क्या यह मुझे नीलामी घर में प्रवेश दिलाने के लिए पर्याप्त है?"
बूम!
लगभग आधा मीटर ऊँचा एक विशालकाय पत्थर धड़ाम से जमीन पर गिर पड़ा!
जैसे ही वह आवाज उस तक पहुंची, बूढ़ा आदमी अचानक जम गया, उसका हाथ, जो स्थिर रूप से थ्री-वर्टेक्स वर्टेक्स मैप को पकड़े हुए था, बुरी तरह कांपने लगा।
बेशक, ऐसा इसलिए नहीं था क्योंकि उसे कुछ असामान्य महसूस हुआ था।
वह एकदम चौंक गया।
वह वोर्टेक्स मैप पर मौजूद ड्रैगन वॉल टेक्स्ट पैटर्न में इतना मग्न था कि उसे कुछ और ही दिखाई दे रहा था।
"लड़का..."
बूढ़े आदमी ने थोड़ा अधीर होकर भौंहें चढ़ाईं और वेन पिंग की ओर सिर घुमाते हुए पूछा, "तुम क्या करना चाहते हो?"
जैसे ही उसने बोलना समाप्त किया, बूढ़ा व्यक्ति अपना सिर वापस घुमाकर अपने हाथ में मौजूद थ्री-वर्टेक्स वर्टेक्स मैप को देखने ही वाला था।
लेकिन जैसे ही वह वोर्टेक्स मैप को देखना जारी रखने के लिए वापस मुड़ा, वह फिर से जम गया।
इस बार...
वह फिर से डर गया!
बूढ़े व्यक्ति का सिर अचानक उछला और पलट गया, उसकी आँखें वेन पिंग के बगल में स्थित भयंकर पत्थर को खाली निगाहों से घूर रही थीं।
इस समय, उसने अपने प्रिय त्रि-भंवर मानचित्र पर एक नज़र भी नहीं डाली। एक हाथ से उसने मानचित्र उठाया और उसे अपने सामने मेज पर रख दिया। लेकिन क्योंकि उसकी नज़र मेज पर नहीं पड़ी, इसलिए मानचित्र सीधे ज़मीन पर गिर गया।
बूढ़े व्यक्ति ने आवाज सुनी, जल्दी से पीछे मुड़कर देखा, लेकिन फिर तुरंत वापस मुड़ गया।
"इसे उठाएं..."
बूढ़े व्यक्ति ने कमरे में मौजूद नौकरानी को सीधे निर्देश दिया कि वह उसे उठा ले।
फिर वह सीधे उठा और वेन पिंग के बगल में स्थित भयंकर पत्थर की ओर चल पड़ा।
"इतना बड़ा भयंकर पत्थर..." बूढ़ा आदमी भयंकर पत्थर के चारों ओर चक्कर लगाने लगा, कभी-कभी उसे छूता लेकिन फिर बिजली का झटका लगने की तरह पीछे हट जाता। कभी-कभी वह उसे सूंघता, उसके चेहरे पर आनंद का भाव साफ दिखाई देता।
"अगर उन तीन-घूर्णन भंवर दिव्य कारीगरों को इसके बारे में पता चल जाए, तो वे शायद पागल हो जाएंगे!"
थ्री-वॉर्टेक्स वॉर्टेक्स मैप बनाने में मुख्य कठिनाई सामग्रियों की कमी है, जिन्हें केवल फोर-स्टार जायंट इन्फ्लुएंस ही मुश्किल से एकत्र कर सकते हैं।
इनमें सबसे दुर्लभ है फियर्स स्टोन।
क्योंकि यह पात्र है।
यह कहा जा सकता है कि फियर्स स्टोन एक पात्र की तरह है, जो वर्टेक्स डिवाइन आर्टिसन्स द्वारा निर्मित विचित्र शक्ति को धारण करता है।
वेन पिंग को इस बात की परवाह नहीं थी कि कोई थ्री-स्पिन वोर्टेक्स डिवाइन आर्टिसन पागल हो जाएगा या नहीं और उसने सीधे पूछा, "क्या यह काफी है?"
आह... बस बहुत हो गया, बस बहुत हो गया!
वेन पिंग द्वारा चिल्लाए जाने पर बूढ़े व्यक्ति ने पहले तो कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
कुछ सेकंड बाद, उसे समझ में आया कि वेन पिंग यहाँ क्यों आई थी।
दो बार "बस करो" कहने के बाद, बूढ़े व्यक्ति ने अपने पीछे खड़ी नौकरानी से जल्दी से कहा, "जाओ और इस सज्जन के लिए एक सिल्वर वीआईपी बैज ले आओ। अब से, ये वास्ट ट्रेजर्स के सबसे विशिष्ट अतिथि हैं, मानो स्वयं बूढ़े व्यक्ति से मिल रहे हों।"
"हाँ।"
नौकरानी ने सिर हिलाया और जल्दी से दरवाजे से बाहर निकल गई।
"समय बर्बाद मत करो, मुझे सीधे नीलामी स्थल पर ले चलो," वेन ने दरवाजे की ओर बढ़ते हुए कहा।
जाते समय वेन पिंग कुछ शब्द कहना नहीं भूले।
"मेरे लिए उन छोटे-छोटे टुकड़ों को बेच दो।"
"मुझे ठीक-ठीक बता देना कि फियर्स स्टोन की नीलामी कब होगी। वैसे, कोई चालबाज़ी मत करना।"
बूढ़े व्यक्ति ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया, "आप निश्चिंत रहें, महोदय। विशाल नीलामी घर अपनी दो बार अर्जित प्रतिष्ठा के कारण विशाल शहर में सात-आठ सौ वर्षों से खड़ा है। भयंकर पत्थर की नीलामी की व्यवस्था हो जाने पर, मैं आपको स्वयं सूचित करूँगा।"
वेन पिंग ने सिर हिलाया और फिर नौकरानी के बताए अनुसार ऊपर चली गई।
दूसरी मंजिल पार करने के बाद, वह तीसरी मंजिल पर पहुँच गया!
