[8日目 - 12月2日 - 清水のアパート]
清水朱里のマンションは,輝（カガヤク）が予想していたよりも小さかった.中野にある1LDK.転生,心理学,犯罪学に関する本が乱雑に積み上げられ,壁には彼女が救えなかった47人の「失敗例」の写真が貼られていた.
彼女は古びたソファに座るよう促し,誰も口をつけないであろう茶を淹れた.そして,あまりにも多くの人生を見てきた銀色の瞳で彼らを見つめた.
「あと2週間ね」朱里がいきなり切り出した.「佐藤刑事は着実に立件の準備を進めているわ.防犯カメラ,目撃証言,科学的証拠.彼女は有能よ.徹底してるわ」
「...逃げられますか?」衝撃（ショウゲキ）が小さな声で尋ねた.「日本を出て,どこか別の場所でやり直すとか」
「やってみる価値はあるわね.今の状況で海外に高飛びするのは難しいけど,不可能じゃない.でも,逃げるということは一生,恐怖の中で生きるということよ.常に背後を気にし,決して安らげない」朱里の声は穏やかだが,冷酷なまでに正直だった.「それは,生きる価値のある人生かしら?」
「刑務所よりはマシだ」輝が言った.
「そうかしら? 私は7つの人生を歩んできた.そのうちの一つを,報いから逃げ続けることに費やしたわ.それはそれ自体が一種の刑務所よ.安定も,繋がりも,平和もない.ただ終わりのない移動とパラノイア（被害妄想）だけ....別の選択肢があるわ.自首するのよ.真の脅迫を根拠に正当防衛を主張しなさい.有能な弁護士と,あのメッセージの記録があれば,殺人ではなく傷害致死に持ち込めるかもしれない.少年院送りになっても,20代には出てこられる.やり直すチャンスはあるわ」
「それでも...刑務所には変わりない」衝撃が囁いた.
「それは『責任を取る』ということよ.逃げる代わりに,自分のしたことに向き合うの」朱里の銀色の瞳には慈愛があった.「いい,分かってるわ.君たちが聞きたかった言葉じゃないことは.逃げ道を与えてほしかったのよね.でも,そんなものはないわ.君たちは人を殺した.報いは必ず来る.選べるのは,それをどう迎えるかだけよ」
輝は立ち上がり,窓際まで歩いた.下には東京の街が広がっている.何百万という光,何百万という人生.その誰一人として,彼のような重荷を背負ってはいない. 「...佐藤刑事は徹底していると言いましたね」彼は言った.「どれほど徹底しているんですか? 彼女は何を知っている?」
「重要なことはすべてよ.彼女は3年前から,星の瞳を持つ者に関連する不審な死を追跡しているわ.ある未解決事件――別の転生者が復讐を遂げて消えた事件をきっかけにね.彼女は以来,そこにパターンがあると確信して執着している」朱里は間を置いた.「...彼女も転生者よ.知っていたかしら?」
輝が鋭く振り返った.「...何だって?」
「佐藤刑事.前世の名は福由美子（フク・ユミコ）.輝,君の姉よ.君を殺人の濡れ衣で陥れた,あの姉だわ」
その言葉は,爆発を待つ爆弾のように空気の中に留まった.
