बोलने के बाद भी, वेन पिंग के प्रति ज़ी रान की प्रशंसा कम नहीं हुई।
संप्रदाय की नेता नियमों पर एक नज़र डालकर ही इसका अनुमान लगा सकती थी, जबकि स्वर्ग और पृथ्वी झील के वे लोग, जिनमें वह स्वयं भी शामिल थी, स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर स्थित पूर्वजों द्वारा इसका वर्णन सुनने के बाद ही इसके उद्देश्य को समझ पाए।
"पढ़ना खत्म हो गया, चलो पहले रजिस्ट्रेशन करवा लेते हैं।" वेन पिंग ने सामान स्टोरेज रिंग में रखा और फिर खड़ी हो गई।
हिडन ड्रैगन सेक्ट जैसी शक्तियों के लिए, किसी ने बहुत पहले ही पंजीकरण करवा लिया होगा।
यदि अमर संप्रदाय के सदस्य भाग लेना चाहते हैं, तो उन्हें अभी पंजीकरण कराना होगा।
चूंकि अब सिर्फ कुछ ही दिन बचे हैं और इतनी सारी सेनाएं वास्ट सिटी की ओर आ रही हैं, इसलिए वेन पिंग ने जल्दी से पंजीकरण कराने का फैसला किया।
पहले पंजीकरण कराएं और फिर सोचें कि हुआई ये और किन मो जादू का इस्तेमाल करके नवागंतुकों की सूची में शीर्ष 100 में कैसे जगह बना सकते हैं।
इससे पहले, उन्होंने यह भी देखा कि हिडन ड्रैगन सेक्ट के लिए भी, प्रतियोगिता में भाग लेने के लिए लाए गए शिष्य पहले से ही उच्च गहन क्षेत्र में थे, अन्य चार-सितारा विशाल प्रभावों का तो जिक्र ही नहीं।
वेन पिंग के खड़े होने के बाद, ज़ी रान ने कहा, "पंजीकरण के संबंध में, संप्रदाय प्रमुख, बुजुर्ग व्यक्ति हिडन ड्रैगन संप्रदाय के लोगों को सीधे हमारे लिए पंजीकरण करवा सकते हैं।"
"कोई जरूरत नहीं, हम खुद चले जाएंगे।"
वेन पिंग अजनबियों का एहसानमंद नहीं होना चाहती।
इसके अलावा, वेन पिंग भी हिडन ड्रैगन सेक्ट के साथ जुड़ना नहीं चाहता है।
कौन जाने, शायद एक दिन सौ संप्रदायों का गठबंधन अमर संप्रदाय पर हमला करने के लिए अपने लोगों को भेज दे।
"बुजुर्ग उन्हें लेने जाएंगे।" इतना कहकर ज़ी रान पहले दरवाजे से बाहर निकली, फिर उस कमरे की ओर चल पड़ी जहाँ हुआई ये और अन्य लोग रहते थे।
हुआई ये और बाकी तीन लोगों को साथ लेकर वेन पिंग पंजीकरण स्थल की ओर चल पड़ी।
बेशक, उसने निश्चित रूप से अमर निर्मल पवन वस्त्र नहीं पहना हुआ था।
पंजीकरण के लिए इसे पहनना बहुत ही आडंबरपूर्ण होगा। हालाँकि वह सौ संप्रदायों के गठबंधन से डरता नहीं है, लेकिन वेन पिंग यह भी नहीं चाहता कि वे उसकी योजना में दखल दें।
शाम ढलते ही वेन पिंग पंजीकरण क्षेत्र में पहुंचीं।
पंजीकरण क्षेत्र एक विशाल चौक था, जो कम से कम एक हजार मीटर चौड़ा था।
इस समय, बर्फबारी से ढका हुआ चौक अभी भी लोगों से खचाखच भरा हुआ था।
विभिन्न बलों और हर तरह के लोगों की भीड़ कंधे से कंधा मिलाकर, सीने से पीठ मिलाकर खड़ी थी।
ज़ी रान के आने से भीड़ में कोई हलचल नहीं मची, क्योंकि हर कोई अपने आप में मग्न था और किसी ने भी तीन-स्पिन वर्टेक्स डिवाइन आर्टिसन को आते-जाते नहीं देखा। वेन पिंग कुछ देर तक एक पंजीकरण क्षेत्र में कतार में खड़ा रहा और रात होने पर ही उसकी बारी आई।
"वरिष्ठ महोदय, आप इसे सीधे भर सकते हैं। यदि यह व्यक्तिगत भागीदारी है, तो आपको केवल अपना नाम लिखना होगा।"
वेन पिंग ने पंजीकरण डेस्क पर बैठी सौ संप्रदाय गठबंधन की लड़की पर एक नजर डाली, फिर संप्रदाय के कॉलम में बड़े ही सलीके से "अमर संप्रदाय" लिख दिया!
"अमर संप्रदाय... कितना शानदार नाम है।" लड़की ने प्रतीकात्मक रूप से प्रशंसा की।
वेन पिंग मुस्कुराई और सिर हिलाया।
ताकतवर।
निःसंदेह शक्तिशाली।
हम सीधे दुश्मन के इलाके में घुस आए हैं।
यह शक्तिशाली क्यों नहीं होगा?
जैसे ही वेन पिंग फॉर्म भर रहा था, लड़की ने अचानक आश्चर्य से पूछा, "सीनियर, क्या आप तीनों भाग ले रहे हैं?"