"यह सिल्वर वीआईपी के लिए विशेष कमरा है, कृपया अंदर आइए।" इतना कहकर नौकरानी ने आलीशान कमरे का दरवाजा खोल दिया।
दरवाजे के अंदर, वेन पिंग ने देखने की जहमत नहीं उठाई।
उसे बस इतना पता था कि प्रदर्शनी में रखी गई वस्तुएं और सजावट की चीजें उसने पहले भी देखी थीं।
और जैसे ही उसने अंदर कदम रखा, कुछ आकर्षक पोशाक पहने खूबसूरत हसीनाएं भी उसके पीछे-पीछे अंदर आ गईं।
वे उसकी सेवा करने के लिए जाने जाते थे, लेकिन वेन पिंग जानता था कि ये सब सिर्फ कठपुतली थे। उपभोग को बढ़ावा देने का एक जरिया। उन्हें सीधे बाहर निकालने के बाद, वेन पिंग खिड़की के पास गया और सीधे उस जगह को घूरने लगा जहाँ लाल लबादा पहने महिला खड़ी थी।
वेन पिंग खिड़की के पास खड़ी लाल लबादा पहने महिला को सीधे देख सकती थी, जो नीचे नीलामी मंच को देख रही थी और कभी-कभी बोली लगा रही थी।
निजी कमरे के दरवाजे पर तीन नकाबपोश गुलाम खड़े थे।
तीनों ने एक जैसी पोशाक पहनी हुई थी।
इस बार कोई संदेश नहीं पहुंचा।
वेन पिंग को एहसास हुआ कि निजी कमरा शायद किसी विशेष सामग्री से बना हो सकता है।
"क्या मुझे जांच-पड़ताल के लिए अपनी आध्यात्मिक शक्ति का प्रयोग करना चाहिए?"
वेन पिंग को यकीन नहीं था कि इससे हाफ-स्टेप अर्थ अनरिस्ट्रिक्टेड लाल लबादा पहने महिला को अलर्ट मिलेगा या नहीं, इसलिए उसने जल्दी से सिस्टम से पूछताछ की।
सिस्टम ने तुरंत जवाब दिया, "होस्ट इसे बेहतर ढंग से नियंत्रित करने की कोशिश कर सकता है। आखिरकार, आपकी आध्यात्मिक शक्ति पहले से ही द्वितीय चरण में है। प्रथम चरण की बोध अवस्था के विपरीत, जैसे ही आप इसे मुक्त करेंगे, इसका पता अवश्य चल जाएगा।"
"हम्म।"
वेन पिंग नकाब के पीछे का चेहरा देखना चाहता था।
उनके पिता कौन थे?
उन्हें पूरा यकीन था कि उनकी यह भावना गलत नहीं थी।
वेन पिंग ने तुरंत अपनी आध्यात्मिक शक्ति का विस्तार किया, लेकिन विस्तारित आध्यात्मिक शक्ति धागे जितनी पतली थी, जो खिड़की की दरारों से होकर गुजर रही थी। वेन पिंग ने आध्यात्मिक शक्ति के विस्तार की गति को धीमा करने का प्रयास किया ताकि लाल वस्त्रधारी महिला इसे महसूस न कर सके।
खिड़की के फ्रेम से गुजरते हुए।
खिड़की के पास किताबों की अलमारी के ऊपर।
और बीच वाली मेज तक पहुँचना।
वेन पिंग लगातार बेहद सतर्क रही।
अचानक, लाल लबादा ओढ़े महिला पीछे मुड़ गई।
वेन पिंग की आध्यात्मिक शक्ति की खोज अचानक रुक गई।
"क्या उसने ध्यान दिया है?"