「そんなはずはない」輝の声は空虚だった.「由美子が生きていれば34歳だ.佐藤刑事は30代前半に見える」
「魂が転生するタイムラインは,必ずしも一定じゃないの.時間の流れが異なることもあるわ.私も知った時は驚いたけど,これまで多くのケースを見てきた.歴史を変えようとする者がいないのは,それが至難の業だからでしょうね.運命というものは,世界が正しく機能するように奇妙な仕組みで動いているものよ」朱里はファイルを取り出し,写真を見せた.「由美子は28歳で亡くなった.君が死んでから6年後.公式には薬物の過剰摂取だけど,私が調べた限りでは自殺よ.彼女は両親と暮らし,金を無心されていた.君が死んだ後,家族は新しい『スケープゴート』を必要とした.それが彼女だったのよ.君の死や,人生のすべての不幸を彼女のせいにした.彼女はかつての君と同じ――家族の怒りの標的になったのよ」
輝の心に,冷たい何かが広がっていくのを感じた.「...あいつは俺の人生を壊したんだ.自業自得だ」
「そうかしら? 彼女の視点から見れば,最初に彼女の人生を壊したのは君よ」朱里はさらに資料を出した.警察の報告書,精神鑑定書.「君が有罪になった後,家族は彼女に牙を剥いた.彼女を嘘つき,工作員と呼び,偽の告発で家族を破滅させたとなじった....彼女は,家族に圧力をかけられて言われた通りにしただけだったのにね.家族から責任を逸らし,都合のいい生贄に矛先を向けただけなのに」
「圧力をかけられたんじゃない.あいつは自ら嘘を選んだんだ」
「彼女は当時22歳.大学を中退して実家に引きこもり,君を絶望させてきたあの両親に完全に経済的依存をしていた.そんな環境で『自由な選択』ができると思う?」朱里の声が鋭くなった.「彼女を擁護するつもりはないわ.ただ説明しているだけ.彼女は『加害者になった被害者』であり,また『被害者』に戻ったのよ.そして君が線路に落ちた――あるいは突き落とされた時,彼女は自分を責めた.自分の嘘が君を殺したのだと思い込んだのよ」
衝撃が静かに口を開いた.「...それが,どう佐藤刑事と繋がるんですか?」
「由美子は転生し,佐藤景子となった.違う名前,違う家族.そして悲劇的なことに,新しい両親も最悪だったわ.身体的暴力.彼女は14歳の時に二人を殺害し,心中を装って完全に逃げ切った」朱里の銀色の瞳は悲しげだった.「彼女が22歳で警察に入ったのは,逃げ得を許さないためよ.でも,本当の執着は...弟を見つけることにあるわ」
「なぜだ?」輝の黒い星が表面に出始めた.「なぜ俺を追う? この物語の被害者は俺だぞ」
「彼女は,自分の二度目の人生も地獄なのは君のせいだと思い込んでいるからよ.君の死が自分を呪っていると.君は自分を苦しめるために転生してきたのだとね」朱里は心理プロファイルを取り出した.「トラウマに論理は通用しないわ,輝.それは本人にとって都合の良い物語を作り上げる.不合理であってもね.佐藤は,今世で君を破滅させれば,ようやく自分は解放されると信じているのよ」
「...あいつは,それが俺だと確信しているわけじゃないはずだ」輝は言った.「あいつが追っているのは殺人犯であって,転生した弟じゃない」
「本当にそうかしら?」朱里はノートパソコンで映像を再生した.警察署の防犯カメラの映像だ.「彼女の君への視線,ボディランゲージをよく見て」
輝は取調室の映像を見た.佐藤の目は,プロとしての関心を越えた執念で彼の動きを追っていた.その微笑み――かつて由美子が両親に嘘をつく時に見せていた,あの笑み.瞳のことを尋ねる時の首の傾げ方――由美子と全く同じだった.
「...気づいているわね」朱里が静かに言った.「意識的ではないかもしれない.でも,彼女のどこかが君を認識している.その佇まい,作り笑い,隠しきれない微細な表情の変化.彼女は君が弟であることを知っている.そして,単に殺人犯を逮捕するためだけじゃなく,二つの人生を地獄に変えた張本人として君を破壊しようとしているのよ」
輝はソファに沈み込んだ.頭が混乱する.「...狂ってる.あいつも,この状況も」
「彼女もトラウマを抱えているのよ.君や衝撃,私たちと同じようにね」朱里はパソコンを閉じた.「違いは,彼女が法的な力を持っているということ.警察手帳,権力...彼女は法の中で君を破滅させることができるし,そのつもりよ.これまでもそうやって,誰の命も奪わずに標的を仕留めてきた....今度が,彼女にとっての集大成なのよ」
「どうすればいいの?」衝撃の声が震えている.
