हल्की हवा का अनुसरण करते हुए, किन मो सावधानीपूर्वक धीरे-धीरे गुफा के भीतरी भाग में कदम रखने लगा।
वह जितना अंदर जाता गया, उसके पैरों के नीचे उतने ही ज्यादा राक्षसी अंडे मिलते गए।
किन मो मूल रूप से इन दानव अंडों से बचते हुए धीरे-धीरे आगे बढ़ना चाहता था, लेकिन जैसे-जैसे वह अंदर जाता गया, अंडे और घने होते गए, जिससे उसके लिए कदम रखने की जगह ढूंढना असंभव हो गया।
हाथ के एक झटके से, एक अग्नि सर्प बाहर निकला, जिसने रास्ता साफ कर दिया और रास्ते में पड़े सभी राक्षसी अंडों को राख में बदल दिया।
इसी बीच, उसकी बाहों में मौजूद अंक टोकन तेजी से रूपांतरित होने लगा और उसका स्कोर मूल्य धीरे-धीरे बढ़ने लगा। अग्नि सर्प बिना किसी रुकावट के आगे बढ़ता रहा और रुकने का कोई संकेत नहीं दिखा रहा था।
बेशक, किन मो ने इस दृश्य पर ध्यान नहीं दिया।
किन मो का ध्यान केवल अपनी उंगली की नोक पर टिमटिमाती लौ पर केंद्रित था, जो गुफा के भीतर से आने वाली हवा की दिशा का संकेत दे रही थी।
वह कभी-कभी अपना सिर घुमाकर अपने आसपास का जायजा लेता था, अंधेरे में छिपी किसी भी चीज से सावधान रहता था।
कुछ दुर्लभ अवकाश मिलने पर, किन मो ने आगे बढ़ते हुए दानव वध प्रतियोगिता के उद्देश्यों पर विचार किया।
मैं कुछ समय से गहन क्षेत्र में हूँ, और हाल ही में मुझे ऐसा महसूस हो रहा है कि मैं किसी भी क्षण मध्य गहन क्षेत्र में प्रवेश कर सकता हूँ। अग्नि ड्रैगन कौशल भी कुछ समय से मामूली सफलता के स्तर पर है। इसलिए, दानव वध मेरा लक्ष्य नहीं हो सकता। संप्रदाय प्रमुख ने मुझे इस शताब्दी समारोह की नवोदित प्रतियोगिता में भाग लेने के लिए भेजा है, निश्चित रूप से केवल नाम कमाने के लिए नहीं। इसलिए, मेरा प्राथमिक लक्ष्य मध्य गहन क्षेत्र में आगे बढ़ना और अग्नि ड्रैगन कौशल को महान सफलता के स्तर तक पहुँचाना होना चाहिए।
"दैनिक अभ्यास से काफी अनुभव प्राप्त हो चुका है। मेरे विचार से, इस क्षेत्र को पार करने के लिए बस थोड़ा सा दबाव, थोड़ा सा जीवन-मरण का दबाव ही काफी है। यहाँ से निकलने के बाद, मुझे उच्च गहन क्षेत्र के समान एक दानव को खोजना होगा जिसका उपयोग मैं उस बाधा को तोड़ने के लिए कर सकूँ जो मुझे रोके हुए है।"
अपना लक्ष्य निर्धारित कर लेने के बाद, किन मो ने अपनी गति तेज कर दी।
उसकी उंगली की नोक पर जलती लौ ने अचानक दिशा बदल दी।
हवा की दिशा बदल गई!
...
चट्टान के किनारे से एक झरना तलवार की तरह नीचे गिर रहा था, मानो कोई नीला अजगर पानी थूक रहा हो, जिससे पानी की छींटे पहाड़ों में बिखर रही थीं।
झरने के नीचे एक ठंडा तालाब था जिससे ठंडी हवा निकल रही थी।
कुछ सौ मीटर दूर, जंगल में, तेज आवाजें गड़गड़ाहट की तरह कानों में गूंज रही थीं।
शिया ये, नानमेन चांग, हांग वू और सौ संप्रदायों के गठबंधन के सात या आठ अन्य प्रतिभाशाली युवक तीन पुरुषों और चार महिलाओं को घेरे हुए थे।
हंड्रेड सेक्ट्स एलायंस की तरफ से, ज़िया ये और अन्य दो अपर प्रोफाउंड दायरे में थे, सभी नौसिखियों की सूची में शीर्ष 1000 में रैंक किए गए थे, जबकि अन्य युवाओं में से तीन मिडिल प्रोफाउंड दायरे में पहुंच गए थे।
दूसरी ओर, जिस बिखरे हुए समूह को वे घेरे हुए थे, उनमें से केवल तीन लोग ही मध्य गहन क्षेत्र तक पहुँच पाए थे।
वे चारों महिलाएं भी मध्य गहन क्षेत्र में ही थीं।
इसलिए यह लड़ाई पूरी तरह से एकतरफा थी, और इसका अंत होना केवल समय की बात थी।
तलवारों की अराजक टक्कर, नस तकनीकों के टकराव से उत्पन्न विस्फोटक ध्वनियों और मेरिडियन गेट्स के कंपन के बीच, एक गहरी आवाज उभरी।
"कसकर बैठो, कसकर बैठो!"
