आप सब वापस जा सकते हैं।
नाश्ते का डिब्बा लेकर गाड़ी से उतरने के बाद, चेन शी ने अपने साथ आए सभी लोगों को विदा कर दिया।
यह गुरु से मिलने का अवसर है; इतना दिखावा करने की कोई आवश्यकता नहीं है।
हालांकि नौकर जाने के लिए अनिच्छुक थे, क्योंकि उन्हें किसी भी दुर्घटना का डर था क्योंकि वे अमर संप्रदाय के साथ एक ही सराय में ठहरे हुए थे, लेकिन चेन शी ने आदेश दिया था, इसलिए उन्हें जाना पड़ा।
जैसे ही चेन शी प्रवेश द्वार पर पहुंचे, एच लैन ने आश्चर्य से उनकी ओर देखा और कहा, "ओह, सीनियर ब्रदर चेन शी, आप यहां क्यों आए हैं?"
चेन शी ने एच लैन की ओर एक नजर डाली और फिर अपनी निगाह ज़ी रान की ओर घुमाई, उसकी आँखों में काफी नरमी आ गई और उसने कहा, "गुरुजी से मिलने आया हूँ।"
"मैं अच्छे से खा रही हूँ, अच्छे से सो रही हूँ, आपको चिंता करने की कोई ज़रूरत नहीं है," ज़ी रान ने विनम्रता से कहा।
चेन शी मुस्कुराया और बोला, "गुरुजी, मुझे बहुत खेद है। मुझे विशाल नगर में आपके पहले दिन आपसे मिलने आना चाहिए था। शताब्दी समारोह में इतनी व्यस्तता थी कि समय ही नहीं मिल पाया। जब मुझे छोटे भाई एच लैन से पता चला कि आप जा रहे हैं, तो मुझे लगा कि आज आपसे मिलने के लिए समय निकालना ही होगा। इस बार जब हम अलग हो जाएंगे और फिर से व्यस्त हो जाएंगे, तो पता नहीं कब आपसे दोबारा मिल पाऊंगा।"
"कोई बात नहीं। तुम अपने काम निपटा लो, अगर समय नहीं मिला तो मैं तुमसे मिलने आ जाऊंगी।" ज़ी रान की शिष्या होने के नाते चेन शी उसके लिए बेटे के समान था, तो भला वह ऐसी औपचारिकताओं की परवाह कैसे कर सकती थी?
आज यहां आ पाना ही उनके दृढ़ संकल्प को साबित करने के लिए काफी था।
चेन शी ने शर्मिंदा होकर अपना सिर खुजाया और फिर नाश्ता देते हुए कहा, "मास्टर, ये सब आपके पसंदीदा हैं, क्या आप इन्हें चखना चाहेंगे?"
उसने नाश्ते का डिब्बा खोलने ही वाला था कि उसने कहा।
ज़ी रान ने उसे रोकने के लिए हाथ उठाया और कहा, "इतने सालों बाद भी तुम्हें याद है? बहुत विचारशील हो, लेकिन खाने की कोई जल्दी नहीं है। चलो पहले कोई शांत जगह ढूंढकर बातें करते हैं।"
यह देखकर सराय का मालिक तुरंत आगे-आगे चलने लगा और उन्हें सबसे ऊपरी मंजिल पर एक कमरे में ले गया।
ज़ी रान ने चेन शी को देखे हुए बहुत समय हो गया था। हालाँकि उसके कई शिष्य थे, लेकिन चेन शी के प्रति, जिसे उसने बचपन से बड़ा होते देखा था, उसकी भावनाएँ अलग थीं।
इतने लंबे समय तक एक-दूसरे से न मिलने के बाद, स्वाभाविक रूप से उन्होंने परिवार से जुड़े विभिन्न मामलों पर चर्चा की।
क्या आपकी शादी हो गई है?
क्या आपके दिल में कोई खास जगह है?
और इसी तरह।
बातचीत देर रात तक चलती रही।
इस दौरान, लगभग एक दर्जन लोगों के समूह चेन शी से मिलना चाहते थे, लेकिन उन सभी को दरवाजे के बाहर ही रोक दिया गया।
ऐसा नहीं था कि एच लैन ने उन्हें अंदर नहीं आने दिया, बल्कि चेन शी किसी से मिलना ही नहीं चाहता था।
बातचीत के दौरान अचानक विषय ज़ी रान की ओर मुड़ गया।
चेन शी ने उत्सुकता से पूछा, "गुरुजी, आपने इतने वर्षों तक किसी भी सेना में शामिल न होने पर जोर दिया, तो फिर हाल ही में प्रसिद्धि प्राप्त कर रहे अमर संप्रदाय में क्यों शामिल हो रहे हैं? और छोटा भाई एच लैन, वह तो अभी-अभी सौ संप्रदायों के गठबंधन में स्थानांतरित हुआ है, उसने इतनी जल्दी कैसे छोड़ दिया?"
