旧星野邸の外に供えられた追悼の花が枯れかけていた. カガヤクは消えゆく午後の光の中,通りの向かい側に立ち,一人の老人が枯れた花束を新鮮なものに取り替えるのを見ていた.アクア・星野の遺体がカミキ・ヒカルと共に海で見つかって以来,もう何年も続いている儀式だ.
事件はカガヤクが陽東高校に入学する数年も前に解決していた.報告書によれば,無理心中.復讐劇は,復讐者とその標的の両方が水中で命を落とすという結末を迎えた.星野ルビーは深い鬱に陥り,数ヶ月間公の場から姿を消したが,その後,パフォーマンスを重ねるごとに脆さを増していくような輝きを纏ってアイドル活動に復帰した.
「彼は復讐を遂げ,そして自らを破滅させたんだ」と,カガヤクは追悼碑を見つめながら思った.「それが誰もが教え続ける教訓だが,誰も学ぼうとしない.最後,彼はそれを秘密にしようとした.だが世間は,復讐という運命に関わる,世界から隠されていた家族の秘密を知ることになった.だが,いずれにせよ今となっては,彼の歴史や死に対して誰も何もすることはできない.世間はいつも,このような過去の事件を頻繁に見つけ出す.しかし結局,何もできない.歴史はすでにその道を進んでしまったのだから」
スマホが震えた.ショウゲキからのメッセージだ.「生徒会会議が長引いた.いつもの場所に来る?」「もう着いてる」とカガヤクは返信した.「ゆっくりでいい」
入学以来,彼は週に一度この追悼碑を訪れ,教科書のように研究していた.アクア・星野という少年に会ったことはないが,彼の過ちから学んでいた.死者は生者と同じくらい多くのことを教えてくれる.時にはそれ以上だ.彼らの教訓は決定的なものだから.
人影が追悼碑に近づき,カガヤクの注意が研ぎ澄まされた. 星野ルビーだ.薄暗い光の中でもサングラスで目を隠し,金髪に近い髪を後ろで結んでいる.壊れたまま機能することを学んだ者のような,慎重な正確さで動いていた.彼女は追悼碑の前に跪き,一本の白い百合を供えると,静寂の中に座り込んだ.
カガヤクは通りの向かい側の位置から,覗き見ているような罪悪感を覚えつつも,目を逸らすことができずに見ていた.これが復讐を生き延びた者の姿だ.兄の追悼碑に跪き,内側が空っぽのまま「癒やしのアイドル」の役割を演じている.
数分後,ルビーは立ち上がり,サングラスを直し,振り返ることなく歩き去った.強さの仮面は角を曲がるまで完璧に保たれていた.その時初めて,彼女の肩は声なき泣き声で震えた.
「彼女はまだ演じているんだ」とカガヤクは気づいた.一人でいる時も.悲しんでいる時でさえ.演じることを止めれば,すべてを一度に感じなければならず,それは彼女を完全に壊してしまうからだ.
「あれ,星野ルビーだよね?」
カガヤクが振り向くと,隣にショウゲキが立っていた.薄暗い光の中で彼女の赤いマフラーが鮮やかだった.彼女の接近に気づかなかった.あんなに快活そうなのに,動きが静かだ.
「ああ」とカガヤクは認めた.「毎週ここに来る.同じ時間に,同じ儀式を」「彼女を見ていたのね」それは質問ではなかった.