"हमें अलग मत होने दो।"
बिखरे हुए समूह की तरफ, एक मैला-कुचैला दिखने वाला युवक, जिसमें थोड़ी शरारती सी आभा थी, ज़िया ये के साथ लगा हुआ था और लगातार अपने साथियों को अपनी संरचना को और मजबूत करने की याद दिला रहा था।
यह सुनकर शिया ये ने मुक्का मारा जिससे हवा में लहरें उठ गईं और फिर उपहास उड़ाते हुए कहा, "फैंग वेइकी, नाटक करना बंद करो। चाहे हम तुम्हें जल्दी मारें या देर से, क्या फर्क पड़ता है? तुम तो वैसे भी मरने वाले हो। हमारे पास तुमसे तीन अधिक उच्च स्तरीय योद्धा हैं। तुम हमसे लड़ने के लिए क्या रखते हो? यह हास्यास्पद है।"
फैंग वेइकी ने शांत भाव से जवाब दिया, ज़िया ये के जोरदार मुक्के का हथेली से वार करके उसे मजबूती से वहीं रोक दिया और फिर कहा, "नौसिखियों की सूची के शीर्ष 1000 में जगह बनाने की दहलीज पर खड़ा एक तुच्छ व्यक्ति मुझसे लड़ने की हिम्मत करता है? जब मैं तुम्हें एक ही हथेली के वार से मार डालूंगा, तो यह मत कहना कि मैंने तुम्हें मौका नहीं दिया।"
यह कहते ही, फांग वेइकी का मेरिडियन गेट कांप उठा, और जैसे ही उसकी नस की ऊर्जा संघनित हुई, उसने लगातार बीस से अधिक हथेली के वार किए, जिससे ज़िया ये को एक-एक कदम करके पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ा।
फिर, तेजी से मुड़कर, उसने ऊपरी गहन क्षेत्र के एक योद्धा पर हथेली से कई और वार किए, जिससे वह पीछे हट गया।
उन दोनों को खदेड़ने के बाद, फांग वेइकी ने तुरंत अपना सिर घुमाया और अपने पीछे खड़े साथियों को चिल्लाकर कहा, "भाई यांग, भाई ली, मैं जल्द ही आपके लिए एक मौका बनाऊंगा; जब मौका मिले, तो छोटी बहन लियू और अन्य लोगों को लेकर सबसे पहले निकल जाओ।"
हालांकि, इससे पहले कि वे दोनों जवाब दे पाते, चारों में से हल्के हरे रंग के कपड़े पहने एक महिला ने बोलना शुरू कर दिया।
मैं, लियू शियायुए, यहाँ से नहीं जाऊंगी!
फांग वेइकी ने जल्दी से कहा, "लियू शियायुए! क्या तुम मुझे रोक नहीं सकतीं? अगर तुम नहीं जाओगी, तो मैं चली जाऊंगी!"
लियू शियायुए ने दांत पीसते हुए नानमेन चांग के एक मुक्के को झेला और पलटवार करते हुए कहा, "सीनियर ब्रदर फांग, अगर आप जाना चाहते हैं, तो जाइए। मैं आपकी जगह ले लूंगी!"
अगर उनकी मुलाकात उसी दिन हुई होती, तो लियू शियायुए शायद फांग वेइकी को एक बदतमीज इंसान समझती।
लेकिन वे एक दूसरे को कई सालों से जानते थे!
फांग वेइकी के मुंह से निकले शब्द कठोर लग रहे थे, लेकिन वह उसके असली इरादों को कैसे नहीं समझ सकती थी?
संक्षेप में कहें तो, साथ पैदा हुए, साथ रहते हैं।
अगर आज यहीं हमारी मृत्यु होनी तय है, तो चलो एक साथ मरें।
"तुम्हारे जैसी जिद्दी औरत कैसे हो सकती है!" फांग वेइकी ने बेबसी से कहा।
क्या उसकी कही बात काफी निर्मम नहीं थी?
इसी क्षण, अन्य तीन महिलाओं ने भी अपने निर्णय ले लिए।
"वरिष्ठ भाई फांग, मैं भी नहीं जा रहा!"
"अगर मेरी मृत्यु भी हो जाए, तो भी मैं इसे अपने साथ ले जाऊंगा।"
"हम साथ में ही निकलेंगे, नहीं तो मैं नहीं जाऊंगा।"
तीनों महिलाओं की आवाजें धीमी पड़ गईं, और फांग वेइकी ने मन ही मन एक बार फिर आह भरी।
वह अपने दोस्तों को भागने का मौका देने के लिए अपनी जान जोखिम में डालने को तैयार था, लेकिन दुर्भाग्य से, उनमें से कोई भी जाना नहीं चाहता था।
मेरे इतने मूर्ख दोस्तों का समूह क्यों है?
रहने भी दो!
रहने भी दो!
इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आज हम एक साथ जान की बाजी लगाकर लड़ें।
अगर हम सचमुच मर जाते हैं, तो अगले जन्म में फिर से दोस्त बन जाना।
...
दानवों का घोंसला।
जैसे-जैसे किन मो गहराई में उतरता गया, बहते पानी की आवाज तेज होती गई।
"पानी की यह आवाज, यह निश्चित रूप से किसी साधारण नदी की आवाज नहीं है।"
अशांत!