हालांकि वह अपनी इच्छानुसार कोई भी जानकारी प्राप्त कर सकता था।
वह यह समझ ही नहीं पा रहा था कि उसका स्वामी क्या सोच रहा है।
अमर संप्रदाय अभी-अभी उभरा था; संसाधनों और आधारभूत संरचना के मामले में, यह किसी विशिष्ट चार-सितारा प्रभाव वाले संप्रदाय से बहुत दूर था। हालाँकि इसे पर्वत दमन के उच्च क्षेत्र का समर्थन प्राप्त था, लेकिन यह अभी नया ही था, और सौ संप्रदायों के गठबंधन के विरोध में, इसका लंबे समय तक टिकना असंभव था।
कई चार सितारा दिग्गज प्रभावशाली व्यक्तियों ने उनकी गुरु को भर्ती करने की कोशिश की, लेकिन उन्होंने उनमें से किसी को नहीं चुना, बल्कि अमर संप्रदाय को चुना।
ज़ी रान मुस्कुराई और बोली, "अगर मैं तुमसे भी अमर संप्रदाय में शामिल होने के लिए कहूँ, तो तुम क्या चुनोगे?"
"गुरुजी का आदेश है, चेन शी को इसका पालन करना चाहिए। हालांकि, अमर संप्रदाय इस समय सौ संप्रदायों के गठबंधन का शत्रु है। भले ही यह इस अभियान में बच जाए, भविष्य में इसे लगातार दमन का सामना करना पड़ेगा और यह ज्यादा समय तक टिक नहीं पाएगा। इसके अलावा, भले ही हमारे रक्षक रजत स्तर के प्रमुख को मारने में सक्षम शक्तिशाली लोग हों, लेकिन अगर सौ संप्रदायों का गठबंधन स्वर्ण स्तर के प्रमुख को भेज दे तो क्या होगा?" चेन शी मन ही मन दुविधा में था; उसे अपने गुरुजी से ऐसी अपेक्षा नहीं थी।
यदि यह सच साबित होता है, तो अनुपालन करने से वह और भी अधिक जटिल समस्या में फंस सकता है।
"बड़े भाई, गुरुजी आपको नुकसान नहीं पहुंचाएंगे," एच लैन ने बीच में कहा।
चेन शी ने जवाब दिया, "मुझे स्वाभाविक रूप से विश्वास है कि गुरुजी मुझे नुकसान नहीं पहुँचाएँगे। बात बस इतनी है कि अमर संप्रदाय की वर्तमान स्थिति आशाजनक नहीं है। भले ही वह बिखरे हुए लोगों के सराय में प्रवेश कर उसका समर्थन प्राप्त कर ले, यह कहना मुश्किल है कि वह कुछ महत्वपूर्ण हासिल कर पाएगा। आखिरकार, बिखरे हुए लोगों के सराय के नेता, पेई वू, पहले ही अर्ध-चरण पृथ्वी अप्रतिबंधित स्तर तक पहुँच चुके हैं। उनके वहाँ रहते हुए, अमर संप्रदाय के लिए सत्ता में आना आसमान छूने जितना मुश्किल है।"
ज़ी रान ने चेन शी के लहजे में असंतोष महसूस किया, और हालाँकि वह जानती थी कि चेन शी उसकी इच्छाओं का उल्लंघन नहीं करेगी, फिर भी वह स्पष्ट करना चाहती थी, "क्या आप रेशमी कपड़े में फूल जोड़ने और बर्फ में कोयला भेजने के बीच का अंतर जानते हैं?"
"मुझे पता है।"
"सौ संप्रदायों का गठबंधन अपनी सीमा तक पहुँच चुका है। इससे आगे बढ़ने से कोई लाभ नहीं होगा। यह न तो बिखरे हुए लोगों के सराय को निगल सकता है, न ही दानव जाति को।"
"गुरुजी, क्या आप कह रहे हैं कि अमर संप्रदाय की एक उच्च सीमा है? क्या यह सौ संप्रदायों के गठबंधन को पार कर सकता है?" चेन शी को इस पर विश्वास नहीं हुआ।
सौ संप्रदायों के गठबंधन की स्थापना एक सहस्राब्दी पहले हुई थी।
अमर संप्रदाय को अस्तित्व में आए अभी एक साल भी पूरा नहीं हुआ है।
हालांकि, उसके मालिक ने सिर हिलाया।
"बिल्कुल सही," ज़ी रान ने कहा।
चेन शी ने थोड़ा संशय जताते हुए पूछा, "कृपया मुझे स्पष्ट कर दीजिए, गुरुजी।"
"मेरे साथ संप्रदाय में लौटने के बाद तुम स्वाभाविक रूप से समझ जाओगे। लेकिन उससे पहले, मैं तुम्हें संप्रदाय प्रमुख की ओर से कुछ बताना चाहता हूँ। तुम्हें यह रोचक लग सकता है।"
"गुरुजी, आपको पता होना चाहिए, मुझे केवल बुद्धिमत्ता में रुचि है... मुझे सब कुछ जानने का एहसास अच्छा लगता है," चेन शी ने ज़ी रान को घूरते हुए कहा।
"संप्रदाय प्रमुख ने आपको वरिष्ठ का पद और साधना भूमि तक निर्बाध पहुँच देने के अलावा, आपके प्रबंधन के लिए कुछ सौंपने की भी इच्छा जताई है," ज़ी रान ने मन ही मन सोचते हुए वेन पिंग द्वारा दिए गए संग्रहण वलय से श्वेत क्रिस्टल निकाला, "संप्रदाय प्रमुख ने आपकी प्रतिभाओं का सदुपयोग करने के लिए आपको एक विशेष स्थान देने पर सहमति जताई है। इसकी शुरुआत यहीं से होती है..."