「彼女の兄の過ちから学んでいるんだ.彼は何年も前に死に,彼女は今もそこから血を流している」カガヤクの青い瞳が,ショウゲキの茶色の瞳とぶつかった.「それが復讐の代償だ.生き延びたとしてもね」
ショウゲキはしばし沈黙し,指でマフラーに触れた.「彼女は知っていたと思う? 彼が何を計画していたか」
「おそらく.あのようなトラウマを抱えた兄弟は,隠し事が下手だ」カガヤクは追悼碑から背を向けた.「だが,知ることと止めることは別だ.誰かが崖に向かって走るのを見ていても,止める力がないこともある」
「経験談?」
「観察結果だ」彼は歩き始め,ショウゲキもその歩調に合わせた.「この学校に来ると決めてから,星野事件を調べてきた.アクアは何年もかけて復讐を計画した.標的に近づくためにキャリアのすべてを築き上げた.そしてその瞬間が来た時,それは二人とも殺したんだ.ヒカルは世間の目には悪役として映った.あるべき姿だが,アクア・星野の結末をどんなに不憫に思っても,彼を救うにはもう遅すぎる.そしてそれは妹のルビーにも言えることだ」
「あなたは,彼みたいにならない方法を見つけようとしているのね」
「それが可能かどうかも探っているんだ」カガヤクの黒い星が一瞬揺らめいた.「たぶん,復讐は本質的に自己破壊的なんだ.生き残る唯一の方法は,最初から追わないことなのかもしれない」
「でも,あなたはまだ追っている」
「今さら止まれない.すでに投資しすぎた」彼は彼女をちらりと見た.「君もだろう? 両親の殺害犯を」ショウゲキの目が一瞬だけ深紅に光った.「ええ.引き返すには遠くに来すぎたわ」
夕闇が街を包む中,二人は東京の街を黙って歩いた.入学して三週間,彼らにはこのルーチンができていた.放課後に会い,歩き,他の誰にも言えないことを話す.
人間らしくあろうと学び直しながら,決定的に非人間的なことを計画している二つの転生した魂.完全に偶然に形成された絆.そして,互いの目を見るだけで真に理解し合える絆.お互いを見ることによって形成された絆.そして,時には同じことをすることから続く絆.
[陽東高校 - 翌日]
生徒会室にはカガヤクとショウゲキしかおらず,二人は予算案に取り組んでいるふりをしながら,全く別の会話をしていた.
「今日,彼を見た」カガヤクが,実際には読んでいない書類に目を落としたまま静かに言った.「マコトだ.休み時間の廊下で」ショウゲキがノートPCから顔を上げた.「彼,あなたを見た?」
「僕を通り越して見ていた.ただの一年生.重要じゃない誰かとしてね」カガヤクの顎が引き締まった.「友達と何かを笑い合っていた....普通で,幸せそうだった.父親が保険金のために二人を殺したなんて微塵も感じさせないほどに」
「知らないのかもね」とショウゲキが提案した.「父親が何をしたか.家族が嘘をついたのかも.それでも,あなたはその殺人犯に関係のある誰かを壊す必要があった.そして彼は完璧,あなたはまさにそれを実行している.いいわね! そもそもあなたの家族が一生懸命働いたお金で生きる資格なんてない.そのお金は,あなたが彼らの最後の手向けだと見なしているもの.あなたの目を見ればわかるわ.彼に持ち続ける資格なんてない...あなただけよ」
「たぶんね」カガヤクの黒い星が脈打った.「だが細部を知らなくても,金については知っているはずだ.父親が狙っていた遺産を.それが,いずれ彼を僕の元へ引き寄せることになる」
「あとどれくらい待つの?」
「準備ができるまでだ.十分に強く,賢くなり,良い位置を確保して,ついに衝突する時,僕がその赤い旗を持って歩き去る者になるまで.あのクソ馬鹿じゃなくてね」彼は彼女を真っ直ぐに見た.「君はどれくらい両親の殺害犯を探しているんだ?」
「九年.七歳の時から」ショウゲキの指が無意識にマフラーを探り当てた.「特徴はわかるけど,名前がないの.マスクをした三人の大人.誰であってもおかしくない.もう死んでいるかもしれないし,国外に出たかもしれない.私にとって,ターゲットは私の事件に関わった全員.彼ら全員をメインのターゲットだと思っているから.私は,汚らわしい人殺しには決して慈悲を見せない.特に愛する家族を殺した連中には」
「それでも,探し続けているんだな」
「他にどうしろって言うの? 忘れて進め? 許せ?」彼女の目が深紅に光った.「目の前で両親を撃たれたのよ.母は私を守ろうとして死に,父は私への弾丸を身代わりに受けた.そこから立ち直るなんてできない.必ず復讐してやるわ」
カガヤクは完全に理解していた.「同じだ.母は僕の腕の中で息絶えた.父は僕をかばって刺された.前に進むことは,彼らを裏切ることになる」
「その通りよ」ショウゲキはノートPCを閉じた.「だから計画し続ける.準備し続ける.武器として自分を作り上げながら,普通の学生のふりをし続けるのよ」
「そっちはどうだ?」 「最悪よ」彼女はユーモアのない笑みを浮かべた.「あなたは?」 「同じだ」共有された欠落の中に理解を見出した二人は,心地よい沈黙の中に座った.
