अचानक, बैनियन जियांग की आंखें सिकुड़ गईं।
"क्या वह... संप्रदाय का नेता है?"
बैनियन जियांग को अपनी आंखों पर विश्वास नहीं हो रहा था, वह थाउजेंड मैकेनिज्म लेक पर संप्रदाय के नेता को कैसे देख सकती थी?
क्या संप्रदाय का नेता ईस्ट लेक में बहुत दूर नहीं था?
ईस्ट लेक, थाउजेंड मैकेनिज्म लेक से कम से कम सैकड़ों हजारों मील दूर है।
हालांकि, यह कितना भी अविश्वसनीय क्यों न लगे, बैनियन जियांग को विश्वास नहीं हो रहा था कि उसने गलत देखा है। अमर निर्मल पवन वस्त्र, वह इसे कुछ समय से पहने हुए थी। बेशक, बैनियन जियांग की नज़र उड़ने वाली तलवार पर पड़ी, जो अमर संप्रदाय की विशेष तलवार नियंत्रण कला थी!
गहन निरीक्षण करने पर, संप्रदाय प्रमुख के अलावा, वरिष्ठ बहन हुआई ये, वरिष्ठ भाई लिन केवु और वरिष्ठ भाई किन मो भी उपस्थित थे।
"मालिक।"
बैनियन जियांग ने जल्दी से अपने बगल में बैठी ज़ी रान के कान में फुसफुसाकर कुछ कहा।
ज़ी रान ने बैनियन शियांग की ओर देखा, बैनियन शियांग को नीचे की ओर इशारा करते देख वह उत्सुकता से उसके पास चली गई।
देखते ही वह दंग रह गई।
क्या वह संप्रदाय का नेता वेन था?
वेन पिंग को थाउज़ेंड मैकेनिज़्म लेक पर देखकर उसे कोई खास हैरानी नहीं हुई, क्योंकि उसने उड़ने वाले जहाजों को देखा था और उनकी गति जानती थी। उसे सबसे ज्यादा हैरानी इस बात पर हुई कि वेन पिंग ने थाउज़ेंड मैकेनिज़्म लेक पर आने की हिम्मत कैसे की और यहाँ तक कि उसने अमर निर्मल पवन वस्त्र भी पहन रखा था।
थाउजेंड मैकेनिज्म लेक, हंड्रेड सेक्ट्स एलायंस का मुख्यालय था।
सितु शियुनेन्ग विशाल शहर में एक महत्वपूर्ण व्यक्ति थे।
अमर संप्रदाय ने सितु शियुनेन्ग की हत्या कर दी थी, और अब पूर्वी झील के पूरे चार सितारा विशालकाय प्रभाव वाले संप्रदाय, साथ ही सौ संप्रदायों के गठबंधन के उच्च अधिकारी भी इस बात से अवगत थे। वेन पिंग का यहाँ आना किसी शेर की मांद में मेमने के प्रवेश करने जैसा था। फिर भी, वेन पिंग आ ही गया।
और वह इतनी शांति से आया।
उस समय वह बर्फ में किसी से लड़ रहा था।
अपने प्रतिद्वंदी को मार गिराने के बाद, उसके पास लूटे गए माल की छानबीन करने का समय था।
"मास्टर ज़ी रान, शियांग, क्या हुआ?" इसी समय, एक बुजुर्ग व्यक्ति धीरे-धीरे बगल से पास आया।
बुजुर्ग व्यक्ति के बाल और दाढ़ी सफेद हो चुके थे, लेकिन उनके चेहरे पर झुर्रियों का कोई निशान नहीं था। अगर उनकी त्वचा जवानी की तुलना में इतनी चिकनी न होती, तो कोई भी यह विश्वास नहीं करता कि उनकी उम्र लगभग दो सौ वर्ष है।
"दादाजी बू लिंग, मैंने... एक परिचित को देखा।" बैनियन जियांग सच-सच जवाब देने ही वाली थी कि उसने अपने गुरु का इशारा समझ लिया, इसलिए वह तुरंत रुक गई और 'पंथ प्रमुख' की जगह 'एक परिचित' कहने लगी।
हालांकि वह भ्रमित थी, लेकिन उसके मालिक के ऐसा करने का कोई कारण जरूर रहा होगा।
बू लिंग ने मुस्कुराते हुए तुरंत नीचे देखा और कहा, "कोई परिचित? क्यों, क्या आप नीचे जाकर उनसे मिलना चाहते हैं?"