वेन पिंग ने अपनी आध्यात्मिक शक्ति को नियंत्रित किया, और कोशिश की कि उसमें जरा भी हलचल न हो।
सौभाग्यवश, लाल लबादा ओढ़े महिला के पीछे मुड़ने के बाद, उसे बैठने के लिए एक जगह मिल गई और वह बुदबुदाई, "मुझे पता था कि यहाँ आना गलत नहीं था। हालाँकि स्वर्ग और पृथ्वी झील में अच्छी चीजें नहीं हैं, लेकिन यहाँ कई दिलचस्प चीजें हैं।"
लाल लबादा पहने महिला को कुछ भी गलत न देखकर, वेन पिंग ने अपनी आध्यात्मिक शक्ति को आगे बढ़ाना जारी रखा।
लगभग एक ही सांस में, आध्यात्मिक शक्ति मुखौटे से कुछ सेंटीमीटर ही दूर रह गई।
वेन पिंग कुछ देर के लिए रुक गया, उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह इस समय क्या सोच रहा है।
कुछ समय बाद, आध्यात्मिक शक्ति ने मुखौटे को भेद दिया, जिससे उसके नीचे छिपा चेहरा प्रकट हो गया।
मास्क के पीछे जो पहला व्यक्ति था, वह एक अपरिचित चेहरा था।
दूसरा व्यक्ति, जिसका चेहरा अभी भी अपरिचित था।
तीसरा व्यक्ति... उसका पिता था।
बस फर्क इतना था कि चेहरा अब वैसा नहीं रहा था जैसा पहले हुआ करता था।
अपने पिता का बूढ़ा चेहरा, जिसमें कुछ हद तक प्रभुत्व का भाव झलकता था, हमेशा वेन पिंग के दिल को कंपकंपा देता था।
और अब उनके पिता का चेहरा उदासी और निराशा से भरा हुआ लग रहा था।
त्वचा की रंगत पहले जैसी अच्छी नहीं रही थी।
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मानसिक स्थिति भी पहले जैसी नहीं रह गई थी।
"पिताजी, आपने बहुत कष्ट सहा है..." वेन पिंग की आंखें तुरंत नम हो गईं।
तभी, लाल लबादा ओढ़े महिला अचानक खड़ी हो गई, एक भंडारण अंगूठी फेंकी और अपने पिता के बगल में खड़े दो दासों से कहा, "तुम दोनों, जो मैंने खरीदा है उसे पहनो और अपने कमरे में लौट जाओ।"
"हाँ।"
दोनों ने स्टोरेज रिंग उठाई और तेजी से कमरे से बाहर निकल गए।
फिर, लाल चोगा पहने महिला भी खड़ी हो गई, "चलो चलते हैं... वैसे, यहाँ हम दोनों ही हैं। मैं तुम्हें एक बार फिर याद दिला दूं, अपनी वर्तमान पहचान मत भूलना। लौटने के बाद, मेरी बहन के सामने तुम जो चाहो कर सकते हो, लेकिन क्या तुम मुझे फंसा नहीं सकते? मैं अपने भाई के साथ इस यात्रा पर आई हूँ। मेरा भाई तुम दोनों के साथ होने का सबसे बड़ा विरोधी है, वह तुम्हें जान से मारने को बेताब है। अगर तुम मरना चाहते हो तो ठीक है, लेकिन मुझे इसमें मत घसीटो, ठीक है?"
"मुझे खेद है... लेकिन मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैंने अपने बेटे की उपस्थिति को महसूस किया है।" वेन यान ने जल्दी से समझाया।
यह महिला उनकी पत्नी की बहन थी।
उसे उसकी पत्नी ने ही उसे वहां ले जाने के लिए भेजा था।
वह एक हद तक रिश्तेदार जैसी थी।
इसलिए ऐसी कोई बात नहीं थी जो वह न कह सके।
लाल लबादा ओढ़े महिला ने कहा, "क्या तुम ये कहना बंद कर सकते हो... तुम्हारा कोई बेटा नहीं है, समझे? अगर मेरे भाई और बाकी लोगों को पता चल गया, तो तुम्हें चुप करा दिया जाएगा। क्या तुम्हें पता है कि लॉन्ग परिवार के लिए इसका क्या मतलब है अगर किसी अनजान व्यक्ति की रगों में लॉन्ग परिवार का खून बह रहा हो? इसके अलावा, तुम बहुत ज्यादा सोच रहे हो। ये विशाल शहर है, ईस्ट लेक से हजारों मील दूर। अगर मेरे भतीजे के पास पंख भी होते, तो भी वो विशाल शहर तक उड़कर नहीं जा सकता।"
यह सुनकर, वेन यान के मुखौटे के नीचे धीरे-धीरे एक उदास भाव उभर आया।
हाँ।
वेन पिंग यहाँ कैसे पहुँच गया?
ये दोनों स्थान लाखों मील की दूरी पर स्थित हैं।
वह शायद अभी भी इस बड़े बदलाव से उबरने के लिए संघर्ष कर रहा है, है ना?
अचानक अपने माता-पिता को खो देना।
और अपना घर खो दिया।
मुझे आश्चर्य है कि क्या वह अब भी उन शरारती दोस्तों के समूह के साथ मेलजोल रखता है?