"हाँ।"
"बस हम..."
हुआई ये और किन मो ने वेन पिंग के पीछे से झट से अपनी ओर इशारा किया।
लड़की मुस्कुराई और फिर वेन पिंग को देखती रही, "सीनियर, माफ कीजिएगा। टीम प्रतियोगिता में भाग लेने के लिए तीन लोग काफी नहीं हैं। टीम प्रतियोगिता के लिए कम से कम पांच लोगों की आवश्यकता होती है, इसलिए आपको पहले उनके लिए टीम के साथी ढूंढने होंगे... इस तरह, आप इसे ले जा सकते हैं और बाकी दो नाम भरने के बाद इसे कभी भी सौंप सकते हैं।"
"पंथ के नेता, इसे बुजुर्ग पर छोड़ दीजिए... आप थोड़ी देर यहीं इंतजार कीजिए।"
ज़ी रान ने दो बार चारों ओर नज़र डाली और फिर बाहर चली गई।
वेन पिंग के पास पूछने का समय ही नहीं था क्योंकि ज़ी रान पहले ही भीड़ में गायब हो चुकी थी।
कुछ देर इंतजार करने के बाद ज़ी रान वापस लौट आई।
और साथ में तीन और लोगों को भी लेकर आए थे।
उनमें से एक को वेन पिंग ने पहचान लिया - वह ज़ी रान का शिष्य एच लैन था, जिसे शुआनसे झील पर देखा गया था - एक द्वि-वार्टेक्स दिव्य शिल्पकार। उस समय, उसने एच लैन के मार्गदर्शन पर भरोसा करते हुए जाना था कि ज़ी रान सी ड्रैगन पर्वत में छिपा हुआ है।
"पंथ के नेता वेन!"
वेन पिंग को अभिवादन करने का मौका भी नहीं मिला था कि एच लैन ने आश्चर्य से कहा।
"यह..."
"यह..."
एच लैन तुरंत हकलाने लगी।
फिर वह हड़बड़ी में आगे आया, परेशान चेहरा दिखाते हुए, धीरे से याद दिलाया, "पंथ के नेता वेन, आप यहां क्यों हैं?"
"बस थोड़ा मज़ा करने आया हूँ।" वेन पिंग ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
"क्या यह मौज-मस्ती करने की जगह है?"
एच लैन अवाक रह गई।
यह सौ संप्रदायों के गठबंधन का मुख्यालय था!
फिलहाल, सौ संप्रदायों का पूरा गठबंधन अमर संप्रदाय और उसके संप्रदाय प्रमुख के मामले को सुलझाने के लिए सबसे ज्यादा उत्सुक है; अगर सौ साल का उत्सव न होता, तो अब तक उनकी सेना पूर्वी झील की सीमाओं पर पहुंच चुकी होती।
इस समय, ज़ी रान ने ठंडे लहजे में कहा, "बच्चे, क्या किसी ने तुमसे इतना कुछ पूछा है? जल्दी से अपने दोनों शिष्यों से उनके नाम लिखवाओ।"
"जी हां—" एच लैन ने जल्दी से सहमति जताई, फिर अपने पीछे खड़े पुरुष और महिला को इशारा करते हुए कहा, "अपना नाम लिखवा लीजिए। इस नौसिखिए मुकाबले के टीम मैच के लिए इनके पीछे आइए। याद रखिएगा, अपने गुरु को अच्छी तरह से पेश आइएगा।"
"हाँ मास्टर!"
"हाँ मास्टर!"
पुरुष और महिला ने एक साथ जवाब दिया।
वेन पिंग की धारणा तुरंत इस बात पर केंद्रित हो गई कि भले ही वे देखने में केवल बीस वर्ष के आसपास के लग रहे थे, लेकिन दोनों ही उच्च गहन क्षेत्र के थे।
एच लैन द्वारा पोषित होने के कारण, उनकी आभा सामान्य उच्च गहन क्षेत्र की तुलना में कहीं अधिक घनी थी।
वेन पिंग ने सोचा, ऐसी प्रतिभाएं चार सितारा दिग्गज प्रभावों के लिए गर्व की बात होंगी। उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि ज़ी रान एक साथ दो को अपनी टीम में शामिल कर लेगा। अब, टीम मैच के लिए खिलाड़ियों की समस्या हल हो गई है, और दो उच्च स्तरीय सदस्यों के शामिल होने से, वे निश्चित रूप से अच्छे अंक हासिल कर सकते हैं।
जैसे ही उस पुरुष और महिला ने वेन पिंग का पंजीकरण फॉर्म लेकर अपना नाम भरना शुरू किया, एच लैन ने आगे कहा, "संप्रदाय प्रमुख वेन, यह लू जियांग है... यह लड़की लू ज़ू है, ये जुड़वां बहनें हैं। ये मेरी शिष्याएं हैं। इनकी नस तकनीक की क्षमता काफी अच्छी है, ये निश्चित रूप से आपके संप्रदाय के शिष्यों को पीछे नहीं छोड़ेंगी।"
काम खत्म करने के बाद, एच लैन ने वेन पिंग को ध्यान से देखा।
कुछ समय तक उससे न मिलने के बाद, वेन पिंग से दोबारा मिलने पर, उसने पाया कि वह वेन पिंग को पहले से कहीं अधिक पहचानने में असमर्थ हो रहा था।
कुछ महीने पहले जब वे मिले थे, तब भी उसे दूसरे व्यक्ति में युवावस्था की झलक महसूस हो रही थी।
लेकिन अब, वेन पिंग स्थिर हो गया था।
और भी अधिक विशिष्ट हो गया था।
इसके अलावा, अमर संप्रदाय के बारे में उसने जो कुछ सुना था, उसे देखते हुए, वह निश्चित रूप से यह नहीं सोचेगा कि हुआई ये और अन्य लोग वास्तव में उतने सरल थे जितने वे सतह पर दिखाई देते थे।
उदाहरण के लिए, लिन केवू को ही ले लीजिए। पिछली बार माउंटेन एंड सी सिटी में, वह लोअर प्रोफाउंड रीम का था, फिर भी उसने एक ही वार में मिडिल प्रोफाउंड रीम के प्रतिद्वंद्वी को हरा दिया था। अब लिन केवू मिडिल प्रोफाउंड रीम का है, और संभवतः उससे भी अधिक शक्तिशाली है।
शायद एक ही प्रहार में पर्वतीय दमन के ऊपरी क्षेत्र को उड़ा देना भी असंभव नहीं है।
आखिरकार, वे अमर संप्रदाय से आते हैं!