बैनियन जियांग ने तुरंत सिर हिलाया।
उसके बगल में बैठी ज़ी रान ने भी कहा, "यह भी मेरे एक पुराने दोस्त का बच्चा है... या शायद ऐसा ही हो।"
वेन पिंग की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए, ज़ी रान ने ईमानदारी से बोलने की योजना नहीं बनाई थी।
बैनियन जियांग के परिवार पर उसे पूरा भरोसा था, क्योंकि बैनियन जियांग और उसके पिता दोनों ही उसके पुराने परिचित थे।
लेकिन वह हिडन ड्रैगन संप्रदाय के अन्य परिवारों पर भरोसा नहीं कर सकती थी। उदाहरण के लिए, बैनियन परिवार के बाद दूसरे नंबर पर आने वाला बू परिवार। बू परिवार की मुखिया होने के नाते, ज़ी रान को बू लिंग पर अभी भी पूरा भरोसा नहीं था, उसे डर था कि कहीं वह पर्दे के पीछे कोई साजिश न रच रही हो।
'पुराने दोस्त का बच्चा' शब्द सुनकर बू लिंग के चेहरे पर कोई भाव नहीं बदला, उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, "चूंकि यह मास्टर ज़ी रान के पुराने दोस्त का बच्चा है, इसलिए मैं किसी को भेजकर उसे हमारे साथ ले आऊंगा।"
बू लिंग, ज़ी रान का पक्ष जीतने के बारे में सोच रही थी, क्योंकि ज़ी रान के करीब रहना बू परिवार के लिए फायदेमंद था, खासकर ज़ी रान के त्रि-कताई भंवर दिव्य कारीगर के रूप में उनकी प्रतिष्ठा को देखते हुए।
उसी समय, वेन पिंग नीचे लूटे गए सामान को छांट रहा था और गिन रहा था कि उसने इस यात्रा में कितने सफेद क्रिस्टल अर्जित किए हैं।
"600 से अधिक सफेद क्रिस्टल, साथ ही कुछ अन्य सामान... कम से कम समय की बर्बादी तो नहीं हुई।"
दिनभर में वेन पिंग ने चार-पांच डाकुओं के ठिकानों पर छापा मारा था।
इसमें लगने वाली कड़ी मेहनत का तो कहना ही क्या।
यह सब तलवार के एक ही वार का मामला था।
इसके बाद वेन पिंग ने रुकने का फैसला किया। हालांकि उसने चोरी का सामान हासिल किया था और जिन्हें मारा था वे बदमाश थे, फिर भी इसके कुछ नुकसान थे। एक बार ऐसे कामों की लत लग जाए तो बाद में इसे रोकना मुश्किल हो जाता है।
वेन पिंग अब भी एक सुपर संप्रदाय का संप्रदाय प्रमुख बनना चाहता था, इसलिए उसे ऐसे व्यवहारों से बचना चाहिए जो उसकी शालीनता को थोड़ा भी ठेस पहुंचाते हों।
तभी अचानक पंखों वाली प्रजाति का एक महान दानव आकाश से नीचे उतर आया।
विंग रेस के महान दानव पर सवार लोगों ने एक रस्सी नीचे गिराई और कहा, "क्या आप मास्टर ज़ी रान को जानते हैं?"
"एल्डर ज़ी रान।"
यह सुनकर हुआई ये और अन्य लोग खुशी से झूम उठे।𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
विंग रेस के महान दानव के लोग 'एल्डर ज़ी रान' शब्दों पर विचार कर पाते, उससे पहले ही वेन पिंग ने कहा, "ज़ी रान... मैं उसे जानता हूँ।"
"तो कृपया ऊपर आइए, मास्टर ज़ी रान आप सभी का इंतजार कर रहे हैं।"
"चलो, ऊपर चढ़ते हैं।" चूंकि ज़ी रान ने उन्हें लेने के लिए किसी को भेजा था, इसलिए वेन पिंग ने सीधे-सीधे जवाब दिया।
यहां अपने संप्रदाय के लोगों को देखकर उसे काफी अच्छा लगा।
ऐसा महसूस हुआ मानो किसी विदेशी धरती पर अपने देशवासियों से मुलाकात हो रही हो।
"पंथ के नेता, इनके बारे में क्या?"