वे लोग भले ही दिल से बुरे न हों, लेकिन वे उसकी तरक्की में बाधा डालते हैं। मैंने उसे कई बार डांटा, लेकिन उसने कभी नहीं सुना। अब सोचता हूँ तो लगता है कि मुझे और सख्त होना चाहिए था और उसे युनलान पर्वत पर ही रखना चाहिए था।
अगर मैं उस समय और अधिक निर्दयी होता, तो वेन पिंग आज कैंगवु शहर में अपना नाम कमा सकता था।
"इस बारे में सोचकर लगता है कि तुम्हारी बहन और मेरे बीच जो कुछ हुआ, वह उसके साथ बहुत अन्याय था। वह अभी भी बच्चा ही है।"
वेन पिंग ने एक आह भरी, फिर दरवाजा खोला और लाल वस्त्रधारी महिला को पहले बाहर जाने दिया।
बाहर जाते समय, लाल वस्त्रधारी महिला ने असहाय होकर अपना सिर हिलाया और फिर रुककर उसे दोबारा याद दिलाया, "चिंता मत करो। अगर मेरी बहन ने मुझे तुम्हें बचाने के लिए भेजा है, तो उसने उसकी सुरक्षा के लिए भी किसी का इंतज़ाम ज़रूर किया होगा। अब तुम्हें बस इतना करना है कि भरोसेमंद तरीके से पेश आओ। मैं मज़ाक नहीं कर रही हूँ। मेरी बहन ने मुझे तुम्हें बचाने और स्वर्ग-दर्शन घाटी तक ले जाने के लिए भेजा है, और उसका एक मकसद है। रास्ते में गड़बड़ मत करना। वरना, तुम मारे जाओगे और मुझे और मेरी बहन को भी अपने साथ ले जाओगे।"
मैं दोबारा कभी मूर्खतापूर्ण कार्य नहीं करूंगा।
वेन यान ने सिर हिलाया।
सिर हिलाते हुए वेन पिंग अपने विचारों में डूबा रहा।
ज़ुएर ने वेन पिंग की सुरक्षा के लिए किसी को भेजा है।
अच्छी बात है।𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
लेकिन जाने के बाद, कौन जाने कि हम दोबारा कब मिलेंगे?
शायद दस साल...
शायद जीवन भर का अलगाव।
क्योंकि जब तक वह पर्याप्त रूप से मजबूत नहीं हो जाता, वेन पिंग से दोबारा मिलना वेन पिंग के लिए और अधिक खतरे का ही मतलब होगा।
लॉन्ग परिवार अपने वंश को बहुत महत्व देता है। अगर उन्हें पता चल जाए कि स्वर्ग और पृथ्वी झील के किसी बच्चे में उनका वंश है, तो वेन पिंग शायद बच न पाए। उसने स्वयं देखा था कि सौ संप्रदायों का गठबंधन लॉन्ग ज़ू के भाई के सामने कितना सम्मानपूर्वक व्यवहार करता था।
अगर ऐसे शक्तिशाली व्यक्ति को वेन पिंग के अस्तित्व के बारे में पता चल जाए, तो सौ संप्रदायों का पूरा गठबंधन वेन पिंग की तलाश में मदद कर सकता है।
ईस्ट लेक में वेन पिंग को ढूंढना बहुत आसान हो सकता है।
वेन यान का वादा मिलने के बाद, लाल वस्त्रधारी महिला का चेहरा उदासीन हो गया, "चलो चलते हैं, मैं आखिरकार टहलने जाने का सोच रही थी, लेकिन अब, तुम्हारी वजह से, मेरी सारी रुचि खत्म हो गई है। वापस जा रही हूँ... वापस जा रही हूँ..."
उसी क्षण, नीलामी घर के नीचे से अचानक एक आवाज आई।
"देवियों और सज्जनों, मुझे वास्ट ट्रेजर्स ऑक्शन हाउस का प्रतिनिधित्व करने और कुछ अच्छी खबर की घोषणा करने का सम्मान प्राप्त हुआ है।"
नीले वस्त्रधारी बुजुर्ग की आवाज घंटी की तरह गूंज रही थी।
इन शब्दों ने पल भर में पूरे नीलामी हॉल में हलचल मचा दी।
"क्या खुशखबरी है, एल्डर ली?"
"क्या ऐसा हो सकता है कि कोई और थ्री-वोर्टेक्स वोर्टेक्स मैप हो?"
...
इन आवाजों के बीच, ली बाओ ने हल्के से हंसते हुए खुद को कमतर आंकने वाली मुस्कान दी।
"तीन-भंवर वाला मानचित्र क्या है... दोस्तों, हमारे नीलामी घर ने अभी-अभी एक भयंकर पत्थर हासिल किया है, और इसका आकार बहुत बड़ा है। मेरे अनुभव के आधार पर, मेरा मानना है कि आपने अपने जीवन में ऐसा पत्थर पहले कभी नहीं देखा होगा।"
"वास्तव में?"
"यह भयंकर पत्थर आखिर कितना बड़ा है?"