उनमें से कोई भी उतना सामान्य नहीं लगता जितना वे दिखते हैं।
"खैर... संप्रदाय प्रमुख वेन, गुरुजी, मुझे सौ संप्रदाय गठबंधन के आंतरिक मामलों को निपटाना है। मैं बाद में आपसे मिलूंगा।" इतना कहकर एच लैन ने जल्दी से प्रणाम किया, लू जियांग और लू ज़ू को वेन पिंग को सौंप दिया और फिर हड़बड़ी में वहां से चला गया।
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यह स्पष्ट था कि उन्हें वाकई कुछ अत्यावश्यक काम थे।
इस समय, लू जियांग और अन्य लोग मुड़े और फॉर्म वेन पिंग को सौंपते हुए बोले, "गुरुजी पूर्वज, संप्रदाय प्रमुख वेन, हमने इसे भर दिया है।"
ज़ी रान ने फॉर्म लिया, दो बार देखा, फिर एक नज़र में दोनों का निरीक्षण किया और सहजता से प्रशंसा करते हुए कहा, "तुम दोनों वाकई अच्छे दिख रहे हो, एच लैन ने तुम्हें बर्बाद नहीं किया। टीम मैच खत्म होने तक इन दिनों बूढ़े वाले का साथ दो।"
"जी हां, परमपिता!"
लू ज़ू और बाकी लोग मूर्ख नहीं थे, ज़ी रान का पीछा कर पाना उनके लिए एक अवसर था।
एक त्रि-स्पिन वर्टेक्स डिवाइन आर्टिसन।
स्वर्ग और पृथ्वी झील की सर्वोच्च आकृति।
मार्गदर्शन के कुछ शब्द भी असीम रूप से लाभकारी हो सकते हैं।
फिर, दोनों ने एक साथ अपनी निगाहें हुआई ये और अन्य लोगों की ओर घुमाईं।
"नमस्कार, मैं लू जियांग हूँ, आज 22 साल का हो गया हूँ, अभी-अभी उच्चतर स्तर पर पहुँचा हूँ। ये मेरी बहन लू ज़ू है, मेरी ही उम्र की, अभी-अभी उच्चतर स्तर पर पहुँची है। उम्मीद है, हम आपको निराश नहीं करेंगे।" लू जियांग को याद आया कि गुरुजी ने जाने से पहले उसे ये याद दिलाया था, इसलिए उसने झिझकते हुए मुस्कुरा दिया।
"अगर हम तुम्हें नीचे खींच लाएँ, तो कृपया हमारे मालिक को मत बताना। मालिक की पत्नी ने उन्हें आजकल बहुत डाँटा है, उनका मूड खराब है।" लू ज़ू भी मुस्कुराते हुए पीछे-पीछे चली।
इस समय, हुआई ये और बाकी तीन लोग लू जियांग और लू ज़ू को देखकर अजीब सी मुस्कान बिखेर रहे थे।
बहुत अजीब।
तीनों लोग मूल रूप से अपना और अपने-अपने राज्यों का परिचय देना चाहते थे, क्योंकि आने वाले दिनों में वे मित्र बनकर कंधे से कंधा मिलाकर लड़ेंगे।
लेकिन उच्च गहन क्षेत्र में मौजूद वे दोनों बोझ होने के बारे में बात करते रहे, उनकी आंखों में उनके प्रति क्षमा का भाव झलक रहा था।
वे इसे कैसे सहन कर सकते थे...?
सबसे शक्तिशाली, लिन केवु, केवल मध्य गहन क्षेत्र में ही था।
क्या उन्हें पहले से ही माफी नहीं मांग लेनी चाहिए?
"नमस्कार, मेरा नाम हुआई ये है।"
"मेरा नाम किन मो है।"
"लिन केवू..."