बेहद अशांत!
किन मो की पहली प्रतिक्रिया यही थी।
अनजाने में ही किन मो ने अपनी गति बढ़ा दी, और कुछ ही दूरी पर एक तेज रोशनी दिखाई दी।
जहां रोशनी होती है, वहां बाहर निकलने का रास्ता होता है!
किन मो ने अग्नि सर्प की आग बुझा दी ताकि उसकी गर्मी से गुफा की दीवारें पिघल न जाएं, जिससे गुफा ढह सकती थी।
प्रकाश का पीछा करते हुए, उसने सौ कदम से भी कम दूरी तय की और तभी उसे एक पत्थर की गुफा दिखाई दी।
गुफा के अंत में एक धारा बह रही थी जिसने निकास के अधिकांश हिस्से को ढक रखा था। जैसे ही किन मो पास पहुंचा, उसने दूर जंगल देखा और पुष्टि की कि यह एक झरना था।
नीचे देखने पर, नीचे स्थित तालाब केवल बीस झांग की दूरी पर था, और उसमें कूदना पूरी तरह से सुरक्षित होगा।
"जाना!"
बिना ज्यादा सोचे-समझे किन मो नीचे कूद गया।
वह बचपन से ही फ्लाइंग फिश आइलैंड पर रहता था, और उसकी तैराकी की क्षमता किसी मछली जैसे दानव की तरह थी।
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ठंडे पानी के कुंड की सतह पर गिरते झरने के तेज झटकों के बीच, एक छपछपाहट हुई।
फिर एक भयानक चीख सुनाई दी!
"अरे बाप रे!"𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
"यह पानी इतना ठंडा क्यों है!"
पानी से बाहर आने के बाद, किन मो जल्दी से किनारे की ओर तैरने लगा।
ठंडे तालाब का पानी उसे हड्डियों तक जमा देने वाला था, जिससे उसे सिरदर्द होने लगा।
पहले, ठंड से बचने के लिए उसने अपने अग्नि आत्मा शरीर का उपयोग नहीं किया था, इसलिए ठंड से उसके दांत लगभग टूट गए थे। अब, अपने अग्नि आत्मा शरीर को सक्रिय करने के बाद, उसे थोड़ी गर्मी महसूस हुई।
तैरते-तैरते किन मो अचानक रुक गया।
क्योंकि उसे अचानक कुछ एहसास हुआ।
वह अप्रत्याशित रूप से मध्य गहन क्षेत्र में पहुँच गया था।
यह घटना कुछ क्षण पहले ही घटी थी।
यह एहसास होने पर किन मो ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया और बुदबुदाया, "कितना सुखद आश्चर्य है। मुझे लगा था कि सफलता पाने के लिए मुझे कुछ दबाव की जरूरत होगी..."
यह क्षेत्र स्वाभाविक रूप से खुल गया है, और अब चिंता करने वाली एकमात्र चीज फायर ड्रैगन स्किल का क्षेत्र है।
संप्रदाय के नेता ने वोर्टेक्स मैप प्रदान किया, जिसमें +1 की विशेष क्षमता थी।
उसे केवल फायर ड्रैगन स्किल को ग्रेट सक्सेस रील्म तक ले जाने की आवश्यकता है, और वोर्टेक्स मैप का उपयोग करके, फायर ड्रैगन स्किल परफेक्शन रील्म में पहुंच जाएगी।
तब तक, सौ संप्रदायों के गठबंधन के प्रतिभाशाली लोगों से लड़ना बहुत आसान हो जाएगा।
"बाद में, मैं उच्चतर गहन क्षेत्र में एक महान दानव की तलाश करूंगा।" इतना कहकर, किन मो धीरे-धीरे ठंडे पानी के कुंड से बाहर निकला और अपने शरीर को सुखाने के लिए अपनी अग्नि आत्मा शरीर को सक्रिय किया, लेकिन जैसे ही वह कुछ कदम चला, झरने की आवाज़ मुश्किल से कम हुई थी कि अन्य आवाज़ें उसके कानों तक पहुँचीं।
गिरते पेड़ों और टूटती शाखाओं की आवाज।
तलवारों के टकराने की आवाज।
और मेरिडियन गेट के कांपने की आवाज।
किन मो ने तुरंत अपनी दृष्टि का विस्तार किया, "एक, दो, तीन... ऊपरी गहन क्षेत्र में इतने सारे?"
अचानक, किन मो की चेतना रुक गई।
उसकी दृष्टि सीमा के भीतर कुछ परिचित आभाएं दिखाई दीं।
"हर जगह दुश्मन ही दुश्मन!"
किन मो उछलकर जंगल में कूद गया और युद्ध स्थल की ओर दौड़ पड़ा। दूर से ही जंगल के दृश्य दिखाई देने लगे।
एक अव्यवस्थित घने जंगल के भीतर, दस लोग युद्ध में सात अन्य लोगों को घेरे हुए थे।
हालांकि घिरे हुए सात लोगों की पहचान से अनजान होने के बावजूद, ज़िया ये और उसके समूह से घिरे होने का मतलब था कि वे दुश्मन नहीं थे।
किन मो को एक पेड़ मिला, वह उसकी चोटी पर बैठ गया और चुपचाप युद्ध के केंद्र का अवलोकन करने लगा।
उसे कोई जल्दी नहीं है।
वह दयालु स्वभाव का व्यक्ति नहीं है, जो हस्तक्षेप करने और मदद की पेशकश करने के लिए विवश हो।
उसका एकमात्र उद्देश्य ज़िया ये और उसके समूह को खत्म करना है, और निश्चित रूप से, उनकी संख्यात्मक श्रेष्ठता को देखते हुए, उसे पहले प्रवेश करने के लिए एक बेहतर अवसर की तलाश करनी होगी।
...
