castello è caduto, il Soggetto... Etan... che avevamo catturato, è fuggito durante lo schianto del Tempio non sappiamo come sia possibile, stiamo ancora indagando»Un silenzio statico, carico di elettricità, riempì la stanza. Sullo schermo, l'immagine di Marcus ebbe un fremito, un glitch che gli sdoppiò il volto per un istante.«Fuggito?» Marcus ridacchiò, un suono che sapeva di vetri rotti. «Oh, mio caro Etan. Lui È là fuori, nel fango, a respirare aria sporca. Riesci a capire, Generale? Il calore della sua pelle che reagisce all'atmosfera? Il modo in cui i suoi atomi urlano per la confusione? L'ombra che lo segue?»Marcus si avvicinò virtualmente all'obiettivo, finché il suo occhio sgranato non occupò l'intero monitor, una pupilla digitale che vibrava di desiderio.«Non mi importa del Tempio. Io voglio lui. Lo voglio qui, sul mio tavolo. Voglio sentire la resistenza dei suoi tendini quando li tirerò uno ad uno. Voglio capire perché lui è così perfetto... mentre io sono prigioniero di queste leggi fisiche.»L'immagine di Marcus si contorse in una smorfia di estasi malata.«Lui è il mio. Se lo hai danneggiato o gli hai torto un solo capello, se hai osato danneggiare la sua perfezione... userò la tua colonna vertebrale come antenna di rete neurale e ti posso assicurare che sentirai tutto il dolore che ti meriti»Il Generale sostenne lo sguardo dell'occhio verde sullo schermo senza tremare, ma il sudore gli imperlava la fronte. «Lo troveremo, Signore. I droni hanno già rilevato tracce anomale. È solo questione di tempo.»«Non trovarlo, Generale,» sussurrò Marcus, e lo schermo iniziò a spegnersi lentamente, lasciando la sala immersa nel ronzio dei Connessi. «Amalo come lo amo io. Portalo da me intatto, integro.Voglio vedere il terrore nei suoi occhi quando capirà che non è mai scappato... è solo tornato a casa.»Il monitor di Marcus si spense con un crepitio di elettricità statica, lasciando la sala immersa in un'oscurità interrotta solo dai rintocchi ritmici delle capsule dei Connessi.Il Generale rimase immobile per un istante, poi le sue ginocchia cedettero. Cadde pesantemente, l'armatura che cozzò contro il pavimento di metallo con un boato sordo. Respirava affannosamente, il volto bagnato di un sudore freddo. Marcus non era un uomo, era un parassita che infettava la realtà, e il Generale sentiva ancora il peso di quello sguardo digitale premere contro le sue sinapsi.Si rialzò a fatica e uscì dalla sala con passo forzato.Attraversò corridoi dove l'odore di olio bruciato si mescolava al sapore metallico dell'aria ionizzata, fino a raggiungere una camera circolare. Al centro svettava il Trono di Sintonia: un groviglio di ingranaggi, pistoni idraulici e schermi sottili che pulsavano di una luce azzurra malata.Tre schiavi dai volti coperti da maschere filtranti si mossero in silenzio. Mentre il Generale si sedeva, gli schiavi iniziarono il rito del collegamento. Uno gli slacciò il collare, esponendo i connettori innestati alla base della colonna vertebrale. Un altro sollevò il pesante casco di cuoio e rame, solcato da fasci di fibre ottiche che brillavano come vene elettriche. Con precisione brutale, inserirono lunghi aghi di tungsteno nelle porte d'accesso spinali.L'uomo serrò i denti, le vene del collo che si gonfiavano per lo sforzo di non urlare. Un soffio di vapore bollente uscì dai pistoni del casco mentre le valvole si chiudevano ermeticamente, sigillandolo in un guscio di metallo e dati.Improvvisamente, l'oscurità della base scomparve. La vista del Generale esplose in un orizzonte infinito. I suoi occhi organici si spensero, sostituiti dalle ottiche del Drone 6. Ora vedeva il mondo attraverso filtri termici: le chiome degli alberi erano macchie fredde, mentre il calore degli animali nel sottobosco brillava come braci.Lui era il drone. Sentiva la vibrazione dei motori nelle proprie ossa. Sentiva il vento sibilare sulle ali di metallo. E laggiù, tra le ombre della foresta. La caccia non era più affidata ad altri; ora il predatore aveva ali d'acciaio e occhi di fosforo.Le ore passate nella grotta erano state un esercizio di lenta agonia. Il silenzio era interrotto solo dal respiro irregolare di Etan e dal sommesso ronzio del Prisma che Tsuki stringeva al petto come un talismano. Attraverso quel frammento, lei sentiva la vita di Etan: non era un battito costante, ma una vibrazione fioca, una nota pura che risuonava sotto il rumore bianco del mondo esterno.