"बड़े ली, कृपया हमें चिढ़ाना बंद करें।"
नीलामी घर में मौजूद कई लोग अपनी जिज्ञासा को रोक नहीं पाए, उनकी जिज्ञासा अंदर ही अंदर भड़क रही थी।
इसी समय, लाल वस्त्र धारण की हुई वह महिला जो मूल रूप से जाने वाली थी, वह भी रुक गई।
"एक विशालकाय पत्थर... दिलचस्प।" अभी-अभी पहुंचा हूं और पहले ही एक बढ़िया नजारा देख लिया है। मैं देखना चाहता हूं कि यह कितना बड़ा है।
लाल वस्त्रधारी महिला पीछे मुड़ गई।
जैसे ही वह कमरे में प्रवेश करने वाली थी, उसने जल्दी से वेन यान से कहा, "जाओ किसी को वापस बुलाओ। अगर नीलामी के दौरान भयंकर पत्थर की जरूरत पड़ी, तो यह काम आएगा।"
वेन यान उसका बहनोई है, इसलिए सार्वजनिक रूप से उसका इस्तेमाल करना ठीक है।
वह उसे निजी तौर पर गुलाम बनाकर रखने की हिम्मत नहीं करेगी।
"हाँ।"
वेन यान मुड़ी और नीचे जाने की तैयारी करने लगी।
इसी समय वेन पिंग भी उठकर डिब्बे से बाहर निकला और अपने पिता की ओर बढ़ा।
धीरे-धीरे, नरमी से, वेन पिंग वेन यान के पीछे-पीछे सीढ़ियों से नीचे उतर गई।
इस क्षण वेन पिंग आगे बढ़कर पीछे से 'पिताजी' चिल्लाना चाहता था। लेकिन उसने बॉक्स में पिताजी और माताजी की बहन की कही हर बात सुन ली थी; पिता-पुत्र का मिलन सार्वजनिक रूप से बिल्कुल नहीं हो सकता।
मूल रूप से, वेन पिंग ने अपने पिता को बचाने और उन्हें वापस अमर संप्रदाय में ले जाने की योजना बनाई थी, और फिर उसके इतना विकसित होने का इंतजार करने की योजना बनाई थी कि वह लॉन्ग परिवार के सामने खड़ा हो सके।
लेकिन मां की योजना के बारे में सुनने के बाद, वेन पिंग ने इस विचार को त्याग दिया।
क्योंकि चाहे कुछ भी हो जाए, वह किसी पुरुष के मामले में अपनी मां से मुकाबला नहीं कर सकता था।
अब वेन पिंग उसके पास जाकर उसे पहचानना चाहता था। उसने सोचा कि उसे एक और अवसर की आवश्यकता होगी, लेकिन नीले वस्त्रधारी बुजुर्ग का आगमन सही समय पर हुआ।
जैसे ही वेन यान सीढ़ियों तक पहुंची, वेन पिंग तेजी से आगे बढ़ी और अपने पिता का दाहिना हाथ अपने दाहिने हाथ से पकड़ लिया।
वेन यान चौंक गई और झट से पीछे मुड़ गई।
उसी क्षण, नकाब के नीचे की आंखें बैल की आंखों की तरह चौड़ी होकर घूरने लगीं।
ऐसा लग रहा था मानो उसके सामने कोई अभूतपूर्व घटना घट रही हो।
बिना कुछ बोले, वेन पिंग ने पास के निजी कमरे का दरवाजा धक्का देकर खोला और अपने पिता को अंदर खींच लिया। फिर उसने दरवाजे पर खड़ी नौकरानी से कहा, "किसी को पास मत आने देना। अगर कोई पास आया, तो मैं वह पत्थर नहीं बेचूंगा।"
नौकरानी ने एक गोल-मटोल खिलौने की तरह जल्दी से सिर हिलाया।
दरवाजा बंद होते ही वेन पिंग मुस्कुराते हुए मुड़ा और लाल आंखों से अपने पिता की ओर देखा।
"पिता।"
उसके दिल में लंबे समय से दबे हुए दो शब्द अचानक उसके मुंह से निकल गए।
वेन यान को अपने सामने की किसी भी बात पर विश्वास नहीं हो रहा था; उस युवक का चेहरा वेन पिंग से काफी मिलता-जुलता था, लेकिन फिर भी उसे विश्वास करने की हिम्मत नहीं हो रही थी।
लेकिन जब वेन पिंग ने 'पिताजी' शब्द पुकारा, तो वेन पिंग को अचानक ऐसा लगा जैसे उसका दिल ढोल की तरह धड़क रहा हो, एक भयंकर कंपन हो रही हो, "वेन... पिंग..."
"पिताजी, बहुत समय हो गया।" वेन पिंग अपने पिता को गले लगाने के लिए आगे बढ़ा, "आपको ठीक देखकर मुझे बहुत खुशी हुई।"
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"बच्चे, तुम यहाँ कैसे आ गए?"
वेन पिंग वास्तव में वास्ट सिटी आया था।
उनकी भावना गलत नहीं थी!