ज़ी रान ने धीरे-धीरे साउंड ट्रांसमिशन स्टोन को टेबल से नीचे धकेल दिया।
इस नए गैजेट को देखकर, जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था, चेन शी बस उसे देखता रहा।
इससे पहले कि वह कुछ पूछ पाता, ज़ी रान ने हुआई ये को फोन करना शुरू कर दिया और अगले ही पल उनका फोन लग गया।
"नमस्ते?"
"हुआई ये, मैं हूँ।"
"बड़े जी रान, क्या आपके पास कुछ है?"
अचानक किसी कठोर वस्तु के टकराने की आवाज सुनाई दी।
"हुआई ये, वहाँ क्या हुआ, क्या तुम ठीक हो?"
"कोई बात नहीं, बस इतना है कि मुझे मध्य गहन क्षेत्र में एक दानव का सामना करना पड़ा, मैंने उसे अपने पत्थर में बदलने के कौशल से मार गिराया, अब मैं उसे मारने और वहां से निकलने के लिए अंक अर्जित करने की तैयारी कर रहा हूं।"
"जब तक आप ठीक हैं, तब तक आगे बढ़ते रहिए।"
इतना कहकर एल्डर ज़ी रान ने साउंड ट्रांसमिशन स्टोन को बंद कर दिया।
चेन शी के कुछ प्रतिक्रिया देने से पहले ही, ज़ी रान ने आगे कहा, "इस चीज़ को ध्वनि संचारण पत्थर कहते हैं, और इसका उपयोग वर्तमान में केवल अमर संप्रदाय में ही होता है। जब तक यह आपके पास है, आप कहीं भी हों या दूसरा व्यक्ति कहीं भी हो, आपको बस उनका नाम पुकारना है और आप जो चाहें कह सकते हैं। इसमें न तो जीवनकाल की कोई कीमत चुकानी पड़ती है और न ही कोई अन्य कीमत। आपकी क्षमता के साथ, आपको पता होना चाहिए कि हुआई ये कौन है और वह कहाँ है।"
"मुझे पता है!" चेन शी का चेहरा शांत था, लेकिन वह अंदर ही अंदर बेहद आश्चर्यचकित था।
उसने अभी जो कुछ देखा वह बिल्कुल वास्तविक था।
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उसे विश्वास नहीं था कि उसका स्वामी उसे धोखा देगा।
यह ध्वनि संचारण पत्थर आपको दूसरे व्यक्ति का नाम लेकर जो चाहें बोलने की सुविधा देता है! आप किसी भी विषय पर बात कर सकते हैं!
अगर इसका इस्तेमाल किसी खुफिया संगठन द्वारा किया जाता, तो इसका क्या मतलब होता?
हजारों मील दूर जो कुछ भी होता है, संदेश भेजने के लिए माउंटेन सप्रेशन दायरे के महान दानव का उपयोग करने की कोई आवश्यकता नहीं है, और फिर कई दिनों बाद ही इसका पता चलता है।
दूर के इलाकों में क्या हुआ, यह जानने के लिए दस दिन या आधा महीना इंतजार करने की जरूरत नहीं है।
अगर आप जानना चाहते हैं कि हजारों मील दूर क्या हो रहा है, तो बस एक नाम पुकारिए!
रणनीति बनाने में केवल योजनाएँ ही शामिल नहीं होतीं; इसमें समय भी लगता है। यदि दुश्मन अभी कुछ करता है और आपको इसकी जानकारी हो जाती है, तो क्या आप अजेय स्थिति में नहीं होंगे?
"यह..." चेन शी एक पल के लिए समझ नहीं पाई कि क्या कहे।
ऐसा लग रहा था मानो उसने एक नए युग का आगमन देख लिया हो।
जब तक ध्वनि संचरण पत्थर का बड़े पैमाने पर उत्पादन संभव है, अमर संप्रदाय इस युग का अग्रणी बना रहेगा।
क्या यह बात वाकई हैरान करने वाली है कि अमर संप्रदाय का प्रमुख उसे यह जिम्मेदारी सौंपने को तैयार है?
चेन शी को काफी देर तक चुप देखकर एच लैन आगे बढ़ी और बोली, "वरिष्ठ भाई, आपका क्या विचार है? कुछ कहिए। अगर आप पहले ही तय कर लें कि आपको यह नहीं चाहिए, तो मैं अन्य वरिष्ठ भाइयों से पूछ लूंगी।"
मुझे लगता है।"
चेन शी धीरे-धीरे चिंतन में डूब गया।
इस बार, क्या उसे गुरु की व्यवस्था का पालन करते हुए अमर संप्रदाय में शामिल होना चाहिए, या सौ संप्रदायों के गठबंधन की सेवा जारी रखनी चाहिए?
अमर संप्रदाय में शामिल होने से, बशर्ते ध्वनि संचरण पत्थर का प्रभावी ढंग से उपयोग किया जाए, निश्चित रूप से एक नए युग का द्वार खुल सकता है।
तब, जानकारी पल भर में हजारों मील दूर तक पहुंच जाएगी, दूर से रणनीति बनाना और युद्ध जीतना बेहद आसान हो जाएगा।
लेकिन अमर संप्रदाय में शामिल होने के बाद, वह सौ संप्रदायों के गठबंधन से खुद को कैसे अलग कर पाएगा?