「選択肢は二つよ」朱里が言った.「一つは,逃げること.日本を離れ,すべてを捨てて,彼女に追跡されないことを祈る.もう一つは...彼女と対峙すること.真実を話すのよ.自分が弟であること,すべてを覚えていること.復讐の連鎖が二人をこれ以上壊す前に,止めなければならないと」
「第3の選択肢がある」輝が冷たい声で言った.「脅威を排除する.真にやったのと同じように」
「ダメよ」朱里の声は鋼のように硬かった.「絶対に.その道はさらなる死と罪悪感,破滅にしか繋がらない.君は一人殺しただけですでに崩壊しかけているのよ.警察官を――それも彼女を殺せば,君は完全に壊れてしまうわ」
「じゃあ,どうしろって言うんだ!」輝は立ち上がった.黒い星が激しく燃え,制御できない.「逮捕されるのを待てと? あいつにまた人生を壊されるのを? 一度はやっていない殺人で陥れられ,今度はやった殺人で裁かれる...それもあいつの手で! 理由がどうあれ,あいつに!」
「...今回は,君は本当に『有罪』なのよ」朱里も立ち上がり,彼の目を見つめた.「君は真を殺した.それは事実よ.問題は,その事実に誠実に向き合うか,それとも姉が主張し続けてきた通りの『怪物』に成り果てるか....それを選びなさい」
[9日目 - 12月3日 - 対峙]
輝は佐藤刑事との面会を求めた.真の死について情報がある,いくつか確認したいことがあると伝えた.二人はカフェで会った.公衆の面前,目撃者のいる安全な場所.衝撃は二つ隣のテーブルで勉強するふりをして,万が一に備えていた.
佐藤は時間通りに現れ,彼の向かいに座った.その微笑みは,彼女の顔には不似合いだった.あまりに作り物で,あまりに既視感がある笑み. 「連絡をくれてありがとう,星野君.情報があると言っていたわね?」
「嘘です.別の話がしたかった」輝は声を低く保った.「...福由美子の話をしましょう」 佐藤の表情は変わらなかった.だが,瞳が揺れた.認識,恐怖,そして怒り.
「誰のことか分からないわね」
「分かっているはずだ.かつての自分だろ,姉さん.17年前,俺を嵌めて服部ナターシャを殺したことにした女だ」輝は身を乗り出した.「覚えているだろ? あんたも転生者なんだから.俺が福ライトであることを分かっているように.あんたが壊した,弟であることを」
佐藤は長い沈黙の後,口を開いた.その声は先ほどまでとは別人のように硬く,老成していた.
「ライト...やっぱりそうね.その瞳,嘘をつく時の笑い方,いつでも逃げ出せるように構えている立ち姿...」彼女はサングラスを外した.普通の茶色の瞳の中に,星ではなく,三日月のような淡い光が宿っていた.「3年前から転生した魂を追跡して,あんたを探していたわ.いつか戻ってきて,私に復讐しに来ると確信していたから」
「...昨日まで,あんたが生きてるなんて知らなかった.転生していることもな」
「嘘つき.あんたはいつも嘘をつく」彼女の声がわずかに上ずった.「あんたは私を苦しめるために戻ってきたのよ.また私の人生を台無しにするために.死んで,私をスケープゴートにしたあの時のように!」
「俺は死を選んだんじゃない.殺されたんだ.家族の誰かに突き落とされて...あんたはそいつらを責める代わりに,自分を責めたんだろ」輝の黒い星が脈動した.「そして今,あんたは俺が実際に犯した罪を利用して,また俺を壊そうとしている」
「あんたは従兄を殺した.私が言った通り,あんたはいつか人を殺す人間になった.私は正しかったのよ」佐藤は残酷に微笑んだ.「『ライトは危険だ,人を殺す』って,あの時みんなに言った....見てよ,正解だったわ.あんたは,私が言った通りの怪物になったのよ」
「...あんたが俺をこうさせたんだ」輝の声は氷のようだった.「あんたが俺を嵌め,人生を壊し,爪弾きにした.それが人を殺せる人間を作ったんだ.あんたがこの武器を生み出したんだ....今分かったよ.あんたこそが,俺が他人の命を奪うことに慈悲を感じるような,残酷な人間になった原因なんだな」
「いいえ.あんたは最初から壊れていたのよ.私はそれを指摘しただけ」彼女は自信満々に背を向けた.「そして今,それを証明してあげる.あと9日で逮捕状が出るわ.第一級殺人.計画的犯行.あんたとその愚かな友達は,これから40年を刑務所で過ごすことになる.それでようやく,私はあんたから解放される.あんたの死がもたらした痛みから,ようやく逃げられるのよ」
「解放? あんたは二度目の人生で親を殺したんだろ.あんたも殺人者だ」 「正当防衛よ.あいつらは残酷だった」だが彼女の瞳に,偽善を自覚したような揺らぎが生じた.