तीनों ने मजबूरी में अपना परिचय दिया।
"पंथ प्रमुख, उन्हें टीमवर्क का अभ्यास करने दीजिए। पाँच लोगों के समूह युद्ध में मेरिडियन गेट और वेन तकनीक के बीच समन्वय ही सबसे महत्वपूर्ण होता है। इस बुढ़िया को थोड़ी बहुत समझ तो है।" शताब्दी समारोह शुरू होने में दो दिन शेष हैं, इसलिए अंतिम समय की तैयारी कुछ न करने से बेहतर है।
वेन पिंग ने उत्सुकता से पूछा, "एल्डर ज़ी रान, क्या आप वोर्टेक्स डिवाइन आर्टिसन नहीं हैं?"
"आखिरकार, उम्र तो है ही, और मैंने भी कई तरह से दूसरे काम किए हैं। स्वर्ग और पृथ्वी झील में सामूहिक युद्धों की वकालत नहीं की जाती क्योंकि मेरिडियन गेट्स के बीच बेहतर संचार स्थापित करने के लिए कोई साधना तकनीक नहीं है। स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर, अधिकांश शक्तियों को साधना में शुरू से ही सहयोग करना सीखना पड़ता है और मेरिडियन गेट्स स्थापित करने के लिए दूसरों के साथ संवाद करना सीखना पड़ता है। एक बार इसमें महारत हासिल करने के बाद, आप किसी भी संख्या में लोगों के साथ वेन ऐरे बना सकते हैं। साधना तकनीक के बिना, सबसे सरल वेन ऐरे पाँच लोगों द्वारा बनाया जाता है।"
"क्या आपके पास खेती की कोई तकनीक है?"
"उह... संप्रदाय की नेता, इस बुढ़िया का तो कोई संप्रदाय नेता है ही नहीं। लेकिन मैंने स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर लोगों द्वारा लड़ी गई सामूहिक लड़ाइयाँ देखी हैं, इसलिए मुझे कुछ बुनियादी तकनीकें समझ आती हैं।"
"तकनीक न हो तो कोई बात नहीं, मैं बाकी चीजें खुद सिखा दूंगा। पहले रहने के लिए जगह ढूंढ लेते हैं।"
वेन पिंग को वेन एरेज़ समझ में नहीं आते थे।
लेकिन उन लोगों के समूह में जो वेन एरेज़ को नहीं समझते थे, 5V5 के बारे में उनकी समझ निस्संदेह सबसे गहरी थी।
फिलहाल, वेन पिंग का मानना था कि स्थिति संबंधी समस्या का समाधान हो जाना चाहिए।
समूह युद्ध में, स्थिति निर्धारण अत्यंत महत्वपूर्ण होता है।
जहां तक स्थिति निर्धारण की बात है... वेन पिंग के मन में कई विचार थे।
"पंथ प्रमुख, हिडन ड्रैगन पंथ के साथ नहीं..."
वेन पिंग ने सिर हिलाते हुए कहा, "बिल्कुल नहीं, साथ में नहीं... आखिर, वे बाद में दुश्मन बन सकते हैं। मुझे हिडन ड्रैगन सेक्ट से कोई चिंता नहीं है; मुझे बस इस बात का डर है कि हमारी वजह से हिडन ड्रैगन सेक्ट पर बेवजह बदनामी का साया पड़ेगा। इसके अलावा, वे हमारे प्रतिद्वंद्वी हैं। मेरी बात किसी को नहीं सुननी चाहिए, इसलिए हमें रहने के लिए अपनी अलग जगह ढूंढनी होगी।"
"समझा।"
ज़ी रान ने सिर हिलाया।
फिर, वेन पिंग ने हुआई ये और अन्य लोगों की ओर मुड़कर कहा, "जल्द ही, मुझे अपनी नस संबंधी तकनीकों और उन आध्यात्मिक शरीर संबंधी क्षेत्रों के बारे में विस्तार से बताओ जिनमें तुम निपुण हो। पाँच लोगों के समूह युद्ध में जीत एक ही बात पर निर्भर करती है... अवसर पैदा करना। इन दो दिनों में, मैं तुम्हारे लिए सर्वोत्तम स्थिति निर्धारित करूँगा और कुछ रणनीतियाँ बनाऊँगा।"
"पंथ के नेता, आप..."
"क्या गलत?"
"कुछ भी नहीं कुछ भी नहीं।"
ज़ी रान ने कहा कि कुछ भी गलत नहीं है, लेकिन वास्तव में वह अंदर से बेहद सदमे में थी।
क्योंकि वह स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर से आई थी, उसका घर भी बाहर ही था, इसलिए वह स्वर्ग और पृथ्वी झील में रहने वालों की तुलना में पाँच व्यक्तियों से बनी शिरा संरचना को कहीं बेहतर समझती थी। स्वर्ग और पृथ्वी झील में रहने वालों की बाहर के लोगों तक पहुँच नहीं होनी चाहिए, इसलिए कोई भी शिरा संरचना को नहीं समझ सकता।
यदि चार सितारा विशालकाय प्रभाव वाला कोई व्यक्ति शिरा सरणी (vein arrays) की साधना तकनीक भी प्राप्त कर ले, तो वह केवल सबसे बुनियादी होगी; उनके द्वारा निर्मित शिरा सरणियाँ अधिक से अधिक शक्ति में वृद्धि करेंगी। लेकिन शिरा सरणियों का असली सार यह नहीं है।
अगर नस-वाहिका तकनीक का उद्देश्य केवल शक्ति बढ़ाना होता, तो स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर के लोग इसे इतना महत्व नहीं देते।
इसे स्कूल वेन स्किल्स के साथ-साथ समान प्रतिष्ठित स्थान पर स्थापित करना।
लेकिन अब, संप्रदाय का नेता समूह युद्धों के मूल तत्व के बारे में कुछ ही वाक्यों में संक्षेप में बता सकता था, जिससे पता चलता है कि संप्रदाय के नेता ने नस सरणियों के बारे में जरूर सीखा होगा।
इससे उसे यह सोचने पर मजबूर होना पड़ा कि क्या संप्रदाय का नेता स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर था।
लेकिन, एक और विचार पर।
अन्य संभावनाएं भी हो सकती हैं।
शायद यह शिक्षा संप्रदाय के नेता के पीछे बैठे व्यक्ति द्वारा दी गई थी।
या शायद यह संप्रदाय के नेता की मां हो।
वह जानती थी कि संप्रदाय प्रमुख की माँ एक अत्यंत रहस्यमयी व्यक्ति थीं। अचानक प्रकट होना, अचानक गायब हो जाना; स्वर्ग और पृथ्वी झील उनके बारे में कुछ नहीं जानती थी—अगर वह स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर से नहीं थीं, तो फिर वह कहाँ से हो सकती थीं?