अगर वह सौभाग्यवश वहां से निकल भी जाता है, तो वह अमर संप्रदाय का सुरक्षित रूप से अनुसरण कैसे कर पाएगा?
दानव लोक में, अमर संप्रदाय के खिलाफ आदेश पहले ही जारी किए जा चुके हैं, और किन मो कोहरे वाले क्षेत्र में फंस गया है जहां दानव बेखौफ घूमते हैं, अमर संप्रदाय के लिए संकट पहले ही आ चुका है!
"बड़े भाई, बेहतर होगा कि आप जल्दी फैसला कर लें। शताब्दी समारोह के बाद संप्रदाय प्रमुख चले जाएंगे, और तब तक, अगर आप उन्हें ढूंढना चाहते हैं, तो आपको दूर स्थित पूर्वी झील तक जाना होगा। जब तक आप पूर्वी झील पहुंचेंगे, संप्रदाय प्रमुख यह कार्य किसी और को सौंप चुके होंगे।" एच लैन ने पास में चाय डालते हुए फुसफुसाते हुए कहा, और गहरी सोच में डूबे चेन शी को चुपचाप देखती रही।
ज़ी रान चुप रही।
वह चेन शी के विचारों का सम्मान करती थी।
काफी देर बाद, चेन शी ने अपना सिर हिलाया, उसकी आँखों के कोने में थोड़ी सी लाचारी झलक रही थी, "गुरुजी, कृपया मुझे सोचने के लिए और समय दीजिए; इतना बड़ा फैसला एक बार में लेना आसान नहीं है..."
ज़ी रान ने हाथ उठाते हुए कहा, "कोई चिंता नहीं, निर्णय लेने के बाद मुझसे संपर्क कर लेना। शताब्दी समारोह के दौरान न तो संप्रदाय प्रमुख और न ही मैं कहीं जा रहे हैं।"
"ठीक है।" चेन शी ने सिर हिलाया, "वैसे, एक खबर है जिस पर मैं विचार कर रहा हूँ, और मुझे लगता है कि आपको बताना बेहतर होगा, गुरुजी।"
ज़ी रान ने पूछा, "यह क्या है?"
चेन शी ने बिना किसी संकोच के खुलासा किया, "आपके संप्रदाय के शिष्य किन मो को ज़िया परिवार ने जबरन उस धुंधले क्षेत्र में भेज दिया है जहाँ दानव लोक में राक्षसों का आतंक है। केवल उसकी शक्ति पर निर्भर रहने से हालात बेहद खराब हैं।"
"शिया परिवार!" ज़ी रान की भौंहें तन गईं, उसके भीतर क्रोध भड़क उठा।
बिल्कुल, चिंताजनक घटना घटित हो चुकी है।
हालांकि फ्रीलांसर इन में बहुत से लोग मौजूद हैं, लेकिन यह गारंटी नहीं दी जा सकती कि आपको अमर संप्रदाय के शिष्यों से मिलने का मौका मिलेगा।
"गुरुजी, मुझे बहुत खेद है। हालांकि मैं दानव वध प्रतियोगिता की देखरेख कर रहा हूँ, लेकिन मैं नियमों का उल्लंघन करके मदद नहीं कर सकता।" चेन शी सांत्वना भरे शब्द नहीं कहना चाहता था—वह कोहरे वाले क्षेत्र की स्थिति से भली-भांति परिचित था। दृश्य सीमा अधिकतम एक मीटर है, दृष्टि सीमित है, और दानव कहाँ हैं यह दिखाई नहीं देता; उनके हमलों से कैसे बचा जाए?
ज़ी रान ने कहा, "इसमें तुम्हारी कोई गलती नहीं है... इस समय किन मो ज़िंदा है या मर गया है?"
चेन शी ने कहा, "अभी तक पता नहीं चला है, मैं लौटते ही तुरंत लोगों को गुप्त रूप से जांच करने के लिए भेजूंगा।"
ज़ी रान ने कहा, "आपके प्रयास के लिए धन्यवाद। आज भोजन के लिए रुकिए, आप और आपके साथी शिष्य काफी समय से एकत्रित नहीं हुए हैं। भोजन के दौरान, मैं आपको अमर संप्रदाय के प्रमुख से मिलवाऊँगा।"
चेन शी ने कहा, "गुरुजी, आइए भोजन छोड़ दें। जब तक मैं कोई निर्णय नहीं ले लेता, संप्रदाय प्रमुख से मिलना बुद्धिमानी नहीं होगी।"
चेन शी अपने लिए बचने का रास्ता छोड़ना चाहता था, लेकिन गुरु से मुलाकात के अलग ही मायने थे।
अगर वह वेन पिंग से मिलता है और इस मामले की खबर सराय में फैल जाती है, और उच्च अधिकारियों तक पहुंच जाती है, तो संदेह अवश्य उत्पन्न होगा।
एक बार संदेह पैदा हो जाने पर, उनका वर्तमान पद खोना तय है।
यह कहकर चेन शी विदा लेने के लिए उठ खड़ा हुआ।
ज़ी रान ने उसे नहीं रोका, अगर चेन ज़ी को सब कुछ समझ आ जाता है, तो भविष्य में मिलने के कई दिन होंगे, उसे इस पल से कोई आपत्ति नहीं है।
चेन शी को दरवाजे पर छोड़ने के बाद, जी रैन और अन्य लोग वापस लौटने ही वाले थे कि तभी अचानक वेन पिंग उनके पीछे प्रकट हो गया।
"हाथ में मौजूद खुफिया नेटवर्क को छोड़ने के लिए अभी भी अनिच्छुक हैं।"
"पंथ का नेता।"
"पंथ का नेता।"
दोनों ने सिर झुकाया।
वेन पिंग ने आगे कहा, "एच लैन, उसे अमर संप्रदाय में शामिल कराने को लेकर तुम्हारा आत्मविश्वास स्तर क्या है?"