लियू शियायुए ने अकेले ही तलवार चलाई, अराजकता के बीच, विलो लीफ स्वॉर्ड क्यूई की कई धाराएँ उसके प्रतिद्वंद्वी की ओर बढ़ीं।
दुर्भाग्यवश, यद्यपि तलवार की शक्ति काफी शक्तिशाली थी, लेकिन उसका प्रतिद्वंदी उच्च गहन क्षेत्र का एक युवक था।
ऐसा प्रतीत होता था कि वह लियू शियायुए को तुरंत खत्म करने के लिए इच्छुक नहीं था।
शायद सुंदरता का आनंद लेते हुए, या शायद अन्य बुरी मंशाओं से प्रेरित होकर।
तलवार की ऊर्जा को एक ही लाठी के प्रहार से रोकने के बाद, युवक मुस्कुराया और बोला, "सुंदरी, तुम्हारी विलो लीफ तलवार की ऊर्जा वाकई प्रभावशाली है। क्या तुम मायरीड स्टाफ सेक्ट में शामिल होने में रुचि रखती हो?"
लियू शियायुए ने ठंडे लहजे में जवाब दिया, "मुझे दिलचस्पी है, बिल्कुल है। अगर आप मुझे संप्रदाय प्रमुख का पद दें, तो मैं इस पर विचार कर सकती हूँ!"
यह कहने के बाद, जैसे ही उसका शरीर मुड़ा, विलो लीफ स्वॉर्ड क्यूई ने लगातार अपने प्रतिद्वंदी के कमजोर बिंदुओं को निशाना बनाया।
उस युवक ने मेरिडियन गेट में कंपन पैदा करते हुए उसका पीछा किया, जिससे उसके सामने की छड़ी एक ढाल की तरह घूमने लगी और उसका पूरा शरीर उसके अंदर समा गया।
कर्मचारियों के आने-जाने से बने अंतरालों के बीच से, युवक ने धीमी गति से बोलना जारी रखा, "यदि मैं आपको अपने बिस्तर का आधा हिस्सा दे दूं, तो क्या आप संप्रदाय प्रमुख का पद छोड़ देंगे?"
"बेशर्म!" लियू शियायुए ने फटकार लगाई।
लेकिन इस फटकार से उनकी प्रतिद्वंदी और भी खुश हो गईं।
जिससे वह लगातार हंसने लगा।
...
"आप एक ही हो!"
किन मो ने अपने सामने उच्च गहन क्षेत्र में हंसते हुए युवक को देखा और चुपचाप उसकी ओर बढ़ा।
सामान्य परिस्थितियों में, प्रतिद्वंद्वी के करीब पहुंचने पर, यहां तक कि पूरी तरह से छिपते हुए भी, दस झांग की दूरी के भीतर, बिना चेतना को छोड़े भी, एक उच्च गहन क्षेत्र का व्यक्ति आस-पास के दुश्मनों का तुरंत पता लगा सकता है।
लेकिन आज बात अलग थी; उस व्यक्ति का दिमाग किसी और ही बात में लगा हुआ था।
दस झांग के भीतर, किन मो का मेरिडियन गेट सक्रिय हो गया, और अचानक उसके पीछे से एक अग्नि ड्रैगन प्रकट हुआ।
दस झांग की दूरी पर, अग्नि ड्रैगन पलक झपकते ही पहुँच गया, जिससे उसके प्रतिद्वंद्वी को प्रतिक्रिया करने का कोई मौका नहीं मिला।
"ये क्या बकवास है!" जब उच्च गहन क्षेत्र में मौजूद उस युवक ने अपने पीछे की अग्निमय आभा को महसूस किया, तब तक बहुत देर हो चुकी थी। जैसे ही उसने अपना सिर घुमाया, उसका चेहरा पीला पड़ गया।
बूम!
मेरिडियन गेट कांप उठा।
उसके हाथ में मौजूद छड़ी पल भर में घूम गई और जमीन पर सीधी खड़ी हो गई, जिसके बाद संघनित शिरा ऊर्जा से बनी छड़ियों का एक जंगल बन गया जिसने आने वाले अग्नि ड्रैगन की दिशा को अवरुद्ध कर दिया।
जैसे ही लाठियों का जंगल खड़ा हुआ, अग्नि अजगर ने अपना मुंह खोला और जोरदार प्रहार करते हुए अंदर घुस आया।
बूम!
उसे पूरी तरह से घेरने के बाद, अग्नि ड्रैगन तुरंत फट गया, जिससे आसपास के दस झांग आग के सागर में बदल गए।
यह लौ जिस भी चीज को छूती, वह पल भर में राख में बदल जाती।
जैसे ही अग्नि-राक्षस ने उसके प्रतिद्वंद्वी को निगलना शुरू किया, लियू शियायुए पीछे हट गई, फिर भी उसके हाथ में मौजूद तलवार पर आग की एक हल्की सी लपट लग गई। फांग वेइकी के पास लौटकर उसने अपनी तलवार को देखा तो पाया कि उसकी नोक टूट चुकी थी।
"यह..."