वेन यान एक पल के लिए रुका, फिर होश में आया और जल्दी से इधर-उधर देखा। उसने जल्दी से वेन पिंग को निजी कमरे के कोने में खींच लिया, यह सुनिश्चित करते हुए कि खिड़की से कोई उन्हें देख न सके, और तभी उसने अपना मुखौटा हटाया।
वेन पिंग के लिए, अपने परिचित चेहरे को फिर से देखना एक राहत की बात थी।
वेन पिंग को यह पहले से कहीं अधिक नापसंद था।
लेकिन अब, इसे दोबारा देखकर वेन पिंग सचमुच भावुक हो गई।
हालांकि, अपने पिता के चेहरे पर पीलापन और थकावट देखकर वेन पिंग के दिल में तुरंत दर्द सा महसूस हुआ। जिस ऊर्जावान पिता को वह कभी जानता था, वह अब बुढ़ापे की ओर बढ़ते एक अधेड़ उम्र के व्यक्ति की तरह लग रहा था, जिसकी ऊर्जा पूरी तरह से खत्म हो चुकी थी।
यह विरोधाभास भयावह था।
वेन पिंग ने नए दृढ़ संकल्प के साथ खुद को संभाला और फिर कहा, "मिलते ही मुझ पर सवालों की बौछार मत करो। सवाल तो मुझे पूछने चाहिए थे। उस दिन तुम और माँ अचानक गायब हो गए थे, और जब तुम शुआनसे झील पर दिखे, तो मैंने तुम्हें ढूंढा लेकिन नहीं मिला। सौभाग्य से, आखिरकार मैंने तुम्हें विशाल शहर में पाया।"
वेन पिंग ने कम भावुक दिखने की कोशिश की, भले ही यह एक दिखावा ही क्यों न हो, उसने एक मजबूत चेहरा बनाने का प्रयास किया।
इस समय, वेन पिंग समझ गया था कि एक आंसू बहाने से भी उसके पिता के दिल में चिंता और दुख की एक और परत जुड़ जाएगी।
वेन पिंग ने अपनी भावनाओं को काबू में रखने की पूरी कोशिश की। भले ही यह एक दिखावा था, उसने दृढ़ता का मुखौटा पहन रखा था।
इस समय, एक आंसू भी उनके पिता के दिल में और अधिक चिंता और दुख बढ़ा देगा।
लेकिन वेन पिंग ने चाहे कितनी भी अच्छी तरह से इसे छुपाया हो, वेन यान अपनी भावनाओं पर काबू नहीं रख सका, "बच्चे, हमने ही तुम्हारे साथ अन्याय किया है।"
चालीस वर्ष से अधिक आयु का एक व्यक्ति, जो हमेशा रोने के बजाय खून बहाता था, उसकी आंखें लाल हो गईं और उनमें आंसू उमड़ने लगे।
उसे नहीं पता था कि उसे ढूंढने के लिए वेन पिंग को कितना कष्ट सहना पड़ा था।
पूर्वी झील से शुआनसे झील तक की यात्रा ने ही इसकी कठिनाइयों को उजागर कर दिया।
"कोई बात नहीं, पिताजी। मैं तो ठीक-ठाक ही जी रहा हूँ, इसलिए आपको मेरे बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। आपके और माँ के अचानक गायब हो जाने के बाद, एक वरिष्ठ ने मुझे अपना शिष्य बना लिया और वे मुझे हर जगह आपका पता लगाने में मार्गदर्शन कर रहे हैं।" वेन पिंग ने अपनी वर्तमान स्थिति को स्पष्ट रूप से नहीं समझाया, क्योंकि यह बहुत ही अविश्वसनीय और जटिल थी। अभी स्पष्टीकरण देने का समय नहीं था।
"अच्छी बात है।"
वेन यान ने अपने आंसू रोकने के लिए मजबूरी में अपना सिर ऊपर उठा लिया।
उसने मन ही मन सोचा: ज़ुएर द्वारा भेजे गए मजबूत व्यक्ति हमेशा वेन पिंग की देखभाल करते हैं, इसलिए मुझे राहत मिली है।
"पुत्र, तुमने मुझे देख लिया है। अब घर जाने का समय हो गया है। तुम्हारी माँ और मैं इस समय एक जटिल परिस्थिति में हैं, और मुझे कुछ समय के लिए स्वर्ग और पृथ्वी झील छोड़कर जाना होगा। आगे चलकर, तुम्हें उस वरिष्ठ का अनुसरण करना होगा और लगन से साधना करनी होगी। जब तुम गहन लोक को पार करके दिव्य गहन लोक में प्रवेश करोगे, तब तुम अधिपति बन सकते हो और चिंतामुक्त जीवन जी सकते हो। अब हमें खोजने के बारे में मत सोचो, संसार जटिल है, और हम जैसे लोग निर्णय नहीं ले सकते।"
यह जगह ठीक नहीं है; लॉन्ग परिवार के लोग आस-पास ही हैं। उसे पक्का नहीं पता कि लॉन्ग ज़ू के भाई के जासूस हैं या नहीं।
उन्होंने वेन पिंग का दृढ़ संकल्प देखा।
वह नहीं चाहता कि वेन पिंग अब इस तरह उसकी तलाश करे।
इन दिनों के बाद आज पहली बार मुलाकात हुई और उन्हें उम्मीद है कि लंबे समय तक यह आखिरी मुलाकात होगी।
वेन पिंग अचंभित रह गई, "हम अभी-अभी मिले हैं!"
वेन पिंग कहना चाहता था कि वह इस मुलाकात का बहुत लंबे समय से इंतजार कर रहा था!