«Se restiamo qui, il cerchio si chiuderà sopra le nostre teste,» aveva decretato Zeryth, osservando le pareti di roccia trasudanti umidità. Aveva passato ore a studiare i cicli dei droni, la sua mente analitica che calcolava intervalli e angoli di scansione. «Dobbiamo muoverci ora. C'è una radura, tre chilometri a nord. È un vuoto, una ferita nella foresta. Se la superiamo, saremo oltre il loro raggio primario.»Era stata una decisione sofferta, nata dalla disperazione.La marcia era stata tediante e brutale. Per ore avevano lottato contro un fango grigio che sembrava avere una volontà propria, una melma di neve pesante che si aggrappava agli stivali e alle lame della slitta. Moko e Tsuki spingevano la slitta, i muscoli tesi fino allo spasmo per trascinarla attraverso le radici di lega della foresta.Llyr-Vahn era il loro unico scudo. Per tutto il tragitto aveva mantenuto una bolla di occultamento, ma la foresta ferrosa distorceva il suo potere, costringendola a uno sforzo sovrumano. Ora, arrivati al limitare della grande radura vuota, la ragazza era l'ombra di se stessa.Zeryth la sorreggeva, passandole un braccio attorno alla vita. Sentiva il calore febbrile della pelle di lei e il tremito dei suoi spasmi di sforzo. «Ancora un po', Llyr-Vahn. Manca poco,» sussurrò Zeryth, i suoi occhi che scrutavano il cielo plumbeo.Il gruppo si avventurò nel nulla della radura. Senza la copertura dei tronchi metallici, si sentivano esposti. Tsuki sentì il Prisma pulsare selvaggiamente: una sensazione di freddo glaciale le risalì le braccia. Sapeva cosa significava.Etan aveva paura.Improvvisamente, il Drone 6 picchiò verso il basso con un urlo meccanico.Lo scudo di Llyr-Vahn vibrò, sfarfallando come una lampada vicina al corto circuito. Il sangue iniziò a colarle dal naso, macchiando il terreno grigio. Per un istante atroce, la loro protezione svanì e la sagoma della slitta di Etan rimase esposta all'ottica del drone.Moko si afferrò le orecchie come per essere pronto all'urtoMa prima che il drone potesse effettivamente vederli, il terreno sotto di loro emise un sibilo acuto, un rumore di ingranaggi biologici che si incastrano. Zeryth si bloccò all'istante, piantando i piedi nel fango e trattenendo Llyr-Vahn.«Fermi! Non muovetevi» ordinò Zeryth con una voce che non ammetteva repliche. «c'èqualcosa sotto di noi!. Non muovete un solo muscolo!»Dalle profondità della radura, una massa colossale di scaglie argentee eruppe con la forza di un vulcano. Era una creatura fatta di piastre chitinose e riflessi di mercurio, un predatore cieco che reagiva solo alle frequenze. Il Drone 6, con le sue turbine a ioni, era un faro nella notte per il mostro.Le mascelle del verme, simili a cesoie idrauliche, si chiusero sul drone a mezz'aria. Il metallo si accartocciò con un gemito straziante, le scintille blu dell'esplosione dei circuiti vennero inghiottite dalla bocca della creatura. Con un tonfo che fece sobbalzare il Prisma nel petto di Tsuki, il verme tornò nel sottosuolo, portando con sé l'ultimo legame visivo del Generale.Llyr-Vahn crollò tra le braccia di Zeryth, svenuta per lo sfinimento.