लियू शियायुए ने पास ही में जलती हुई आग को देखा, उसका दिल भय से भर गया।
तलवार की नोक गायब थी।
जिस उच्च गहन क्षेत्र के युवक का उसने सामना किया था, वह भी अब वहां नहीं था।
ऐसा प्रतीत होता है कि वे चीखने में भी असमर्थ हैं।
"कौन!"
"वहाँ कौन है!"
अग्नि ड्रैगन के आगमन ने भीषण युद्ध को अचानक रोक दिया।
शिया ये के साथी तुरंत पीछे हट गए, एक साथ समूह बनाकर सतर्कता से जंगल की ओर बढ़ गए।
सबके शोर-शराबे के बीच, ज़िया ये ने अचानक अपनी भौंहें सिकोड़ीं और कहा, "यह लौ इतनी जानी-पहचानी क्यों लग रही है?"
जैसे ही उसने बोलना समाप्त किया, जंगल से एक और अग्नि ड्रैगन भयंकर रूप से उड़ता हुआ निकला और पलक झपकते ही उन तक पहुँच गया।
शिया ये ने धीरे-धीरे अपने बर्बर दानव आत्मा शरीर को मुक्त किया और साथ ही अपने मेरिडियन गेट को कंपकंपाते हुए, मौके पर ही एक विशाल बर्बर बैल में परिवर्तित हो गया, और आने वाले अग्नि ड्रैगन का मुकाबला किया।
संपर्क होते ही अग्नि-राक्षस तुरंत फट गया।
शिया ये एक दर्जन कदम पीछे हट गई।
ज्वालाओं का एक अंश अभी भी उसके आध्यात्मिक शरीर से चिपका हुआ था।
संपर्क होते ही, ज़िया ये के चेहरे के भाव में नाटकीय परिवर्तन आया और उसके आध्यात्मिक शरीर को दस प्रतिशत तक क्षति पहुंची।
इससे उसे एक नाम याद आया और उसने हैरानी से कहा, "अमर संप्रदाय का किन मो!"
जंगल से किन मो शाखाओं को हटाते हुए बाहर आया और बोला, "शिया ये, हम फिर मिलेंगे।"
"तुम सचमुच कोहरे वाले इलाके में बच गए।" ज़िया ये ने किन मो को ठंडे स्वर में देखा, उसका चेहरा फांग वेइकी को देखने की तुलना में कहीं अधिक गंभीर था।
फांग वेइकी, ज़िया ये के समान स्तर पर था, नवागंतुकों की सूची में लगभग 500वें स्थान पर था, और कहीं अधिक शक्तिशाली था।
लेकिन थोड़े ही समय में उसकी जान को खतरा पैदा करने के लिए यह काफी नहीं है।
हालांकि, किन मो ऐसा कर सकता था।
धुंध वाले क्षेत्र से बाहर निकलने के बाद, किन मो का स्तर, साथ ही साथ उसकी नस तकनीक का स्तर भी बढ़ गया था।
शिया ये की आवाज सुनकर, स्कैटरर पोस्ट के सातों व्यक्ति भी पीछे हटते समय किन मो की ओर देखने लगे।
"अमर संप्रदाय का किन मो..."
कुछ लोगों ने धीरे से फुसफुसाया, अचानक उन्हें एक बात समझ में आ गई।
रिपोर्टों के अनुसार, एक वर्ष से भी कम समय में, अमर संप्रदाय इस स्तर तक विकसित हो गया था कि सौ संप्रदायों के गठबंधन ने एक धर्मयुद्ध शुरू कर दिया, यहां तक कि ऊपरी गहन क्षेत्र में एक अजेय रजत स्तर के प्रमुख को भी मार डाला।
उनके सामने खड़ा व्यक्ति वास्तव में अमर संप्रदाय का शिष्य था!
इसमें कोई हैरानी की बात नहीं कि वह इतना मजबूत है।
मध्य गहन क्षेत्र, ऊपरी गहन क्षेत्र का तत्काल विनाश।
"सहयोगी, सहयोगी!"
पबफ्यूचर के विज्ञापन
कई लड़कियों ने ऐसा व्यवहार किया मानो उन्हें जीवन रेखा मिल गई हो।
दानव लोक में प्रवेश करने पर, गठबंधन के नेता ने आदेश दिया था कि जब भी अमर संप्रदाय का कोई शिष्य घिरा हुआ दिखाई दे, तो उसे अवश्य बचाया जाए।
इस दृष्टिकोण से, अमर संप्रदाय को एक सहयोगी माना जाता था।
"भाई किन!"
"भाई किन!"
