[1日目 - 11月24日]
葬儀は11月27日に決まった.真（マコト）の祖母が家族だけの小規模な式を希望したが,陽東高校側は来週に全校集会での追悼式を行うと主張した.
輝（カガヤク）は幽霊のように授業を受けていた.言葉は聞こえるが処理できない.教師の口が動くのを見ていても,何も吸収できない.頭の中は同じ思考がループしていた.（あと3週間.逮捕まで3週間.すべてが終わるまで,あと3週間）
昼休み,彼はいつもの場所――誰も足を踏み入れない図書室の隅で,衝撃（ショウゲキ）を見つけた.「...清水さん,私にも電話してきたわ」彼女がいきなり切り出した.「3週間だって.佐藤刑事が立件に向けて動いてるって」
「...どうすればいい」輝の声は空虚だった.
「わからない.逃げる? 自首する? それとも,彼女が間違っていることを祈って待つ?」衝撃の手は,手付かずの弁当の横で震えていた.「どう動けばいいの? 戦略は何?」
「戦略なんてない.俺たちは人を殺したんだ.準備ができているかどうかにかかわらず,報いはやってくる」彼は自分の食べ物に目を落とした.「...自業自得なのかもしれないな」
「そんなこと言わないで」だが衝撃の声には確信がなかった.「私たちはやるべきことをやったのよ.自衛.防衛よ」
「午前3時,眠れずに水中のあいつの顔を思い出す時も,自分にそう言い聞かせてるのか?」輝の黒い星がまたたいた.「俺はもう,自分を騙せない.俺は人を殺したんだ,衝撃.咄嗟の自衛じゃない.何週間もかけて計画し,調査し,冷酷な正確さで実行した.それは『殺人』だ.計画的殺人なんだよ」
「あいつは私たちを脅した――」
「あいつは一人の人間で,俺はそいつを海に沈めたんだ」輝の声が震えた.「あいつが何をしたか,何を脅したかなんて関係ない.あいつは人間だった.俺たちと同じ人間.それを,俺が殺したんだ」
衝撃が泣き始めた.声を出さず,涙だけが頬を伝い,抑えきれない嗚咽に体が震えている.「無理...葬式なんて行けない.あいつの脳を薬で麻痺させたのは自分だって分かってて,あいつの遺体なんて見られない.おばあちゃんの悲しみが自分のせいだって分かってて,顔なんて合わせられないわ...」
「行かなきゃならない.欠席すれば怪しまれる」
「怪しまれるなんてどうでもいい! 私は人を殺すのを手伝って,今度はその人の死を悼むふりをしなきゃいけないのよ!」彼女は乱暴に涙を拭った.「地獄よ.正真正銘の地獄.私たちは自分たちで作った地獄の中に住んでるのよ」
輝には返す言葉がなかった.彼女の言う通りだ.ここは地獄だ. スマホが震えた.佐藤刑事からのメッセージだ.『いくつか追加で聞きたいことがある.放課後,署まで来られるかな? 形式張らない雑談だ.心配はいらないよ』
刑事の「心配はいらない」は,「すべてを心配しろ」という意味だ.彼がメッセージを見せると,衝撃の顔から血の気が引いた.「...包囲網が狭まってる」彼女が囁いた.