「他にもあるの」やがてショウゲキが言った.「...見られている気がする.感じているの.誰かが私を追跡しているような」カガヤクの注意が鋭くなった.「被害妄想か,それとも実害か?」
「わからない.何でもないかもしれない.でも,私が何者か知っている誰かかもしれない」彼女は彼の目を見た.「私たちが何者か.転生者.復讐を企んでいること.普通の人生の枠組みの外で動いていること」
「特定の誰かを見たか? それともただの予感か?」
「ただの予感.でも私の直感は,最初の人生で死ぬまで私を生かしてくれたし,今の人生でもこれまで私を生かしてきた」彼女は間を置いた.「あなたも感じているんでしょ?」
カガヤクは嘘をつこうかと考えたが,彼らの約束を思い出した.常に正直であること.たとえ不快なことでも.
「ああ.ここ一週間.背中に視線を感じる.物理的な監視がないかチェックしたが――何もなかった.つけてくる者も,発見できるカメラもない.だが感覚が消えないんだ」
「別の転生者かな?」ショウゲキが言った.「私たちみたいな誰かが,同類に引き寄せられた?」
「たぶん.あるいは僕たちを研究している誰か.転生パターンを調査し,事例を追跡している」カガヤクの脳裏に可能性が駆け巡った.「星野の双子は有名だった.彼らの事件は公になった.もし誰かが転生パターンを調べているなら,そこから始めるはずだ.結局のところ,彼らの事件は世間の目には他の死と結びついて非常に奇妙に見えた.大きな騒ぎになっていないのが不思議なくらいだが,それは今のところ僕たちが安全だという意味だ.でも僕たちのようなケースが有名になった時に世間が何をするかを考えれば...事態はあっという間に厄介になるだろうな」
「そしてアクアを見つけたら,他の者も探すだろう」
「それが僕たちに行き着く」カガヤクは立ち上がり,歩き回った.「同じ学校の二人の生徒,二人とも背景に異常な形での公的な悲劇を抱えている,事件の前後ともに――」
「二人とも不自然な行動を取っている」ショウゲキが言葉を継いだ.「ええ,パターンを探している誰かには目立つでしょうね」「じゃあ,どうする?」
「今まで通りだ.目立たないように.普通のふりを続ける.そしてもし誰かが近づいてきたら...」ショウゲキの手がバッグに伸びた.カガヤクはそこに彼女が催涙スプレーとナイフを隠していることを知っていた.「それが脅威かチャンスか見極めるだけよ」
カガヤクはゆっくりと頷いた.被害妄想が定着しつつあるのを彼は感じていた.自分たちの秘密が,思っていたほど秘密ではないかもしれないという自覚.
だが,それは良いことかもしれない,と彼は思った.僕たちを理解してくれる他の誰かが必要なのかもしれない.僕たちが生き残ろうとしているものを生き抜いた誰かが.あるいは,それはただの新しい死に方に過ぎないのかもしれない.
[その晩 - 渋谷駅]
カガヤクは午後7時に渋谷駅でショウゲキと会う約束をしていた.表向きは近くのカフェで一緒に勉強するため.実際には,互いの復讐計画と生存戦略についての継続的な教育のためだ.