「...俺と同じ正当化だな.真は俺を,衝撃を脅した.俺たちは脅威を排除した」輝の声は静かだが激しかった.「俺たちは同じなんだよ,由美子.二人とも人殺しだ.二人とも自分を正当化し,二人とも復讐で自分を壊している」
「...その名前で呼ばないで!」彼女の声が震えた.「由美子は28年前に死んだわ」
「ライトだって38年前に死んだ.でも俺たちはここにいて,同じ傷を抱え,同じ過ちを繰り返している」彼はスマホを取り出し,朱里の番号を見せた.「俺たちのような人間を助けてくれる人がいる.復讐で自分を壊している転生者を.彼女なら,あんたも救えるかもしれない」
「助けなんていらない.必要なのは正義よ」佐藤は立ち上がった.「あと9日よ,ライト.あんたが最初から怪物だったことを私が証明してあげる.世界中に見せつけてやるわ」
彼女は立ち去った.輝は,転生してなお壊れたままの姉が,この二度目の人生でも自分を追い詰めるハンターであるという絶望的な現実に打ちひしがれていた. 衝撃がすぐに駆け寄ってきた.「...最悪ね」
「ああ」 「これからどうするの?」輝はスマホの朱里の番号と,頭の中のカウントダウンを見た.逮捕まであと9日.
「...わからない.逃げても無駄だ,あいつなら追ってくる.戦っても勝てない,あいつには権力がある」彼は頭を抱えた.「袋小路だ.最初の人生と同じ.家族に,トラウマに,逃れられない復讐の連鎖に閉じ込められてる」
「...なら,連鎖を壊しましょう」衝撃の声は力強かった.「誰も予想しないことをするの.真実を話すのよ.すべてを.転生も,復讐も,全部.隠れるのをやめて,光の下に引きずり出すの」
「馬鹿げてる」 「この状況のすべてが馬鹿げてるわ」彼女は彼の手を掴んだ.「でも,馬鹿げたことが唯一の出口かもしれない.連鎖を断ち切るには,パターンを完全に粉砕するような,ありえない行動が必要なのよ」
輝は彼女を見た.人を殺すのを手伝い,地獄を共に歩き,自分が破滅に引きずり込んだというのに,今も自分を救おうとしてくれている友人.
「...わかった」彼は言った.「真実を話そう.記者会見でも何でもいい.自分たちが転生者であることを公表し,殺人を告白し,この狂った物語を全部ぶちまける.その上で,世界に裁いてもらおう」
「正気を疑われるでしょうね」 「ああ,狂ってるさ.でも,隠れて狂っているよりは,正直に狂っている方がマシだ」彼の黒い星がまたたいた.「たとえ誰にも信じてもらえなくても,あいつの言いなりになるよりは,自分の足で報いを受けよう」
「あと7日ね」衝撃が言った.「供述書を作って,証拠を集めて,告白を無視できないものにするための準備が必要よ....そうすれば,世界にいる他の転生者たちの助けにもなるかもしれない.信じてもらえるかは,世間次第だけど」
「終わりのための,最後の7日間か」 「あるいは始まりかもね.考え方次第よ」 二人はカフェを出た.二人の壊れた魂は,人生で最も重要な「最後の演技」を計画し始めた.真実という名の演技を.
だが,輝は何かが根本的に間違っているような,奇妙な感覚に囚われていた.自分たちが理解している「事実」の中に,決定的なピースが欠けているような感覚だ.
（...俺たちは,誰かの書いたシナリオの上で踊らされているんじゃないか?） ポケットの中でスマホが震えた.非通知だ.嫌な予感がしたが,彼は電話に出た.