「ああ.来ているな」
[午後 - 警察署]
佐藤刑事の部屋は狭く,捜査資料と冷めたコーヒーカップが散乱していた.彼女は輝に座るよう促し,その鋭い眼差しを一度も彼の顔から逸らさなかった.「来てくれてありがとう,星野君.親族を亡くして辛い時期にすまないね」
「親しくはなかったですから」輝は台本通りに答えた.「でも,悲しいことです」
「そうね,遠い従兄....君の家族構成を調べてみたわ.興味深い話ね.母の里奈さんは君が4歳の時に熱狂的なファンに殺害された.父の佳介さんはその半年後,弟の猛（タケシ）との対立で亡くなっている.その猛の息子が――真君だった」
「自分の家の歴史は知っています」
「星野猛は現在,大量殺人の罪で懲役18年の刑に服している.彼とその兄弟たちが保険金目当てに君の母親の死を仕組んだ....複雑な心境でしょうね.自分の両親を殺した張本人の息子が,従兄だなんて」
「あまり考えないようにしています」輝は声を一定に保った.「過去は過去ですから」
「そうかしら? 私の目には,3日前の夜に『過去』が真君に追いついたように見えるけど」彼女は現場写真を取り出した.桟橋の上の真の遺体.肌は白く,目は開いたままだ.「体内からロヒプノール.意識を混濁させるには十分だが,身体を動かせなくなるほどではない量.まるで誰かが,彼を『歩けるが抵抗できない状態』にしたがっていたみたいね」
輝はひるまずに写真を凝視した.「惨いですね.でも,それが僕と何の関係が?」
「関係ないかもしれない.でも,すべてに関係しているかもしれない」佐藤は別のファイルを開いた.「11月23日午後10時34分,君が横浜駅の改札を出る映像が防犯カメラに残っているわ.君のアリバイでは,一晩中家にいたはずよね?」
（しまった）
「散歩に出たんです.眠れなくて.電車で横浜まで行って,少し歩いて帰りました」嘘はすぐに形を成した.「関係ないと思ったから,言わなかっただけです」
「散歩ね.午後10時半に,雨の中を.しかも偶然,1時間後に従兄が仕事帰りに通る場所へ」佐藤の微笑みは鋭かった.「随分な偶然ね」
「あいつのスケジュールなんて知りません.親しくなかったと言ったはずです」
「でも,祖母のレストランの目撃者は,君の友人――バースト衝撃さんに似た女子生徒が,その夜にウェイトレスとして働いていたと証言しているわ.単発のバイトで,給料は手渡し」彼女は写真を出した.防犯カメラの粗い映像に,制服姿の衝撃が映っている.「これも,興味深い偶然だわ」
輝の思考が加速する.台本を守れ.逸れるな.何も与えるな.「衝撃が暇な時に何をしているかなんて知りません.彼女がそこで働いていたとしても,それは彼女の勝手です」
「ええ,彼女の勝手ね....2週間前に君を脅迫していた従兄が,毎週土曜の夜に働いていた同じ店でね.メッセージの記録は差し押さえさせてもらったわ」佐藤は椅子に深く腰掛けた.「私は15年も刑事をしているの,星野君.殺人の構図がどんなものか,見ればわかる.これは『教科書通り』よ.動機,手段,機会,計画.足りないのは,自白だけだわ」
「僕は殺していません」その言葉は口の中で灰のような味がした.「彼の死には関わっていません」
「なら,この偶然を説明してちょうだい.真君が死んでほしい理由がいくらでもある二人の高校生が,なぜ彼が死んだ夜,彼が死んだ場所に居合わせたのか.なぜその一人は,彼の水筒に薬を入れるチャンスがあったのか」佐藤の声が硬くなった.「別の説明があるなら言ってみて.今のところ,証拠が指し示している物語は『殺人』だけよ」
輝は黙って座っていた.黒い星が表面に出そうになるのを必死で抑え込む.「...弁護士が立ち会うまで,これ以上の質問には答えられません」
「それは君の権利ね」佐藤は立ち上がった.「でも理解しておいて.弁護士を呼ぶということは,君が有罪に見えるということよ.そして私は,逮捕状を取るのに十分な証拠を揃えつつある.もし何か言いたいことがあるなら――状況を変えるような詳細があるなら,今がその時よ」
「弁護士なしでは何も話せません」 「なら,また連絡するわ」彼女はドアを開けた.「最後にもう一つ.君の目...ストレスを感じた時,変化したりしない? 明るくなったり,模様が浮き出たり」
輝の血が引いた.「...いいえ.ただの青です」
「そう,ただの青ね」だが佐藤は,嘘も仮面も突き抜けて,彼の罪に染まった芯の部分を見透かしているような目をしていた.「気をつけなさい,星野君.秘密というものは必ず漏れるものよ.そしてその時,報いは真実を話した時よりもずっと重くなるわ」
彼は署を出た.足は震え,まともに立っていられない.ポケットに手を突っ込んで震えを隠した.（バレてる.証拠がまだ足りないだけで,あいつは確信してる.一つずつ外堀を埋めて,俺たち二人を逮捕するつもりだ）
スマホが震えた.衝撃からのメッセージだ.『どうだった?』 『最悪だ.俺が横浜にいた映像と,君が店にいた映像を掴まれてる.真の脅迫メッセージもだ.点と点が繋がってる』
『...どうすればいいの?』 『わからない』殺人を計画し始めて以来,輝は初めて,次に何をすべきか分からなくなっていた.