彼は早めに到着し,有名なスクランブル交差点に立って,人間の川のように通り過ぎる何千人もの人々を眺めていた.夜の東京は別の顔を見せる――ネオンと騒音,繋がりのふりをした孤独.誰もが大都市という巨大な劇場で自分の役割を演じている.
「星野くん」
カガヤクは鋭く振り向いた.同年代くらいの少年がそこに立っていた――制服からして二年生.その馴染みのある姿に,カガヤクの心臓が跳ね上がった.
星野マコト.彼のいとこ.彼の標的.渋谷の交差点で三フィート先に立ち,愛想よく微笑んでいる.
「ごめん,誰か待っているみたいだね.僕はマコト.陽東の二年生だよ.君,みんなが噂している新しい転校生だよね? カガヤクくん?」
名前を知られている.彼の方から近づいてきた.こんなに早く起こるはずではなかった.カガヤクの思考は加速したが,表情は完璧に無表情を保った.十二年かけて築き上げた仮面が,難なく所定の位置に滑り込んだ.
「僕です」彼は親しげな笑顔で言った.「はじめまして,マコト先輩」
「マコトでいいよ.陽東はみんな結構カジュアルなんだ」マコトの瞳――星も,異常な兆候もない普通の茶色の瞳が,無邪気な好奇心の色でカガヤクを走った.「君の目,本当に印象的だね.そんな青い目は日本では珍しいよ」
「遺伝です.母がそうだったので」君の父親が殺害に加担したから,君が会うことのなかった僕の母だ.「へえ,かっこいいな.ねえ,これから二年生の何人かで近くに食べに行くんだけど.一緒にどう? 新しい学校で友達を作るのにいいよ」
これはテストだ.彼は僕を値踏みしている.僕が誰か知っているのか? それとも本当に偶然か? 「お誘いありがとうございます」カガヤクは慎重に言った.「でも,実は待ち合わせがあるんです.勉強会で」
「ああ,赤いマフラーの生徒会の子だね? 二人でいるのを見たことがあるよ」マコトの笑顔は変わらなかったが,瞳の奥がわずかに鋭くなった.「君たち,友達?」
「ただの友達です.学校に慣れるのを手伝ってもらっていて」
「バースト（ショウゲキ）らしいね.すごく親切なんだ」マコトはさりげなくスマホをチェックした.「まあ,もし気が変わったら角のラーメン屋にいるから.いつでも歓迎するよ」
「ありがとうございます.また今度」「ああ.またね,カガヤクくん」マコトは歩き去り,近くで待っていた友人グループに合流した.
カガヤクは,平静な外見とは裏腹に激しく鼓動する心臓を感じながら彼を見送った.黒い星が浮き出そうになり,隠し通すために集中しなければならなかった.彼は知っている.知っているはずだ.目のこと,母のことを持ち出したあの言い方.あれは偶然じゃない.それとも僕が被害妄想になっているのか? 存在しないパターンを見ているのか.
「今の,何だったの?」
ショウゲキが隣に現れた.赤いマフラーが夜風になびいている.彼女はやり取りを見ていて,あえて離れていたのだ.「マコトだ」カガヤクは静かに言った.「僕のいとこ.僕の標的」
ショウゲキの目がわずかに見開かれた.「彼が...近づいてきたの? 偶然に?」
「今のことに偶然なんて一つもない」カガヤクは背を向け,交差点から離れるように歩き出した.「彼は僕の名前を知っていた.僕の目のことに触れ,母の話を持ち出した.そして具体的に君のことを言ったんだ――僕たちが一緒にいるのを見たことがあると」
「私たちを監視しているのね」
「あるいは,誰かが僕たちのことを彼に話した.それとも本当に偶然で,僕が深読みしすぎているのか」カガヤクは苛立ち紛れに髪をかき上げた.「わからないんだ.それが問題だ.遠くから彼を見守ることに時間を費やしすぎて,間近で彼をどう読めばいいのかわからない」
彼らは大通りから離れた静かなカフェを見つけ,会話を盗み聞きされない奥の角のボックス席に落ち着いた.「どうしたい?」コーヒーが運ばれてくるとショウゲキが尋ねた.二人とも実際には飲まず,それは日常を装うための小道具に過ぎなかった.