हालांकि, वेन पिंग ने चुप्पी साधे रखी।
अपने पिता को पहले की तुलना में दुबला-पतला और कमजोर देखकर, वेन पिंग ने तुरंत ही अपने स्तर को भांप लिया।
मध्य गहन क्षेत्र।
वह क्षेत्र अभी भी पहले जैसा ही था।
कोई परिवर्तन नहीं होता है।
आर्थिक तंगी के कारण इसमें गिरावट नहीं आई थी।
और न ही कठिनाइयों के कारण पीछे हटे।
लेकिन वेन पिंग को लाचारी का एहसास हुआ। पिता को लॉन्ग परिवार की मान्यता प्राप्त करने में कितने साल लगेंगे?
यहां तक कि पर्वत दमन क्षेत्र में भी, स्वर्ग और पृथ्वी झील में दर्ज सबसे प्रतिभाशाली व्यक्ति को लगभग 30 साल लगे।
इतना ही नहीं, लॉन्ग परिवार के बेटे-बेटियां माउंटेन सप्रेशन के ऊपरी स्तर पर हैं, या फिर लगभग हाफ-स्टेप अर्थ अनरिस्ट्रिक्टेड स्तर के करीब पहुंच रहे हैं। पिता को उनकी बराबरी करने में सदियां लग सकती हैं।
इस समय तक वेन यान ने वेन पिंग को बॉक्स के अंदर बैठा दिया था।
फिर वह दरवाजे की ओर चल पड़ा।
द्वार पर वेन यान ने कहा, "अपने गुरु के साथ यहाँ से जाओ और पूर्वी झील लौटकर लगन से साधना करो। याद रखना, अपनी साधना में कड़ी मेहनत करना; पहले की तरह लापरवाह मत बनना, और जब समय आएगा, तो हमें फिर से मिलने का मौका मिलेगा।"
"तुम अब कहाँ जा रहे हो?"
"मैं तुमसे दूर रहूंगा... क्योंकि यही तुम्हारी रक्षा करने का सबसे अच्छा तरीका है। बच्चे, तुम्हें मेरी अथक मेहनत को समझना होगा।"
बोलने के बाद, वेन यान ने एक हाथ से दरवाजे का हैंडल पकड़ लिया था।
वेन यान के जाने के फैसले को अपरिवर्तनीय देखकर, वेन पिंग ने तुरंत सिस्टम में संप्रदाय का इंटरफ़ेस खोला और सीधे एक ध्वनि संचरण पत्थर खरीदा।
भविष्य में, अगर पिता सच में उससे मिलने की हिम्मत नहीं करते हैं, तो कम से कम वे बातचीत तो कर सकते हैं।
ध्वनि संचरण पत्थर की मदद से, वह लॉन्ग परिवार में पहुंचने पर भी अपनी मां से बात कर सकता है।
इस तरह, अगर एक-दो साल और बिना मुलाकात के बीत भी जाएं, तो भी वह अपने पिता को न देखने के दर्द को सहन कर सकता है।
"पिताजी, वैसे मेरे मालिक ने मुझे यह आपको देने के लिए कहा है। इसे अपने साथ रखें, जब तक आप दस लाख मील के दायरे में हैं, आप इसका इस्तेमाल मुझसे संपर्क करने के लिए कर सकते हैं। इसे स्टोरेज रिंग के अंदर रख दें, और किसी को पता भी नहीं चलेगा।"
वेन पिंग ने जल्दी से ध्वनि संचरण पत्थर सौंप दिया।
वेन यान ने उस पर दो बार नजर डाली और फिर उसे स्वीकार कर लिया।
वेन पिंग ने तुरंत कहा, "जब भी आपको मुझसे बात करनी हो, तो बस साउंड ट्रांसमिशन स्टोन में मेरा नाम बोल दीजिए।"
"अच्छा... मेरी तरफ से अपने स्वामी को धन्यवाद कहना।"
वेन यान ने ध्वनि संचरण पत्थर को भंडारण वलय में रखा और फिर दरवाजा खोला। वह दरवाजे पर थोड़ी देर रुका, लेकिन अगले ही पल दृढ़ता से आगे बढ़ गया। दरवाजा ठीक से बंद नहीं था, इसलिए वेन पिंग को अपने पिता के सीढ़ियों से नीचे उतरने की आवाज साफ सुनाई दी।
कदम धीमे थे; वेन पिंग का मानना था कि उसके पिता बहुत दुविधा में थे; अन्यथा, वे इतनी धीमी गति से नहीं चलते।
वेन यान के जाने के बाद, नौकरानी ने वेन पिंग की ओर एक नजर डाली और फिर सावधानीपूर्वक दरवाजा बंद कर दिया, उसे और परेशान करने की हिम्मत नहीं की।
काफी देर बाद, वेन पिंग की निगाहें अचानक दृढ़ हो गईं, फिर एक विचार आया, "मुझे अपने पिता को फिर से देखने का कोई रास्ता ढूंढना होगा, भले ही मैं उन्हें अमर संप्रदाय में वापस न ला सकूं, मुझे उनकी मदद करनी ही होगी।"
अगर मैं पिता के लिए मां से मुकाबला नहीं कर सकती, तो मुझे कुछ तो करना ही होगा।
इसी क्षण, दरवाजे के बाहर से एक आवाज आई, "क्या वह मेहमान अभी-अभी उस बक्से में था?"