[3日目 - 11月27日 - 葬儀]
真の葬儀は横浜の小さな寺で行われた.参列者は40人ほど.親族,学校の友人,祖母の教会の知人.小さく,身内だけの,打ちのめされたような式だった.
輝と衝撃は最後列に座っていた.共に黒い服を着て,内側の叫びを隠すための厳粛な表情を貼り付けて.
祭壇には,蓋の開いた棺の中に真の遺体があった.（俺がやったんだ） 輝は遺体を見つめながら思った.（俺があいつをあの箱の中に入れた.人生を終わらせた.呼吸していた人間を,ただの「物体」に変えたんだ）
祖母が挨拶に立った.脆く,壊れてしまいそうな老婆.彼女は震える声で,真がいかに良い子だったか,優しい魂を持っていたか,息子が服役した後の自分の生き甲斐だったかを語った.彼は芸能界でタレントのマネジメントをしたいという夢を持っていたこと,世界を変えたがっていたこと,父親の過ちを乗り越えて自分を証明したがっていたことを.
その言葉の一つ一つが,輝の人間性を削り取っていく.あいつにも夢があった.計画があった.未来があった.それを,俺が奪った.隣で衝撃が泣いていた.演技ではない,本当の涙.赤いマフラーを握る彼女の指は,白くなるほど強張っていた.
式が終わると,参列者は棺の横を通って最後のお別れをした.輝と衝撃も行かなければならなかった.行かなければ不自然だ.
輝は真の遺体の前に立った.水中で見た,恐怖に顔を歪めて命乞いをしていたあの顔.間近で見ると,死の跡がありありと刻まれていた.
「...すまない」輝は誰にも聞こえない声で囁いた.「こんなことになって,すまない」だが,謝罪は何の役にも立たない.死者は蘇らない.
立ち去ろうとした時,祖母が近づいてきた.「来てくれてありがとう....佳介さんの息子さんね? 目を見ればわかるわ」輝は声が出ず,ただ頷いた.
「真が話していたわ.君は悩んでいて,迷っているようだって.君を助けてあげたいって言っていたわ...」彼女の声が詰まった.「あの子はいつも人を助けようとしていた.相手が望んでいなくてもね.そういう性分だったのよ」
その言葉はナイフだった.真がしたかったのは助けることではなく,強請ることだったはずだ.だが,彼女には別の側面を見せていたのかもしれない.彼女にとっては,最善を尽くそうとする「善き孫」だったのだ.
あるいは,悲しみが死者を聖人に書き換えているだけなのか.それが慈悲なのかもしれない.残された者が死を耐えられるよう,死者を聖人にしてあげるという慈悲. 「...彼は,良い人に見えました」輝はなんとかそれだけを絞り出した.嘘はガラスを飲み込むような味がした.
「ええ,そうよ.本当に」祖母は彼の腕に触れた.「輝くん,君に平安がありますように.大変な人生だったでしょう.でも,いつだって希望はあるわ.いつだって,やり直せるのよ」
彼女は去っていき,輝はその場に空虚なまま取り残された.やり直せる.俺にはやり直すチャンスがあった.丸ごともう一度の人生を.それを,俺は人殺しになるために使ったんだ.
寺の外で,衝撃が植え込みに駆け込んで嘔吐した.罪悪感に体が拒絶反応を起こしていた.輝は彼女を支えた.二人とも,もはや仮面を維持する余力など残っていなかった.