एच लैन ने कहा, "कुछ उपायों का इस्तेमाल करके सत्तर प्रतिशत तक सफलता मिल सकती है! लेकिन अगर उसे पता चल गया, तो वह अमर संप्रदाय का विरोध कर सकता है।"
"तो फिर इसे स्वाभाविक होने दो; अगर हम उसे भर्ती कर सकें तो सबसे अच्छा होगा, अन्यथा मैं उसे तैयार कर लूंगा।"
उसे भर्ती कर लो, वह उपयोगी साबित हो सकता है।
संबंध बनाने में समय लगता है लेकिन इससे शत प्रतिशत वफादारी सुनिश्चित होती है।
दोनों विकल्पों के अपने-अपने फायदे और नुकसान हैं।
एच लैन ने जवाब दिया, "समझ गया।"
एच लैन के जवाब के बाद, ज़ी रान ने पूछा, "पंथ प्रमुख, किन मो के मामले का क्या हुआ?"
"तूफान का अनुभव किए बिना इंद्रधनुष कैसे देखा जा सकता है?" वेन पिंग ने सराय में प्रवेश करते हुए प्रश्नवाचक उत्तर दिया।
ज़ी रान आह भरे बिना नहीं रह सकी; हालाँकि ऐसा कहा जाता है, हर मजबूत व्यक्ति जीवन और मृत्यु के बीच के रास्ते पर चल चुका होता है।
लेकिन किन मो में असाधारण प्रतिभा है, डेढ़ साल के भीतर वह निश्चित रूप से हेवन एंड अर्थ लेक में अपना नाम बना सकता है, और शीर्ष दस नई प्रतिभाओं में उसका स्थान सुनिश्चित है।
यदि वह वास्तव में दानव लोक में, सौ संप्रदायों के गठबंधन की साजिश के तहत मर जाता है, तो यह वास्तव में बहुत दुख की बात होगी।
...
शिया परिवार।
इस समय, ज़ियाहोऊ फोर-स्टार जायंट इन्फ्लुएंस के कई नेताओं के साथ आनंदपूर्वक शराब पी रहा था और सहयोग के भविष्य के क्षेत्रों पर चर्चा कर रहा था।
अचानक, कोई अंदर आया और उसने बिना सोचे-समझे बातचीत में दखल दे दिया।
शियाहो को नोट सौंपने के बाद, शियाहो ने न केवल उसे घुसपैठ के लिए दोषी नहीं ठहराया, बल्कि उसे एक कप शराब भी पेश की।
जैसे ही वह नोट खोला गया, अन्य चार सितारा प्रभावशाली व्यक्तियों के प्रमुख भी यह देखने के लिए उत्सुक हो गए कि उसमें क्या लिखा है।
यह देखकर ज़ियाहो ने सीधे नोट को मेज पर रख दिया और कहा, "दरअसल, इसमें कुछ खास नहीं है। बस इतना है कि मेरे नाकाबिल बेटे ने अमर संप्रदाय के किन मो की हत्या कर दी।"
"शिया ये, वो बच्चा काफी अच्छा है।"
"शिउ युए संप्रदाय और जियांग संप्रदाय के प्रतिभाशाली वंशज अमर संप्रदाय के वंशजों से हार गए, लेकिन ज़िया जिन के बच्चे ने उनमें से एक को आसानी से हरा दिया, यह बुरा नहीं है।"
कई लोगों ने लगातार प्रशंसा की।
शियाहोउ हँसते हुए बोली, "आप सब बहुत दयालु हैं; चलिए पीना जारी रखें और इस खुशी के मौके पर टोस्ट करें!"
एक ड्रिंक पीने के बाद, ज़ियाहोऊ के दिल में टीम प्रतियोगिता से उत्पन्न अवसाद और हताशा आधी हो गई।
"उस अमर संप्रदाय में केवल कुछ ही लोग हैं, उनका पूरी तरह से नष्ट हो जाना केवल समय की बात है।"
यह कहते हुए, ज़ियाहो ने एक और गिलास एक ही घूंट में पी लिया।
इस गिलास को पीने के बाद, उसे बहुत आराम महसूस हुआ।
...