सोचते-विचारते सात लोग चौक के किनारे पर आ पहुंचे।
लेकिन जैसे ही वे प्लाजा से बाहर निकलने के लिए एवेन्यू पर चलने वाले थे, अचानक दाईं ओर की भीड़ तितर-बितर होने लगी।
शुरुआत में बीचोंबीच चल रहे पैदल यात्री, उस विशालकाय वाहन के साथ-साथ चलते हुए, सड़क के किनारों की ओर धकेलने लगे। यहाँ तक कि महिलाएं भी भीड़ में घुसने से नहीं रुकीं, मानो उन्हें इस बात की कोई परवाह ही न हो कि उनका फायदा उठाया जा रहा है।
जब वेन पिंग दिवास्वप्न देख रहा था, तभी ज़ी रान ने जल्दी से कहा, "पंथ प्रमुख, यह स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर की कोई शक्ति होनी चाहिए।"
"हम्म हम्म।"
सड़क किनारे खड़े वेन पिंग ने सिर हिलाया, फिर धीरे-धीरे छंटती भीड़ और उसके भीतर गर्व से चल रहे लोगों पर एक नज़र डाली। यहाँ मौजूद अधिकांश लोगों की तरह, उनकी भी दो आँखें और एक नाक थी।
लेकिन गौर से देखने पर पता चला कि एकमात्र अंतर यह था कि उनके कपड़ों पर अंगूठे के आकार का एक छोटा लाल रंग का अक्षर - ड्रैगन - कढ़ाई किया हुआ था!
उस एक शब्द ने ही सबको रास्ता देने पर मजबूर कर दिया।
प्रोफाउंड से लेकर माउंटेन सप्रेशन तक, किसी ने भी उन्हें रोकने की हिम्मत नहीं की।
वेन पिंग ने सरसरी नजर डाली और वह प्रभावित हुए बिना नहीं रह सकी।
सचमुच, यह स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर की शक्ति है, इनकी टीम वाकई बेहद शक्तिशाली है। लाल पोशाक वाली प्रमुख महिला केवल पर्वत दमन के उच्च स्तर पर ही नहीं थी। उनकी आभा को महसूस करके ही यह अंदाजा लगाया जा सकता था कि वह सितु शियुनेन्ग और लोंग के से कहीं अधिक शक्तिशाली थीं।
जिन मरे हुए प्राणियों को उसने पकड़ा था, उनसे तुलनीय, भक्षक जानवर।
"यह एक सशक्त हाफ-स्टेप अर्थ अनरिस्ट्रिक्टेड है।"
अपने कुछ अधीनस्थों के साथ अप्रतिबंधित पृथ्वी का एक आधा-चरणीय जुलूस निकालते हुए व्यक्ति का दृश्य वास्तव में थोड़ा रोचक था।
दिखावा, या उपस्थिति दर्ज कराने की चाहत?
इस संदर्भ में, वेन पिंग को तमाशा देखने में कोई दिलचस्पी नहीं थी, वह मुड़कर जाने ही वाला था कि अचानक एक बहुत ही परिचित आभा उसके ऊपर आ पड़ी।
यह किस हद तक परिचित था?
बचपन से ही ज्ञात है।
यह उनकी स्मृति में एक छाप थी।
जांच-पड़ताल के लिए आध्यात्मिक शक्ति का उपयोग करने की कोई आवश्यकता नहीं है।
चेहरा देखने की जरूरत नहीं है।
बस चलते-चलते ही, उस अनोखी आभा ने वेन पिंग की यादों को जागृत कर दिया।
...
इसी बीच, स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर से आए इन प्रतिभाशाली लोगों के समूह में से एक व्यक्ति अचानक रुक गया।
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इस व्यक्ति का चेहरा नकाब से ढका हुआ था, जिससे वह दिखाई नहीं दे रहा था। उसके आसपास कई अन्य लोग भी उसी तरह के कपड़े पहने हुए थे। वह पहले टीम के सबसे पीछे था, लेकिन अचानक रुकने के कारण वह पीछे छूट गया।
फिर भी, ऐसा प्रतीत होता था कि उसे इस बात का बिल्कुल भी एहसास नहीं था कि वह पीछे छूट गया है।
लगातार इधर-उधर देखते रहने से, भले ही उसका चेहरा दिखाई न दे रहा हो, उसकी बेचैनी को महसूस किया जा सकता था।
"वेन पिंग?"