कई लड़कियों ने हाथ हिलाकर और चिल्लाकर उनका उत्साह बढ़ाया।
किन मो ने लड़कियों की ओर एक नजर डाली और हल्के से सिर हिलाया, फिर अपनी नजरें वापस ज़िया ये और उसके समूह की ओर घुमा लीं।
वोर्टेक्स मैप द्वारा संवर्द्धन के बाद उसके क्षेत्र की उन्नति और फायर ड्रैगन स्किल में आए ज़बरदस्त सुधार ने उसकी उम्मीदों से कहीं अधिक प्रभाव डाला। ज़िया ये के समूह को देखकर किन मो की आँखों में जान से मारने का इरादा झलक रहा था।
इस जानलेवा इरादे को देखकर फांग वेइकी ने कहा, "जूनियर ब्रदर किन, हमें आपकी सहायता करने दीजिए!"
"धन्यवाद, लेकिन कृपया ज़िया ये और इन दोनों को मेरे भरोसे छोड़ दें।" किन मो ने ज़िया ये, नानमेन चांग और हांग वू की ओर इशारा किया।
फांग वेइकी ने सहमति में सिर हिलाया, "बिल्कुल!"
किन मो ने शिया ये की ओर देखते हुए ठंडे लहजे में कहा, "अमर संप्रदाय में उस दिन, जब शिया जिन ने भागने की कोशिश की, तो संप्रदाय प्रमुख ने बीस ली की दूरी से तलवार से उसकी हत्या कर दी। आज मैं तुम्हें शिया जिन से मिलने भेज रहा हूँ!"
शिया ये ने क्रोधित होकर चिल्लाते हुए कहा, "मौत को दावत दे रहे हो!"
हालांकि शिया जिन की मृत्यु से उन्हें दुख नहीं हुआ और इससे उन्हें लाभ भी हुआ, लेकिन दुश्मन के मुंह से यह खबर सुनना उनके शिया परिवार के लिए एक अपमान था।
किन मो की अग्नि ड्रैगन कौशल से भयभीत होकर, ज़िया ये ने तुरंत बगल में खड़े नानमेन चांग की ओर देखा और कहा, "नानमेन चांग, चलो हम मिलकर उसे हराते हैं।"
नानमेन चांग ने ज़िया ये पर नज़र डाली।
नानमेन चांग की राय में, ज़िया ये डरी हुई थी?
उच्च गहन क्षेत्र में मौजूद और नौसिखियों में हजार के भीतर रैंक रखने वाले शिया ये को, मध्य गहन क्षेत्र में अभी-अभी पहुंचे एक लड़के का सामना करना पड़ रहा था, और उसे अभी भी उसकी मदद की जरूरत थी?
क्या यह सिर्फ इसलिए था क्योंकि किन मो ने पहले चुपके से एक निकम्मे व्यक्ति की हत्या कर दी थी?
कुछ देर तक हिचकिचाने के बाद, नानमेन चांग ने आखिरकार जवाब दिया, "ठीक है।"
"मैं बाईं ओर जाऊँगा और तुम दाईं ओर जाओ।" ज़िया ये तुरंत किन मो के बाईं ओर दौड़ा और नानमेन चांग के साथ मिलकर दोनों तरफ से हमला करने लगा।
जैसे ही शिया ये आगे बढ़ा, दोनों पक्षों के बीच स्वाभाविक रूप से फिर से लड़ाई छिड़ गई।
हालांकि, किन मो के हस्तक्षेप से बिखरे हुए विशेषज्ञों और सौ संप्रदायों के गठबंधन की संख्या और स्तर संतुलित हो गए थे। अब सब कुछ किन मो पर निर्भर था; अगर किन मो अपनी स्थिति बनाए रख पाता, तो परिणाम अनिश्चित होता।
फांग वेइकी को किन मो पर पूरा भरोसा था, क्योंकि किन मो पूर्वी झील के उस रहस्यमय संप्रदाय का शिष्य था।
बूम!
बूम!
ठीक उसी क्षण, दो मेरिडियन गेट्स के खुलने की आवाज किन मो की ओर तेजी से बढ़ी।
मेरिडियन गेट्स के कंपन के साथ, ज़िया ये ने सीधे बर्बर दानव आत्मा शरीर का उपयोग किया, अपनी सबसे शक्तिशाली नस तकनीक को बढ़ाकर अपने सामने एक विशाल, प्रभावशाली जंगली बैल का रूप धारण कर लिया।
जब जंगली बैल ने जमीन पर पैर पटका, तो धरती कांप उठी।
यह देखकर नानमेन चांग को ज़िया ये के प्रति थोड़ी सी अवमानना का भाव महसूस हुआ।
इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि ज़िया जिन ने इतने वर्षों तक उसे हमेशा दबाकर रखा था।
किन मो का सामना करते हुए, उसने शुरू से ही पूरी ताकत लगा दी, साहस तो दिखाया लेकिन कोई रणनीति नहीं दिखाई।
नानमेन चांग ने ज़िया ये के पूरे प्रयास को नज़रअंदाज़ कर दिया; वह बस मेरिडियन गेट के कंपन के साथ चलता रहा, उसकी पीठ धीरे-धीरे ऊपर की ओर झुकती गई, उसके पैरों में ताकत आने लगी, और उसके सामने और मुट्ठियों पर शिरा ऊर्जा जमा होने लगी।
वह पहले किन मो की जांच करना चाहता था और उसे हराने की योजना बनाना चाहता था।
"खैर, यह वाकई अच्छा समय है," किन मो ने अपनी तलवार नियंत्रण कौशल का उपयोग करने का कोई इरादा किए बिना, केवल अग्नि ड्रैगन पर ध्यान केंद्रित करते हुए कहा।
वोर्टेक्स मैप की विशेष क्षमता वृद्धि के तहत, ग्रेट सक्सेस रील्म पर फायर ड्रैगन स्किल पहले से ही दुर्जेय थी। दस झांग लंबा फायर ड्रैगन इस युद्धक्षेत्र में सबसे प्रभावशाली और विस्मयकारी अस्तित्व था।
इस अग्नि ड्रैगन को देखकर कोई भी यह विश्वास नहीं करेगा कि इतनी शक्तिशाली अग्नि विशेषता वाली नस कौशल एक गहन क्षेत्र की लड़ाई में प्रकट हो सकती है।
जब सभी ने इधर-उधर देखा, तभी अग्नि ड्रैगन ने जोर से दहाड़ लगाई और ज़िया ये की ओर दौड़ पड़ा।
यह देखकर ज़िया ये की भौंहें तन गईं और उसने तुरंत बचने की कोशिश करते हुए नानमेन चांग से चिल्लाकर कहा, "अब समय आ गया है!"