आगंतुक वास्ट ऑक्शन हाउस के प्रबंधक ली बाओ थे!
नीचे फियर्स स्टोन की खबर भेजने के बाद, वह नीलामी की तारीख के बारे में वेन पिंग को व्यक्तिगत रूप से सूचित करने के लिए जल्दी से आगे बढ़ा।
नौकरानी ने तुरंत जवाब दिया, "फिलहाल अंदर हूँ।"
नौकरानी ने अपने बगल में बने गेस्ट बॉक्स की ओर इशारा किया।
ली बाओ ने सीधे हाथ हिलाकर नौकरानी को जाने का इशारा किया। फिर उसने हल्के से दरवाजे पर दस्तक दी।
डोंग—
डोंग—
"अंदर आ जाओ," वेन पिंग ने धीरे से जवाब दिया।
ली बाओ ने आखिरकार दरवाजा खोलकर अंदर प्रवेश किया और तुरंत ही वेन पिंग का गर्मजोशी भरी मुस्कान के साथ अभिवादन किया, मानो वह उनसे बहुत परिचित हो।
"सर, क्या यहां हमारी सेवा में कोई समस्या है?"
चूंकि वेन पिंग बॉक्स में अकेली थी, इसलिए ली बाओ ने वेन पिंग के अप्रिय भाव को देखते हुए पहले पूछताछ करने का विकल्प चुना।
इस समय, वेन पिंग ज्यादा कुछ कहना नहीं चाहती थी, उसने सीधे पूछा: "कोई बात नहीं... क्या मेरे फियर्स स्टोन की नीलामी की तारीख तय हो गई है?"
"फैसला किया!"
फिर, ली बाओ ने एक गर्म जेड बॉक्स निकाला, उसे खोला और धीरे से वेन पिंग के सामने पेश किया। बॉक्स के अंदर एक गोलाकार सफेद क्रिस्टल के आकार का चांदी का बैज था, जो देखने में बेहद खूबसूरत था।
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आपको सूचना मिली है... शताब्दी समारोह के उद्घाटन के बाद रात में फियर्स स्टोन की नीलामी होगी। आप इसे पहनकर सीधे तीसरी मंजिल पर नीलामी देखने आ सकते हैं। चूंकि आप हमारे सिल्वर लेवल के अतिथि हैं, इसलिए पहली बार आपसे कोई शुल्क नहीं लिया जाएगा, और नीलामी से अर्जित सभी व्हाइट क्रिस्टल आपको पूरी तरह से सौंप दिए जाएंगे।
अपनी बात समाप्त करने के बाद, ली बाओ ने एक बार फिर इस बात पर जोर दिया कि वेन पिंग पहली बार वास्ट ऑक्शन हाउस में आए थे।
"हम वास्ट ऑक्शन हाउस में आमतौर पर दस प्रतिशत शुल्क लेते हैं। वस्तु जितनी अधिक मूल्यवान होगी, शुल्क उतना ही अधिक होगा। आप जैसे ग्राहक से हम आमतौर पर बीस प्रतिशत शुल्क लेते हैं।"
ली बाओ ने सद्भावना प्राप्त करने के लिए ऐसा कहा।
आखिरकार, फियर्स स्टोन सस्ता तो नहीं है।
बीस प्रतिशत शुल्क माफ करने का मतलब है कम से कम 2000 सफेद क्रिस्टल के टुकड़े!
कौन यह दावा करने की हिम्मत करता है कि 2000 व्हाइट क्रिस्टल एक छोटी मात्रा है?
वेन पिंग इस भाव से प्रसन्न हुई, उसने सहजता से धन्यवाद कहा और फिर पूछा, "वैसे, आपको क्या लगता है कि मेरा 'फियर्स स्टोन' कितने में बिकेगा?"
उसने फैसला कर लिया है।
भयंकर पत्थर को बेचकर प्राप्त होने वाला सारा सफेद क्रिस्टल उसके पिता को दे दिया जाएगा!
ली बाओ ने कुछ देर सोचा और फिर जवाब दिया, "हम्म... इस शताब्दी समारोह में चार सितारा विशालकाय शक्तियाँ शामिल हैं; हालाँकि, किसी भी शक्ति के लिए इतनी बड़ी मात्रा में भयंकर पत्थर एक साथ प्राप्त करना दुर्लभ है। इसलिए कीमत बहुत अधिक नहीं होगी, लेकिन दस हजार सफेद क्रिस्टल से कम नहीं होगी।"
उत्तर मिलने के बाद, वेन पिंग ने तुरंत सिस्टम से पूछा, "सिस्टम, क्या आप मेरे लिए गणना कर सकते हैं कि दस हजार सफेद क्रिस्टल मेरे पिता को साधना में कितनी दूर तक ले जा सकते हैं?"