मैंने अभी-अभी उसे अचानक किसी का नाम बुदबुदाते हुए सुना।
इस क्षण, टीम अचानक रुक गई। लाल पोशाक पहने अग्रणी महिला ने तुरंत पीछे मुड़कर नकाबपोश व्यक्ति की ओर इशारा किया और फिर ठंडे स्वर में डांटते हुए कहा: "क्या ख्यालों में खोए हो, मेरे पीछे आओ! आगे का रास्ता साफ करो।"
"हाँ!"
नकाबपोश व्यक्ति मानो सपने से जागा हो।
कुछ और बार चारों ओर नज़र डालने के बाद, वह तुरंत टीम के आगे आ गया और रास्ता खोलने वाले की भूमिका निभाने लगा।
लाल कपड़े पहनी महिला कुछ गुस्से में लग रही थी, उसने फिर से ठंडे लहजे में डांट लगाई।
"अपनी वर्तमान पहचान याद रखो! तुम मेरे गुलाम हो!"
लेकिन यह सुनकर ऐसा लगा मानो इन शब्दों में और भी बहुत कुछ कहा जा सकता है।
लाल वस्त्र धारण की हुई महिला थोड़ी क्रोधित प्रतीत हुई और उसने एक बार फिर ठंडे लहजे में फटकार लगाई।
"अपनी वर्तमान स्थिति को याद रखो! तुम मेरे गुलाम हो!"𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
लेकिन यह सुनकर ऐसा लगा कि इन शब्दों के पीछे और भी गहरा अर्थ छिपा हुआ है।
साथ ही, इन शब्दों में एक सूक्ष्म जटिलता भी निहित थी।
बेशक, यह बात केवल वेन पिंग के कानों तक ही सीमित थी।
वेन पिंग के अलावा, स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर एक शक्तिशाली व्यक्ति द्वारा एक गुलाम को फटकार लगाने की परवाह किसी ने नहीं की।
वेन पिंग को लगा कि यह इतना आसान नहीं है क्योंकि कोई भी स्वामी किसी दास को तब तक यह याद नहीं दिलाएगा कि वह दास है जब तक कि वह उसे पहले से न जानता हो या उसके साथ कोई उलझाव या रहस्यमय संबंध न रखता हो।
क्या वे लॉन्ग परिवार से हो सकते हैं?
लाल कपड़े पहनी महिला द्वारा फटकार लगाने के तुरंत बाद, वह लोगों को चौक के पार एक आलीशान इमारत में ले गई।
"यहाँ इंतजार करें।"
लाल वस्त्र पहने महिला ने माउंटेन सप्रेशन रियल्म के उन अनुयायियों को बाहर ही छोड़ दिया और केवल नकाबपोश गुलाम को ही अंदर ले गई।
वेन पिंग ने लाल वस्त्रधारी महिला के प्रवेश स्थल की पट्टिका पर एक नजर डाली और जल्दी से ज़ी रान से पूछा, "वृद्ध ज़ी रान, 'विशाल खजाने' नामक स्थान कौन सा है?"
ज़ी रान ने समझाया, "'वास्ट ट्रेज़र्स' वास्ट सिटी के शीर्ष नीलामी घरों में से एक है। वहां नीलाम होने वाली वस्तुएं काफी कीमती होती हैं; साधारण वस्तुएं तो 'वास्ट ट्रेज़र्स' के मंच पर भी नहीं आ सकतीं।"
"आप सब पहले रहने की जगह ढूंढ लीजिए, मैं बाद में आकर आपको ढूंढ लूंगा।" वेन पिंग नीलामी में यह देखने के लिए जाना चाहता था कि नकाबपोश गुलाम उसका पिता है या नहीं।
ज़ी रान ने कहा, "पंथ के नेता, क्या आपको मेरे साथ जाने की ज़रूरत नहीं है?"
संप्रदाय के नेता ने अभी-अभी "युद्ध से पहले तलवार को तेज करने" के लिए एक जगह खोजने का जिक्र किया है।
अब वह फिर से अकेले जाना चाहता है।
ज़ी रान को कुछ हद तक इस बात को लेकर असमंजस था कि उसके संप्रदाय की नेता क्या करने वाली है।
वेन पिंग ने सिर हिलाते हुए कहा, "कोई ज़रूरत नहीं, आप सब पहले रहने की जगह ढूंढ लें।"
"अगर संप्रदाय प्रमुख हमें नहीं ढूंढ पाते, तो छिपे हुए ड्रैगन संप्रदाय की ओर चल देना।" ज़ी रान ने ये शब्द कहे और हुआई ये और बाकी लोगों को लेकर चली गई।
जैसे ही उनकी आकृतियाँ भीड़ में गायब हो गईं, वेन पिंग भीड़ के बीच से होते हुए विशाल खजाने की नीलामी घर के प्रवेश द्वार तक पहुँच गई।
वेन पिंग ने दोनों ओर खड़े पर्वत दमन के शक्तिशाली व्यक्तियों पर एक नज़र डाली, उनकी निगाहें स्वाभाविक रूप से उनके कपड़ों पर लिखे 'लॉन्ग' अक्षर पर पड़ीं। तुरंत ही, सिस्टम ने वेन पिंग के सामने एक व्यक्ति की सरलीकृत जानकारी प्रस्तुत कर दी।
लांग हाओ
लिंग पुरुष
आयु: 88
क्षेत्र: पर्वत दमन का ऊपरी क्षेत्र
(फाइव-स्टार इन्फ्लुएंस लॉन्ग फैमिली ऑफ हेवन-गेजिंग गॉर्ज से...)