「わからない.まだこうなるはずじゃなかった.直接の接触への準備ができていなかったんだ」カガヤクの手は,手つかずのカップの周りで握りしめられた.「計画があったんだ.タイムラインも.対決するまでに,何年もの準備期間を設けていた」
「計画は変わる.タイムラインは調整されるものよ」ショウゲキが身を乗り出した.「問題は,彼があなたが誰か知っていると思うかどうかよ.ただの名前じゃなくて,彼にとってあなたが本当は何者なのかを」
カガヤクはマコトの笑顔,さりげない質問,無実にも探りを入れているようにも聞こえる言い回しを思い返した.「わからない」彼はついに認めた.「それが恐ろしいんだ.僕が狩る側なのか狩られる側なのか,それともただの被害妄想なのかわからないのが」
「復讐の世界へようこそ」ショウゲキが暗いユーモアを込めて言った.「あらゆるやり取りが本物かもしれないし,致命的かもしれない.手遅れになるまでどちらかわからないのよ」
「どうやってこんな風に生きてるんだ?」 「最悪な気分でね」彼女はマフラーに触れた.「本当に,本当に最悪な気分で」二人は冷めていくコーヒーを前に,重い荷物を背負ったまま沈黙して座った.
外では,東京が果てしないパフォーマンスを続けていた――光と騒音,そして何百万人もの人々がすべては順調だというふりをしている.内側では,カガヤクは自らの復讐計画の慎重に築かれた壁に亀裂が入り始めるのを感じていた.
マコトは何かを知っている.問題はそれが何か,そして彼が行動を起こすまでどれくらいの時間が残されているかだ.スマホが震えた.知らない番号からのメッセージ.
『渋谷交差点での会話,興味深かった.うまく対処したね.だが,星野マコトは君が思っているより危険だ.自分が本当は何に立ち向かおうとしているのか理解したいなら,会いに来い.古い劇場,5番街とナカムラ.今夜,真夜中だ.一人で来い. - 友人より』
カガヤクはメッセージを凝視した.黒い星が浮き出そうになる.誰かが見ていた.誰かがやり取りを知っていた.誰かが会いたがっている.
彼はショウゲキにメッセージを見せた.彼女の目はそれを読みながら深紅に光った.「私にも同じメッセージが来たわ.文言は違うけど,同じ待ち合わせ場所よ」「つまり,誰かが僕たち二人を追跡しているんだ」
「そして彼らはマコトについて,その危険について知っている」ショウゲキが顔を上げた.「行く?」 「明らかに罠だ」 「明らかにね」 「死ぬかもしれない」 「二人とも一度死んでるでしょ」彼女の笑みは鋭かった.「もう一回増えたところで何だって言うの?」
カガヤクは,安堵のようなものが自分の中に流れ込むのを感じた.狂気を理解し,それでも共にそこに踏み込むことを選ぶ味方がいることで,暗闇はわずかに耐えやすくなった.
「わかった」と彼は言った.「真夜中.古い劇場.一緒に行こう」 「武装は?」 「重装備で」 「いいわね」ショウゲキは,皮肉な乾杯の仕草でコーヒーカップを掲げた.「最悪な決断と,それをするトラウマを抱えたティーンエイジャーたちに」
カガヤクは自分のカップを彼女のにぶつけた.「僕たちが狩人なのか,それとも獲物なのか,突き止めるとしよう」彼らは冷めたコーヒーを飲み干し,計画を立て,真夜中に備えた.外では,東京の夜が深まっていった.
そしてその闇のどこかで,誰かが彼らを見守り,待ち構え,彼ら自身も知らない彼らについての事実を握っていた.ゲームは変わりつつあった.問題は,彼らがその新しいルールを生き延びられるかどうかだった.
つづく... [次話:「真実の劇場」]