नानमेन चांग ने सिर हिलाया और गति बढ़ाते हुए किन मो के करीब पहुंच गया।
अप्रत्याशित रूप से, एक दूसरा अग्नि ड्रैगन पहले ही बन चुका था, जिसने नानमेन चांग को एक दर्जन कदम पीछे हटने पर मजबूर कर दिया।
हालांकि उसे यह विश्वास नहीं था कि किन मो जानलेवा खतरा पैदा कर सकता है, फिर भी नानमेन चांग उस अग्नि ड्रैगन का सामना करने की हिम्मत नहीं कर पाया जो किसी व्यक्ति को पल भर में जलाकर राख कर सकता था।
एक दर्जन कदम पीछे हटने के बाद, नानमेन चांग ने अपनी मुट्ठियों को जमीन पर पटका, मानो कोई कपड़ा उठा रहा हो, उसने जमीन को ऊपर उठाकर पास आ रहे अग्नि ड्रैगन को ढक लिया।
दूसरी ओर, ज़िया ये ने भी इसी पद्धति का प्रयोग किया।
मैं किसी भी कीमत पर अग्नि ड्रैगन के पास नहीं जाऊंगा।
आग की चपेट में आने से जो सदमा लगा था, वह अब उसे याद था।
उसके सामने मौजूद विशालकाय जंगली बैल ने कुछ चक्कर लगाए, फिर अपने सींगों से एक मोटे पेड़ पर प्रहार किया, अपने सींगों को घुमाते हुए पेड़ को अग्नि ड्रैगन की ओर फेंक दिया।
बूम!
बूम!
दोनों अग्नि ड्रेगन एक साथ फट पड़े, लपटें चारों ओर फैल गईं, जिससे किन मो के चारों ओर लड़ रहे कई लोग दर्जनों झांग पीछे हट गए।
एक दर्जन लोगों के रहने की जगह वाला युद्धक्षेत्र अब केवल किन मो और अन्य दो लोगों का था।
जैसे ही आग की लपटें फैलनी शुरू हुईं, किन मो ने एक और फायर ड्रैगन स्किल का इस्तेमाल किया, जिसके तुरंत बाद एक और स्किल का इस्तेमाल किया, दोनों का निशाना ज़िया ये और नानमेन चांग थे।
दोनों ने अपनी रणनीति जारी रखी और लगातार प्रतिरोध करते हुए अपने शरीर के बजाय बाहरी वस्तुओं का उपयोग किया।
हालांकि, किन मो के तीव्र हमले का सामना करते हुए, दोनों हमलों को रोकने में तो सक्षम थे, लेकिन किन मो के पास बिल्कुल भी नहीं पहुंच सके।
शिया ये ने जल्दी से चिल्लाते हुए कहा, "रुको, मैं देखना चाहता हूँ कि उसका आध्यात्मिक शरीर इसे कितनी देर तक सहन कर सकता है। इतनी शक्तिशाली नस तकनीक का बार-बार इस्तेमाल करने पर, उसका आध्यात्मिक शरीर निश्चित रूप से पंद्रह मिनट भी नहीं टिक पाएगा।"
"बस उसके करीब जाओ, और सब खत्म हो जाएगा," नानमेन चांग ने जवाब दिया।
शिया ये ने कहा, "मेरी बात सुनो!"
नानमेन चांग ने कोई जवाब नहीं दिया, वह समझ गया था कि किन मो के अग्नि ड्रैगन अजेय नहीं थे, उसके दिमाग में पहले से ही एक युद्ध योजना बन चुकी थी।
मेरिडियन गेट पर एक कंपन के साथ, इस बार उसने अपनी पूरी शक्ति लगा दी।
एक बर्बर राक्षस में परिवर्तित होकर, वह आगे बढ़ा।
गरजते कदमों की आवाज के साथ, नानमेन चांग के सामने जमीन से विशालकाय चट्टानें उठीं, जिन्हें बैल के उतने ही विशालकाय सींगों ने झटक कर दूर कर दिया।
विशालकाय चट्टानों ने रास्ता बनाया; इसी रास्ते से वह किन मो की ओर बढ़ा!