"लॉन्ग परिवार!"
वेन पिंग कंपकंपी से कांप उठी।
सौभाग्यवश, चूंकि वह आगे की ओर चल रहा था, इसलिए किसी ने भी उसके कांपने को नहीं देखा।
जब से लॉन्ग के अमर संप्रदाय से बाहर आया था, लॉन्ग परिवार ही वह प्रभावशाली परिवार था जिससे वह हमेशा जुड़ना चाहता था। आज आखिरकार उसने उन्हें सौ संप्रदायों के गठबंधन के मुख्यालय में देखा।
यह कहना जरूरी है कि लॉन्ग परिवार वास्तव में बहुत शक्तिशाली है।
चाहे लॉन्ग के द्वारा देखा जाए या उसके अनुयायियों द्वारा, उन सभी से एक शक्तिशाली आभा निकलती थी।
अभी भी, उनकी ताकत का केवल एक छोटा सा हिस्सा ही उन्हें वर्तमान अमर संप्रदाय से अधिक शक्तिशाली बनाता है।
ऐसा लगता है कि उसे अपने पिता को लॉन्ग परिवार की मान्यता दिलाने में मदद करनी होगी, और फिर अपने माता-पिता को फिर से मिलाने में मदद करनी होगी, जो फिलहाल आसान काम नहीं है। लेकिन ये बातें बाद में करेंगे।
वेन पिंग को उस नकाबपोश गुलाम से तुरंत मिलने की जरूरत है।
क्या वह सचमुच उसका पिता है?
वह उससे बहुत कुछ पूछना चाहता है।
और वह बहुत कुछ कहना चाहता है।
जैसे ही वह नीलामी घर के अंदर कदम रखने ही वाला था, एक सलीके से कपड़े पहनी, बुद्धिमान महिला मुस्कुराते हुए आगे आई और वेन पिंग से बोली, "महोदय, कृपया विशाल खजाने की नीलामी घर का अपना प्रवेश टिकट दिखाएं।"
"प्रवेश टिकट?" वेन पिंग ने सिर हिलाकर संकेत दिया कि उसके पास टिकट नहीं है।
प्रवेश टिकट न होने के बावजूद नौकरानी ने वेन पिंग को तुरंत बाहर नहीं निकाला; बल्कि उसने पूछना जारी रखा, "तो क्या मैं पूछ सकती हूँ, आप यहाँ खरीदने आए हैं या बेचने?"
"बेचना।"
उसके पास मुश्किल से ही थोड़ी मात्रा में व्हाइट क्रिस्टल था, जो थोड़ा बहुत उसके पास था वह विशेष माध्यमों से प्राप्त किया गया था।
सौभाग्य से, उसकी भंडारण पेटी में कई वस्तुएं थीं।
ये सब युद्ध की लूट थे: खेती की तकनीकें, नसों की तकनीकें, और इसी तरह की चीजें।
वह उनका इस्तेमाल नहीं कर सकता था, इसलिए उसने सोचा कि उन्हें बेच देना ही बेहतर होगा।
"तो कृपया मेरे पीछे आइए..." नौकरानी सीधे दूसरे गलियारे की ओर चल पड़ी।
वेन पिंग ने तुरंत उसका पीछा नहीं किया, बल्कि नीलामी घर की तीसरी मंजिल पर स्थित गलियारे की ओर देखने के लिए अपना सिर उठाया। लाल वस्त्रधारी महिला अपने दास के साथ चल रही थी और सबसे ऊपरी मंजिल पर स्थित सबसे आलीशान निजी कमरे के पास रुक गई।
जब उसे कुछ भी दिखाई देना बंद हो गया, तो नौकरानी की आग्रहपूर्ण आवाज सुनाई दी।
वेन पिंग ने तुरंत उनका अनुसरण किया।
कुछ ही देर में वह नीलामी घर के स्वागत कक्ष में पहुँच गया।
अंदर नीले वस्त्र पहने एक बुजुर्ग व्यक्ति खड़ा था, जिसके हाथ में थ्री-वॉर्टेक्स वॉर्टेक्स मैप था और वह कुछ ऐसे शब्द बुदबुदा रहा था जिन्हें केवल एक वॉर्टेक्स डिवाइन आर्टिसन ही समझ सकता था।
"अंकल ली, हमारे यहाँ एक मेहमान आया है।"
नौकरानी ने धीमी आवाज में पुकारा।
नीले रंग के वस्त्र पहने बुजुर्ग ने वेन पिंग का जायजा लेने के लिए मुड़ा और भंवर मानचित्र को नीचे रखे बिना, कुछ देर देखने के बाद अपनी निगाहें वापस उस पर टिका दीं, "जो कुछ भी आप बेचना चाहते हैं, उसे सीधे बाहर निकालें।"
"ठीक है।"
वेन पिंग ने अपने भंडारण क्षेत्र से हर तरह का लूटा हुआ सामान उतारना शुरू कर दिया।
हथियार, खेती की तकनीकें आदि फर्श पर बिखरे पड़े थे।
"अरे, यहाँ तो काफी सारी चीजें हैं।"
"अत्यंत गहन स्तर की निम्न श्रेणी की नस तकनीक..."