हुआई ये ने पीछे पड़े लूट के सामान की ओर इशारा करते हुए कहा—राक्षसी जीव।
"उन्हें अपनी स्वतंत्रता वापस पाने दो।" कमजोर राक्षसों के एक समूह को साथ लाना आवश्यक नहीं था; उन्हें अपने लोक में लौटने देना बेहतर था।
लेकिन वेन पिंग ने गौर किया कि जैसे ही उसने राक्षसों को स्वतंत्रता देने की बात समाप्त की, एक बिल्कुल विपरीत भाव प्रकट हुआ।
यह ठीक विंग रेस के दानव के शीर्ष पर बैठे व्यक्ति पर था।
उनके चेहरे पर अत्यधिक आश्चर्य के भाव थे।
ऐसा प्रतीत हो रहा था मानो कोई बेहद अविश्वसनीय घटना देख रहा हो।
वेन पिंग असमंजस में था कि तभी सिस्टम की आवाज आई, "आंकड़ों के आधार पर, यहां के लोग या तो राक्षसों से समर्पण की मांग करते हैं या उन्हें मार डालते हैं, उन्हें रिहा करने का कोई विकल्प नहीं है। उनकी नजर में राक्षस गुलाम हैं।"
"मैं समझ गई।" वेन पिंग ने समझदारी से जवाब दिया।
बेशक, समझना एक अलग बात है।
वेन पिंग को राक्षसों के प्रति यह रवैया अभी भी पसंद नहीं था।
अपनी शान-शौकत को संतुष्ट करने के लिए शक्तिशाली राक्षसों को अधीन करना, लेकिन अंततः राक्षसों को गुलाम के रूप में देखना कुछ हद तक अमानवीय लगता था। हालांकि, वेन पिंग ने इस सांस्कृतिक आश्चर्य पर कोई टिप्पणी नहीं की।
जैसे पिछली दुनिया में था, वैसे ही कुछ लोग कुत्तों से विशेष प्रेम करते थे, और कुत्तों के प्रति किसी भी प्रकार का दुर्व्यवहार उनकी घृणा और निंदा का पात्र होता था। वे कुत्तों और पालतू जानवरों को अपने बच्चों की तरह मानते थे और उन पर स्नेह बरसाते थे।
फिर भी कुछ लोग कुत्ते का मांस खाने का आनंद लेते थे, यहां तक कि कुत्ते के मांस के त्योहार भी मनाते थे।
विंग रेस के दानव के पीछे खड़े व्यक्ति की विचित्र निगाहों के बीच, वेन पिंग ने विंग रेस के महान दानव पर छलांग लगाई और आकाश में उड़ते विशालकाय बाज की ओर बढ़ गया। दूर से, बैनियन जियांग ने उसे हाथ हिलाकर इशारा किया और हुआई ये और अन्य लोगों के नाम पुकारे।
तो ठीक है!
संप्रदाय के नेता होने के नाते, उन्हें शायद ही कोई ध्यान मिलता था।
विशालकाय चील पर सवार होते ही वेन पिंग ने ज़ी रान का अभिवादन किया। हिडन ड्रैगन संप्रदाय से किसी को भी अभिवादन के लिए न देखकर, वह आराम से बातचीत करता रहा। जब बैनियन जियांग ने उससे पूछा कि वह थाउज़ेंड मैकेनिज़्म लेक क्यों आया है, तो वेन पिंग ने अपनी यात्रा का उद्देश्य स्पष्ट रूप से बताया।
चूंकि वेन पिंग ने यात्रा करने की इच्छा व्यक्त की, इसलिए ज़ी रान ने स्वाभाविक रूप से वेन पिंग को साथ यात्रा करने के लिए आमंत्रित किया।
वेन पिंग ने मना नहीं किया, जान-पहचान वालों के बीच साथ में यात्रा करना तो निश्चित रूप से अच्छा था।
और ठीक उसी क्षण, पास ही स्थित हिडन ड्रैगन संप्रदाय के सदस्य सामूहिक रूप से वेन पिंग की ओर देखने लगे।
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"यह व्यक्ती कोन है?"