«Ora! Andiamo!» incitò Tsuki, sentendo attraverso il Prisma un grido di dolore lontano«Correte!»Trascinarono la slitta con le ultime forze rimaste, scomparendo tra i tronchi di lega proprio mentre il silenzio tornava a regnare sulla radura insanguinata di olio e neve.Il silenzio che seguì la morte del Drone 6 fu un rintocco di morte. All'interno della base Nidus, il Trono di Sintonia ebbe un sussulto violento; le valvole di sfogo, incapaci di gestire il sovraccarico di dati tranciati di netto, esplosero in una pioggia di vapore incandescente e olio nero.Il Generale inarcò la schiena, un urlo strozzato che gli moriva in gola mentre il casco di rame diventava un forno elettrico. Con uno stridore di metallo, il casco venne sbalzato via dai pistoni di sicurezza, rivelando il volto del Generale: una maschera di vene gonfie e occhi iniettati di sangue.Crollò in avanti, ma non per svenire. Si rialzò come una bestia ferita, alimentata da un'agonia che non poteva sfogare su chi lo aveva accecato.«M-Mio signore...» uno degli schiavi, con la maschera respiratoria deformata dal calore, si avvicinò con una coperta ignifuga per spegnere le fiamme che divoravano le imbottiture del trono.Il Generale, non rispose a parole. Il suo pugno corazzato, un blocco di ferro e cuoio pesante, scattò con la velocità di una molla d'acciaio. Il colpo centrò lo schiavo in pieno petto, sfondando la cassa toracica e proiettandolo contro la parete metallica con un suono umido, come un sacco di carne gettato nel fango.Il Generale non si fermò. Invaso da un parossismo di furia, iniziò a demolire tutto ciò che lo circondava. Ogni pugno maciullava i macchinari, sradicava cavi e schiacciava i crani degli altri schiavi che cercavano disperatamente di scappare. Sangue e liquido idraulico schizzavano sulle piastre della sua armatura lorda di fumo, finché Primus non si accasciò contro la parete opposta, il respiro che rantolava nel silenzio tornato improvvisamente nella stanza.«Che spettacolo deprimente, Primus. Davvero.»Una voce sottile, fredda come il ghiaccio delle vette settentrionali, tagliò l'aria pesante di ozono e morte.Contro lo stipite della porta d'acciaio era appoggiata una figura snella, quasi filiforme rispetto alla massa di Primus. Indossava un'armatura di piastre brunite, incastrate con una precisione millimetrica che non lasciava spazio a bulloni a vista o a valvole di sfiato rumorose. Sembrava una corazza cerimoniale, se non fosse stato per l'aura di pericolo che emanava.Il Generale Secundus stava sbucciando una mela rossa con un coltello dalla lama eccessivamente lunga e ricurva, un pezzo di acciaio forgiato con una cura maniacale. Con un gesto lento, portò una fetta di mela alla bocca, masticando con una calma che rasentava l'insulto.Primus sollevò il capo, pulendosi il sangue dal labbro con il dorso del guanto. «Secundus... che diavolo vuoi? Non eri di distacco nelle Isole Fluttuanti a cacciare elfi?»Secundus fece scorrere la lama sulla superficie della mela, asportando un altro pezzo senza mai distogliere lo sguardo dal massacro nella stanza.«Lo ero,» rispose con un tono distaccato, quasi annoiato. «Ma l'Imperatore ha espresso una certa... preoccupazione. Pare che tu ti sia fatto rubare uno dei nostri Templi di cavie sotto il naso. E ora, a quanto vedo, stai perdendo la vista oltre che la dignità.»«Non ho bisogno di assistenza!» ruggì Primus, tentando di rialzarsi, mentre le articolazioni della sua armatura stridevano per i danni subiti.«L'Imperatore non la pensa così. Mi ha chiesto personalmente di affiancarti,» Secundus puntò la punta del coltello verso Primus, un gesto minimo ma carico di una minaccia silenziosa. «Lui vuole risultati, Primus. Tu usi il martello per schiacciare le mosche e finisci per distruggere il tavolo. Io preferisco il veleno e le ombre. E dato che le tue mosche sono scappate nella foresta di metallo, direi che è ora di smettere di fare rumore e iniziare a cacciare davvero.»Secundus prese un altro morso dalla mela, i suoi occhi calcolatori che già stavano tracciando una mappa mentale del fallimento del suo collega.