「輝くん」 声は明るく,親しげで,...ありえないものだった. 「...話をしよう.君がしたと思っていることについて.実際に起きたことについて.そして,これから起きることについて」
「...誰だ?」 笑い声が聞こえた.温かく,ほとんど友好的な. 「従兄だよ.3週間前に君が殺したと思っている,あの従兄さ....驚いたかい? 俺はまだ生きてるよ」
輝が唐突に足を止めたため,後ろの衝撃が衝突しそうになった.彼の顔は,この世のものとは思えないほど凄惨な表情になっていた.
「...そんなはずはない」輝の声はかすれていた.「お前は死んだ.俺はこの目で,お前が溺れるのを見たんだ」
「本当に? 暗闇と雨の中で誰かが溺れるのを見て,それが俺だと決めつけただけじゃないのか?」また笑い声がした.今度は暗い響きだった.「今夜,山下公園へ来い.君が俺を『殺した』あの桟橋の近くのベンチだ.午後11時.一人で来い.さもなければ,君たちのあの可愛らしい『告白計画』を台無しにするような映像をバラ撒くぞ」
「...真...!」
「11時だ,従兄さん.話すことは山ほどある.父親のこと,刑務所のこと,そして繋がりを求める人間がどこまで残酷になれるかについてね....君なら,きっと理解してくれると思うんだ」
電話は切れた.
輝は歩道で立ち尽くした.街が川のように彼を避けて流れていく.この3週間の前提が,すべて粉々に砕け散った.
「輝? どうしたの,誰から?」衝撃が腕を掴んだ.
「...真だ」その名は,口の中で砕けたガラスのような味がした.「...あいつ,生きてる.俺は殺してなかったんだ.映像を持ってると言ってる.それに...」声が震えた.「衝撃,俺たちはあの日,一体『何を』したんだ?」
衝撃の顔から血の気が引いた.「...嘘よ.そんな...私たちはあの日,あいつに薬を盛って,あんたが突き落として,あいつは沈んで...」
「...本当にあいつだったのか? それともあいつに見せかけた別の誰かを,俺たちは殺したのか?」輝は通話履歴を彼女に見せた.「会いたいと言ってる.今夜だ.すべてを説明すると」
「...罠よ」
「最初から罠だったんだ.渋谷であいつが接触してきた時から...いや,陽東高校に入学した時からかもしれない」輝の黒い星が制御不能なほど激しく脈動していた.「真実を知る必要がある.俺たちが実際に何をしたのかを」
「...なら,私も行くわ」 「一人で来いと言われた」 「そんなの関係ない!」彼女の深紅の瞳が燃えた.「もしあいつが生きていて,このすべてを仕組んでいたなら...もし俺たちが別の人を殺してしまったなら...」彼女の声が途切れた.「...一緒に向き合うのよ.パートナーでしょ.最後まで」
輝は反論しようとしたが,できなかった.現実が完全に崩壊しようとしている今,彼には彼女が必要だった.「...わかった.一緒に行こう.でも,清水さんにだけは伝えておく.万が一の時のために」
「戻ってこれなかった時のために,ね」 「ああ」 二人は清水のアパートへと歩き出した.不可能な現実を飲み込もうと,共に沈黙して....「真実の告白」という計画は,もう破綻した.そしてそれは,おそらくもっと恐ろしい何かの始まりだった.
二人が立ち去ったカフェの窓越しに,佐藤刑事はその電話を,輝の顔から色が消えていく様を,彼らの世界が砕け散る瞬間を見ていた.
（何かが起きたわね.何かが変わった....いいわ,混乱しなさい,壊れなさい.9日後,私はその残骸を拾い上げてあげる.あるいは...埋めてあげるわ） 彼女は微笑んだ.彼女自身もまた,他人の書いた台本の上で踊らされている一人の役者に過ぎないとは,夢にも思わずに.
12年前から,この時を計画していた者の. トラウマと復讐,そして芸能界の闇を誰よりも深く理解している者の. これから,誰も観客の正体を知らないショーの幕を開けようとしている,何者かの手のひらの上で.
続く... 次のエピソード: 「絶望の建築家」