हालांकि इससे वह बहुत प्रभावित हुआ, लेकिन इस नाजुक टकराव के क्षण में केवल नायक ही जीत सकता था।
वह शिया ये की तरह नहीं था, जो अपनी पूरी ताकत के साथ किन मो के हमलों का लगातार सामना कर रहा था। शिया ये खुद को चालाक समझ रहा था, क्योंकि उसे लग रहा था कि किन मो उसकी शक्ति को खत्म कर रहा है। क्या शिया ये की इस पूरी शक्ति को बनाए रखने से उसकी आध्यात्मिक शक्ति भी कम नहीं हो रही थी?
बूम!
बूम!
एक के बाद एक चट्टानें अग्नि ड्रेगन से टकराती रहीं।
चट्टानें पल भर में पिघल गईं, लेकिन एक के पिघलने के बाद दूसरी आ गई।
नानमेन चांग पहले से ही किन मो के करीब पहुंच रहा था।
किन मो भी धीरे-धीरे पीछे हटने लगा, इस बात का ध्यान रखते हुए कि वह बहुत तेजी से पीछे न हटे, क्योंकि इससे नानमेन चांग को आगे बढ़ने का मौका मिल जाता।
"पीछे हटना? तुम इतनी दूर तक आए हो, और कहाँ जाओगे?" नानमेन चांग ने बेपरवाही से मुस्कुराते हुए कहा।
किन मो के होंठ मुस्कुराते हुए पीले पड़ गए और उसने जवाब दिया, "मुझे यह स्वीकार करना होगा कि आपके साथ काम करना वाकई चुनौतीपूर्ण है।"
नानमेन चांग ने जवाब दिया, "यह तो बस शुरुआत है।"
इसके साथ ही नानमेन चांग की रफ्तार तेज होने लगी।
दूसरी ओर, ज़िया ये ने नानमेन चांग की तरह आक्रामक होने की हिम्मत नहीं की, बल्कि अग्नि ड्रैगनों का प्रतिरोध करने और प्रतीक्षा करने पर ध्यान केंद्रित किया।
वह यह भी देखना चाहता था कि नानमेन चांग, किन मो को कितनी हद तक चुनौती दे सकता है।
उसकी आत्मा के शरीर को थकावट की चरम सीमा तक धकेलना बेहतर है।
और इस तरह, समय धीरे-धीरे, पल-पल बीतने लगा।
किन मो और उन दोनों के युद्ध का दायरा धीरे-धीरे बढ़ता गया, सौ झांग से बढ़कर कई सौ झांग तक पहुँच गया। बाकी 14 लोगों की युद्ध गतिविधियाँ इतनी भव्य नहीं थीं।
इस दृश्य को देख रहे बिखरे हुए विशेषज्ञ स्तब्ध रह गए।
एक मध्यम स्तर के प्रतिभाशाली व्यक्ति का नौसिखियों की शीर्ष 1000 रैंकिंग में शामिल दो प्रतिभाशाली खिलाड़ियों का सामना करने में सक्षम होना - कितना अतिशयोक्तिपूर्ण है!
यह दो साधारण मेरिडियन गेट्स और एक इननेट एनोमली वेन की लड़ाई नहीं थी।
यह तीन जन्मजात विसंगति नसों का टकराव था, जिसे मेरिडियन गेट द्वारा दबाया नहीं जा सका।
"इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि गठबंधन के नेता ने हमें दानव लोक में अमर संप्रदाय के शिष्य की मदद करने का निर्देश दिया।" फांग वेइकी ने आह भरी।
वास्तव में, स्वर्ग और पृथ्वी की झील में कहीं भी इतना शक्तिशाली गहन क्षेत्र नहीं पाया जा सकता था।
उसने आत्मदया से भरी आह भरी।
इस समय तक लड़ाई को पंद्रह मिनट हो चुके थे।
नानमेन चांग, किन मो के और करीब आता जा रहा था।
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बीस कदम!
एक इंच के भीतर।
मौका मिलने पर नानमेन चांग, किन मो को निर्णायक झटका दे सकता है।
नानमेन चांग के हमले और भी तीव्र हो गए, लेकिन ज़िया ये को कुछ गड़बड़ महसूस हुई।
"किन मो सिर्फ इसी चाल का इस्तेमाल नहीं करता।"
"उसने अपनी दूसरी चालों का इस्तेमाल क्यों नहीं किया?"
फ्लाइंग स्वॉर्ड स्किल का इस्तेमाल होते ही नानमेन चांग की आक्रमण योजना निस्संदेह विफल हो जाएगी।
उसे पहले भी उस तलवारबाजी से नुकसान उठाना पड़ा था।
मेरी यादों में एकदम स्पष्ट!
"क्या यह आदमी सचमुच हमें अपने फायर ड्रैगन स्किल के अभ्यास के लिए साथी के रूप में इस्तेमाल कर रहा है?"
शिया ये के मन में एक अविश्वास भरा विचार उत्पन्न हुआ।
क्या कोई मध्य गहन क्षेत्र दो प्रतिभाशाली खिलाड़ियों को, जो नवोदित खिलाड़ियों की शीर्ष 1000 रैंकिंग में शामिल हैं, नस तकनीक का अभ्यास करने के लिए स्पैरिंग पार्टनर के रूप में लेने का साहस करेगा?