「もう無理...」衝撃が吐き気の間で喘いだ.「嘘を突き通すなんてできない.こんな自分でい続けるなんてできない...」 「...じゃあ,どうする」
「わからない.でもこれじゃ...」彼女は寺を,葬儀を,祖母の悲しみを指差した.「これは生存じゃない.拷問よ.自分たちのしたことで,自分たちを拷問してるだけじゃない!」
「...それが代償なのかもしれない.俺たちは自分を責め続ける運命にあるんだ」輝は彼女を立たせた.「法が正義を下せないなら,これが正義の形なのかもしれないな」
「そんなの正義じゃない.苦しみの上に苦しみを重ねてるだけよ」衝撃は震える手で口を拭った.「私たちは,自分が嫌悪していたものになってしまった.人を傷つけ,家族を壊す人間に.真の父親と同じに.私の両親を殺した奴らと同じになったのよ!」
「俺たちは――」
「いいえ,そうなのよ!」彼女の深紅の瞳が涙の中で燃えた.「自衛だとか,防衛だとか,復讐だとか,どんなに正当化しても関係ない.私たちは人殺しだわ.罪のないおばあさんの世界を壊したのよ.この物語の悪役は,私たちよ!」
輝は答えられなかった.彼女は正しい.自分たちは悪役だ.ずっとそうだった.自分のトラウマに目が眩んで,それが見えていなかっただけだ.
[7日目 - 12月1日 - 臨界点]
3週間のカウントダウンが始まって1週間.輝は全く眠れなくなった.
目を閉じるたび,真が溺れる姿が見える.祖母の絶望した顔が見える.佐藤刑事のすべてを見透かす目が見える.鏡の中の自分の顔が,人間から遠ざかっていくのが見える.
午前3時47分――またあの忌まわしい時刻だ.彼は洗面所で自分を見つめていた.その時,許可もしていないのに黒い星が噴出した.両目とも,壁に影を作るほど激しく燃え上がっている.
そして,消えなかった.制御しようとしても,普通の青に戻そうとしても,星は黒いまま脈動し,彼が堕ちてしまった暗闇を反射し続けていた.
（制御が効かない.武器が人間を飲み込もうとしている.清水さんの警告通りだ） スマホが鳴った.衝撃だ.彼女も3時47分に起き,崩壊しかけていた.「...彼女に電話するわ」衝撃は挨拶もなしに言った.「清水さんよ.電話して助けを求める.もう,限界なの」
「衝撃――」
「いいえ,聞いて.逮捕まであと2週間よ.次の動きを決めるまで2週間.その2週間を,こんな風に過ごすなんてできない.罪悪感に溺れて,日常を演じて,内側から死んでいくふりなんて,もう無理よ」彼女の声が切れた.「助けが必要なの.私たち二人とも.彼女しか,理解してくれる人はいないわ」
輝は鏡の中の黒い星を見た.葬儀を,祖母を,棺の中の遺体を想った.この地獄があと2週間続くことを.
「...わかった」彼は静かに言った.「電話してくれ.俺たちの残骸を,彼女が救えるかどうか確かめよう」 「...もし,救えるものが何も残っていなかったら?」 「その時は...少なくとも,足掻いた証拠にはなるだろ」
衝撃は電話を切った.5分後,メッセージが来た.『明日,来てくれるって.夜に,彼女のマンションへ.選択肢を一緒に考えてくれるって言ってる』
『選択肢? 自白か,逃亡か,それとも自殺か?』 『私たちがしたことから生き延びるための選択肢よ....もし生存が,まだ可能ならね』
輝はスマホを置き,もう一度自分の顔を見た.黒い星が燃え,食事も喉を通らずに痩せこけ,眠れずに窪んだ目.
（これが,復讐の末路か） 彼は思った.（これが,正義の代償.刑務所でも法的罰でもない.これだ.自分を人間たらしめていた何かがゆっくりと死んでいくこと.人間だった記憶を持ちながら,怪物として生きていかなければならないこと）
清水さんは正しかった.みんな正しかった.そして俺たちは,どうしようもなく間違っていた. 彼の星がもう一度脈動し,ようやく青へと戻った.だが,損害は決定的だった.
亀裂は深い淵となった.二度死に,一度愛した少年,星野輝は,自らが生み出した「モノ」の中に消えようとしていた.
逮捕まで,あと14日.
自ら破滅を選んだ人間に,救済は可能なのか.清水朱里は自分たちを救えるのか,それともすでに手遅れなのか.それを見極めるための,最後の14日間.
外では東京が目覚めようとしていた.また新しい一日,新しい演技,そして終わりへの新しい一歩. 街のあちこちで,二人の高校生の殺人者は,人間性よりも復讐を選んだ報いに向き合う準備を始めていた.
カウントダウンは続く.清算の時が近づく. そして暗闇のどこかで,彼らが壊したすべての人々の亡霊が,その代償を受け取るために待っていた.
続く... 次のエピソード: 「血の反射」