धुंध वाले क्षेत्र में।
किन मो को कुछ समय के लिए अंदर ही रहने के लिए मजबूर किया गया है, लेकिन वह डरा हुआ नहीं है।
वह केवल खुद को ही दोषी मानता है कि वह पर्याप्त मजबूत नहीं है।
अगर वह काफी ताकतवर होता, तो ज़िया ये जैसे उन छोटे-मोटे बदमाशों से वह सिर्फ एक फायरबॉल स्किल से निपट सकता था।
फायर ड्रैगन स्किल की कोई आवश्यकता नहीं है!
"बहुत समय हो गया है, मुझे बाहर निकलने का रास्ता ढूंढना होगा।" किन मो ज़मीन पर रेंगते हुए, सावधानी से आगे बढ़ा, उसे डर था कि कहीं कोहरे वाले इलाके में मौजूद राक्षस विचलित न हो जाएं।
हमारी इंद्रियां दूर की चीजों का पता बिल्कुल नहीं लगा सकतीं।
उसकी दृष्टि सीमा के भीतर का दृश्य केवल सफेद रंग का धुंधलापन है।
किन मो सोचने लगा कि भागने के लिए कौन सा तरीका अपनाया जाए?
वह इस तरह रेंगते हुए ज्यादा देर तक छिप नहीं सकता।
अंततः, कोई दानव उसे ढूंढ ही लेगा।
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इसी क्षण, एक राक्षस की दर्द भरी चीख सुनाई दी और वह करीब आने लगा।
किन मो को एहसास हो गया था कि उसका भेद खुल गया है!
जैसे ही ये शब्द खत्म हुए, वह उठा, जादुई छड़ी निकाली और आवाज़ के स्रोत की ओर चिल्लाया, "आभासी!"
प्रेत-दर्शन कौशल का बेहतरीन प्रदर्शन!
अदृश्य शक्ति का एक विशाल समूह उस दिशा की ओर तेजी से बढ़ा जहां से दानव आया था, जिससे कोहरा छंट गया और कुछ मीटर दूर ही दानव स्पष्ट रूप से दिखाई देने लगा।
"मैंने जो जादू हासिल किया है, उसमें भले ही हमला करने की क्षमता न हो, लेकिन यह छिपे हुए दुश्मनों को उजागर करने के लिए एकदम सही है, इसलिए कोहरे में छिपकर मुझ पर हमला करना व्यर्थ है!"
किन मो के होंठों पर तुरंत विजय की मुस्कान आ गई।
तीन सेकंड बाद!
आह! धिक्कार है!!! धिक्कार है, धिक्कार है, धिक्कार है!!
"आधा कदम दिव्य गहन महान दानव!!!"
"लानत है!"
"आभास कौशल! आभास कौशल! रास्ता साफ करो! रास्ता साफ करो!"
एक के बाद एक कई अपेरेशन स्किल धुंध में बिखरते चले गए।
वे प्रकाश में परिवर्तित हो गए, कोहरे को छंटने लगे, और किन मो के सामने एक सुरंग जैसी सड़क दिखाई दी।
इस रास्ते पर किन मो बेतहाशा दौड़ा, मानो उसकी जान उसी पर निर्भर हो।
हालांकि इससे कोहरे में छिपी चीजों से टकराने का खतरा टल गया, लेकिन किन मो केवल गहन स्तर पर था, और वह भी निम्न गहन स्तर पर। आधे दिव्य गहन स्तर पर मौजूद एक महान दानव द्वारा पीछा किए जाने पर, वह उससे कैसे बच सकता था?
"क्या तुम पीछा करना बंद कर सकते हो! नदी के पूर्व में दस साल, नदी के पश्चिम में दस साल, कभी भी युवाओं और गरीबों को कम मत समझना!"𝐟𝗿𝐞𝚎𝚠𝐞𝚋𝕟𝐨𝚟𝐞𝕝.𝕔𝕠𝚖
किन मो ने अपना सिर घुमाने की हिम्मत नहीं की, और केवल अपनी दयनीय रूप से कमज़ोर चेतना का उपयोग करके अपने पीछे क्या हो रहा है, इसका अंदाजा लगाया, फिर उसने अग्नि ड्रैगन कौशल को आगे की ओर इस्तेमाल किया।
अर्ध-दिव्य गहनता स्तर वाले दानव के लिए, किन मो जानता था कि अग्नि ड्रैगन कौशल ज्यादा नुकसान नहीं पहुंचा सकता, इसलिए उसने इसे केवल महान दानव के सामने फेंक दिया।
बूम!
दहाड़ते हुए अग्नि-राक्षस ने महादानव का मार्ग अवरुद्ध कर दिया।
शायद उसने पहले कभी आग नहीं देखी थी, इसलिए महादानव चौंक गया और भयभीत होकर रुक गया, आग की लपटों पर क्रोधित होकर दहाड़ने लगा। जैसे ही पेड़ों में आग लगी, एक अग्नि-दीवार बन गई, जिसने महादानव को वहीं रोक दिया।
इस मौके का फायदा उठाते हुए किन मो ने पीछे मुड़कर देखा और यह देखकर वह बेहद खुश हो गया।
"आभास कौशल!"
"आभास कौशल!"
"मैं पहली बार किसी ऐसे दानव को देख रहा हूँ जो आग से डरता है, लगता है अभी मेरी मृत्यु नहीं होनी है, अभी मेरी मृत्यु नहीं होनी है!"