"गहन स्तर की मध्य श्रेणी की साधना तकनीक..."
"आपने कितने गोदाम लूटे?"
आश्चर्य भरी आवाज निकालने के बाद, बुजुर्ग ने पीछे मुड़कर देखा लेकिन उनकी आंखों में तुरंत अधीरता झलकने लगी।
"बच्चे, ये चीज़ें अच्छी हैं; इनसे कुल मिलाकर लगभग दो से तीन हज़ार व्हाइट क्रिस्टल मिल सकते हैं। लेकिन क्या तुम्हें किसी ने नहीं बताया कि वास्ट ट्रेज़र्स ऑक्शन हाउस में सिर्फ़ प्रीमियम आइटम ही नीलाम होते हैं?"
इतना कहकर बुजुर्ग ने हाथ उठाया।
नौकरानी ने कुशलतापूर्वक वेन पिंग को सामान पैक करने में मदद की और कहा, "सर, हमारे पास विशाल खजाने में एक निचले स्तर की नीलामी भी है। मैं सामान वहां ले जाने में आपकी मदद करूंगी और यह सुनिश्चित करूंगी कि आपको उचित मूल्य मिले।"
"इन्हें ले जाओ और मेरे लिए बेच दो। इस बार मैं खरीदार बनूंगा।"
दो से तीन हजार सफेद क्रिस्टल के साथ, नीलामी घर में प्रवेश सुनिश्चित हो जाता था।
यह बिकने वाला उत्पाद नहीं हो सकता।
इसलिए उन्होंने खरीदार बनने का फैसला किया।
किसी भी सूरत में, पहले नीलामी घर में प्रवेश करें।
अगर लॉन्ग परिवार उसके पिता को ले गया, तो उससे दोबारा मिलना मुश्किल हो सकता है।
वह शुआनसे झील पर अचानक क्यों गायब हो गया?
उन्हें बचा लिया गया, लेकिन अब विशाल शहर में नकाबपोश होकर क्यों दिखाई दे रहे हैं?
निश्चित रूप से, कुछ गड़बड़ है।
बेहतर होगा कि जब वह अपने पिता से मिले तो उनसे सीधे पूछ ले, लेकिन सबसे अहम मुद्दा यह है कि उनके पिता खुद क्यों नहीं दिख रहे हैं?
उसे किसी से सावधान रहना चाहिए!
जैसे ही वेन पिंग मुड़ने ही वाला था कि बड़े ने सहज भाव से कहा, "बच्चे, विशाल शहर के नीलामी घर में प्रवेश करने के लिए, पहले कम से कम 5000 सफेद क्रिस्टल दिखाने होंगे। यह नीलामी घर का नियम है; यदि आपके पास पर्याप्त नहीं हैं, तो कृपया बगल वाले नीलामी घर में चले जाएं।"
यह सुनकर वेन पिंग ने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं।
कुछ सामान बेचे बिना वह आज नीलामी घर में प्रवेश नहीं कर सकता था।
वेन पिंग ने तुरंत अपनी भंडारण अंगूठी में आध्यात्मिक शक्ति प्रवाहित की, जिससे वह सीधे लॉन्ग यू तलवार को नियंत्रित करने लगा और उसके अंदर स्थित तीन झांग ऊंचे और तीन झांग चौड़े भयंकर पत्थर पर ध्यान केंद्रित करने लगा - जिसे उसने मूल रूप से ड्रैगन गॉड सेक्ट के खजाने से प्राप्त किया था।
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इसका मूल्य अतुलनीय है।
ब्लैक क्रीक स्टोरेज रिंग में पाए जाने वाले ब्लड क्रिस्टल से भी अधिक कीमती, एक दुर्लभ वस्तु जिसका कोई बाजार मूल्य नहीं है।
ड्रैगन गॉड सेक्ट ने इसे एक द्वार के रूप में इस्तेमाल किया, संभवतः अज्ञानता के कारण। आखिरकार, वेन पिंग की प्रणाली के विपरीत, उनके पास थ्री-स्पिन वोर्टेक्स डिवाइन आर्टिसन नहीं था।
बुनियादी स्तर पर, फियर्स स्टोन थ्री-स्पिन वोर्टेक्स मैप बनाने के लिए सामग्री के रूप में काम करता है, जिसकी एक हथेली भर मात्रा की कीमत सैकड़ों व्हाइट क्रिस्टल होती है।
वेन पिंग ने अपनी उड़ने वाली तलवार का इस्तेमाल करते हुए एक टुकड़ा तराशा।
महज बीसवां हिस्सा।
स्वाभाविक रूप से, वह बहुत अधिक जानकारी नहीं निकाल सका।
दुर्लभता से मूल्य बढ़ता है।
एक ही बार में तीन झांग का टुकड़ा निकालने से हथेली भर कीमत पर मिलने वाले प्रस्तावों को ठुकराया जा सकता है।
"क्या यह नीलामी घर में प्रवेश करने के लिए पर्याप्त होगा?"
बूम!
आधा मीटर ऊँचा भयंकर पत्थर का एक टुकड़ा धड़ाम से गिरा!