किन मो बिना पीछे देखे बेतहाशा भागा।
उसे आगे आने वाली अनिश्चितता से ज्यादा पीछे मंडरा रहे खतरे की चिंता थी।
यदि उस महान दानव को आग की वास्तविकता का पता चल गया, और उसे एहसास हुआ कि इससे उसे ज्यादा नुकसान नहीं होगा, तो वह पीछा जारी रखने के लिए दूसरी ओर चला गया।
यह कहना सुरक्षित होगा कि अगर उसे पकड़ लिया गया, तो उसका आध्यात्मिक शरीर उस महान दानव के पंजों के नीचे 100 सांसों से अधिक नहीं टिक पाएगा।
तभी, आगे झाड़ियों का एक झुंड दिखाई दिया।
अपेरेशन स्किल द्वारा कोहरे को छंटने के बाद, किन मो ने पाया कि हालांकि झाड़ी दूर तक फैली हुई थी, लेकिन यह बहुत ऊंची नहीं थी, इसलिए इसे आसानी से कूदकर पार किया जा सकता था।
बिना एक पल भी सोचे, किन मो तेजी से दौड़ा, फिर ऊपर की ओर छलांग लगाई और आसानी से झाड़ियों के ऊपरी हिस्से को पार कर गया।
फिर उसका पैर कहीं भी नहीं पड़ा!
उसके पैरों के नीचे एक विशाल, अंतहीन गड्ढा दिखाई दिया।
"अरे नहीं! धिक्कार है! यह जाल किसने बिछाया और इसे घास से ढक दिया!"
किन मो हक्का-बक्का रह गया।
हालांकि, उसका शरीर झाड़ियों से ढके गड्ढे को तोड़कर नीचे गिरने लगा।
तेजी से हाथ उठाते हुए, किन मो ने जल्दी से नस की ऊर्जा का एक अंश एकत्र किया, उसे एक धागे में संघनित किया, और फिर उसे झाड़ी के किनारे की ओर बलपूर्वक फेंक दिया।
उसे याद आया कि झाड़ियों के ठीक बाहर एक बड़ा पेड़ था।
ची-कंडेंस्ड स्ट्रिंग फेंकने के बाद, किन मो ने पीछे मुड़कर देखते हुए अपने पैर पर एक अपैरिशन स्किल का इस्तेमाल किया।
फिर भी, छंट चुकी धुंध यह नहीं दिखा सकी कि उसके नीचे क्या था।
नीचे घोर अंधेरा छाया हुआ था!
सौभाग्यवश, उसी क्षण रस्सी पेड़ के तने में फंस गई, जिससे समय रहते उसका गिरता हुआ शरीर रुक गया।
इसके बाद, किन मो का शरीर धीरे-धीरे गड्ढे के किनारे की ओर डगमगाने लगा...
चटकने की तेज़ आवाज़ के साथ, उसका पैर किसी नाज़ुक चीज़ से टकराया और उसे तोड़ दिया। फिर भी, अंधेरे में किन मो कुछ भी नहीं देख पा रहा था, और उसका शरीर फिर से पीछे की ओर डगमगाने लगा।
धीरे-धीरे, उसका शरीर आखिरकार स्थिर हो गया।
किन मो ने जादुई छड़ी को अपने दांतों के बीच रखा, जिससे उसके हाथ खाली हो गए और उसने उंगलियां चटकाकर आग का गोला बना दिया।
जैसे ही प्रकाश दिखाई दिया, हालांकि नीचे का हिस्सा अभी भी कोहरे से ढका हुआ था, लेकिन पहले बताई गई बात अब किन मो के लिए स्पष्ट हो गई थी।
एक हरा अंडा!
वह ऊपर मिट्टी की दीवार से चिपका हुआ था, और लात मारकर उसे तोड़ देने के बाद, उसमें से गाढ़ा हरा तरल पदार्थ बह रहा था। अचानक, अंडे के छिलके का एक बड़ा हिस्सा चटक कर टूट गया।
एक छोटा सा दानव "यो!" की आवाज करते हुए बाहर आया और फिर नीचे गिर गया।
दो सांसों के बाद, एक चटकने की आवाज सुनाई दी।
किन मो ने झट से अपने हाथों में मौजूद अग्नि-गोले को बुझा दिया और फिर से एक अग्नि सर्प को इकट्ठा किया।
जैसे ही तीन से चार झांग लंबा एक अग्नि सर्प प्रकट हुआ, प्रकाशित क्षेत्र बहुत फैल गया। किन मो को ऊपर स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था... घनी आबादी वाले दानव अंडे!
जैसे ही अग्नि सर्प नीचे की ओर तैरने लगा, गुफा के अंदर का दृश्य भी दिखाई देने लगा।
तीन से चार झांग नीचे, वह भी राक्षसी अंडों का सागर था।
"मुझे यहाँ से निकल जाना चाहिए, इससे पहले कि ये राक्षसी माताएँ लौटकर मेरे अंडों को फोड़ने के लिए मेरा पीछा करके मुझे मौत के घाट उतार दें।" यह कहते हुए, किन मो ने जादुई छड़ी को कुछ देर के लिए भंडारण घेरे में रखा और ऊपर चढ़ने लगा।
लेकिन कुछ ही चढ़ाइयों के बाद, एक जानी-पहचानी विशाल गर्जना सुनाई दी।
"ये वही पुराना दानव है!"
किन मो का चेहरा तुरंत बेहद असहज हो गया।
आवाज की तीव्रता से किन मो को पता चल गया कि यह गुफा के प्रवेश द्वार से ज्यादा दूर नहीं है।
सौभाग्यवश, यहाँ राक्षसी उपस्थिति इतनी प्रबल थी कि महान दानव के लिए हवा में उसकी हल्की सी भी गंध का पता लगाना असंभव था।
"अब ऊपर जाना नामुमकिन है, मैं बस इसके हटने का इंतज़ार कर सकता हूँ।" किन मो के पास गुफा में दोनों हाथों से रस्सी पकड़कर खुद को फांसी लगाने के अलावा कोई चारा नहीं था।
समय मिनट दर मिनट बीतता गया।
हालांकि, वह महान दानव वहां से नहीं गया।
इसके बजाय, इसने ऊपर आसमान में उत्पात मचा दिया।
लगातार दहाड़ते और पैर पटकते हुए।
फिर वह अपने आसपास की हर चीज को बहा ले गया; किन मो ने एक बड़े पेड़ के टूटने और गिरने की आवाज भी सुनी।
"आप मजाक कर रहे होंगे!"
किन मो बार-बार व्यंग्यात्मक मुस्कान बिखेरता रहा, फिर भी उसने कोई कदम उठाने की हिम्मत नहीं की।
जब तक उसके हाथ में मौजूद शिरा ऊर्जा से संघनित धागा एक विशाल वृक्ष के गिरने के साथ टूट नहीं गया, तब तक किन मो अचंभित था!
उसका शरीर हिंसक रूप से नीचे गिर गया!
स्नैप!
स्नैप!
स्नैप!
ढलान पर उतरते ही, चूंकि वह एक ढलान थी, किन मो ने एक दानव अंडा तोड़ दिया और फिर उसका शरीर लगातार लुढ़कता रहा, और अंत में रुकने से पहले और भी दानव अंडे तोड़ता रहा।
अफसोस की बात है कि रुकने के बावजूद, वह अब उस गाढ़े तरल पदार्थ में पूरी तरह से डूब चुका था।
अपनी नाक और आंखों से तरल पदार्थ साफ करने के बाद, किन मो ने आसपास के वातावरण को रोशन करने के लिए ज्वाला उत्पन्न की।
हर जगह, हर ओर शैतानी अंडे ही अंडे!
और कुछ जीव अंडों के छिलकों से बाहर निकल रहे थे, धीरे-धीरे मर रहे थे।
सरसरी नजर डालने पर पता चला कि उसके गिरने से दर्जनों लोग कुचल गए थे।
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ऊपर देखने पर पता चला कि वह विशालकाय दानव अभी भी भयंकर रूप से दहाड़ रहा था और ऊपर तबाही मचा रहा था।
"छोटे शैतानों, अगर तुम्हें किसी को दोष देना ही है, तो उस महान शैतान को दोष दो जिसने मुझे यहाँ गिरा दिया।"
"आह, यह महान दानव बच्चे की तरह व्यवहार क्यों कर रहा है? क्या दानव को चले नहीं जाना चाहिए? यह यहाँ क्यों नखरे दिखा रहा है?"
इस राक्षस को बच्चे की तरह व्यवहार करते देख किन मो पूरी तरह से अवाक रह गया।
मैं बिल्कुल अवाक हूँ!
अब उसकी हालत इतनी खराब हो गई है कि उससे दुर्गंध आ रही है, और उस जीव ने अपने ही जैसे कई जीवों की जान ले ली है जो अभी भी अपनी ही गोद में थे।
मन ही मन उस महान दानव को कोसते हुए, किन मो ने अपने जीवन में हो रहे एक अविश्वसनीय परिवर्तन पर ध्यान नहीं दिया।
उसकी बाहों में मौजूद पॉइंट्स टोकन पर लिखे अंक आखिरकार रुक गए।
जब वह पहली बार गुफा में गिरा था, उसकी तुलना में पॉइंट्स टोकन पर अंकों की संख्या पूरे एक लाख पांच हजार बढ़ गई थी!
"लगता है कि महान दानव इतनी जल्दी जाने वाला नहीं है, मुझे यहाँ से निकलने का रास्ता खोजना होगा। दानव वध प्रतियोगिता में केवल दस दिन बचे हैं, मुझे न केवल खुद को प्रशिक्षित करने और संप्रदाय प्रमुख को निराश न करने के लिए दानवों का वध करना है, बल्कि ज़िया ये और अन्य लोगों से बदला भी लेना है। समय बहुत कम है!" इतना कहकर, किन मो ने चारों ओर देखना शुरू किया, फिर घिनौने चिपचिपे तरल को वाष्पित करने के लिए अग्नि सर्पों को इकट्ठा करना शुरू किया, और आगे बढ़ते हुए अग्नि सर्पों का उपयोग करके एक निशान बनाना शुरू किया।
उसने हवा के प्रवाह को महसूस किया।
जब तक वह इसका अनुसरण करता रहेगा, तब तक बाहर निकलने का रास्ता जरूर होगा।