"मास्टर ज़ी रान ने वास्तव में उन्हें साथ यात्रा करने के लिए आमंत्रित किया था।"
हिडन ड्रैगन सेक्ट के खलनायक बहुत आश्चर्यचकित हुए।
आखिरकार, स्वर्ग और पृथ्वी झील में मास्टर ज़ी रान का दर्जा पूरे हिडन ड्रैगन संप्रदाय के बराबर था, और शताब्दी समारोह में उन्हें विशेष सम्मान प्राप्त हुआ।
हिडन ड्रैगन सेक्ट मास्टर ज़ी रान को केवल बैनियन जियांग के संबंधों के कारण ही आमंत्रित कर सका।
यह बात बैनियन जियांग के संबंध के बिना भी कही जा सकती है।
मास्टर ज़ी रान हिडन ड्रैगन सेक्ट के साथ नहीं चलते।
क्योंकि हिडन ड्रैगन सेक्ट के अलावा, कम से कम दस चार-सितारा दिग्गज प्रभावशाली लोग मास्टर ज़ी रान को अपने पक्ष में करने की कोशिश कर रहे हैं।
बू लिंग ने बीच में कहा, "मैंने सुना है कि वह मेरे एक पुराने दोस्त का बच्चा है।"
"ऐसा हो ही नहीं सकता, एक पुराने दोस्त का बच्चा, मास्टर ज़ी रान ने उसे यात्रा के लिए विशेष रूप से आमंत्रित किया है?"
"यहां जटिल संबंध अवश्य होंगे।"
जब भीड़ में चर्चा चल रही थी, तब बू लिंग ने वेन पिंग के साथ मेलजोल बढ़ाने के लिए पहला कदम उठाया, और उसके तुरंत बाद हिडन ड्रैगन संप्रदाय के अन्य सदस्यों ने भी ऐसा ही किया।
सभी को पता था कि यह पुराना परिचित शायद सीधा-सादा नहीं था।
बू लिंग और उसके साथियों के शोरगुल ने स्वाभाविक रूप से हिडन ड्रैगन संप्रदाय के नेता का ध्यान आकर्षित किया, जो बैनियन जियांग के पिता थे।
परिणामस्वरूप, विंग रेस जायंट डेमन के सभी सदस्य वेन पिंग की ओर बढ़ गए।
वेन पिंग इस दृश्य को देखकर थोड़ा हैरान था, क्योंकि जब वे पहली बार आए थे, तो वे आपस में बातें कर रहे थे और उस पर बिल्कुल ध्यान नहीं दे रहे थे। अब, वे सभी उसके चारों ओर जमा हो गए थे और उसे सिर से पैर तक निहार रहे थे।
वेन पिंग ने केवल एक ही व्यक्ति को देखा।
सबसे आगे चल रहा व्यक्ति अधेड़ उम्र का था, उसकी आभा पर्वत दमन के उच्च क्षेत्र में थी।
उस आदमी का शरीर कुछ फूला हुआ था, जिसका वजन लगभग दो सौ से तीन सौ पाउंड होने का अनुमान था। लेकिन वह दूसरे मोटे लोगों जैसा बिल्कुल नहीं था; उसकी हर हरकत में दिलचस्पी झलकती थी। बल्कि, वह एक अलग ही तरह की राजसी शक्ति का प्रदर्शन करता था।
"प्रणाली।"
वेन पिंग ने जल्दबाजी में अपने मन में मौजूद प्रणाली को सक्रिय किया।
सिस्टम ने कुशलतापूर्वक नए आने वाले व्यक्ति की संक्षिप्त जानकारी प्राप्त कर ली।
बैनियन हंसन
आयु: 120 वर्ष
क्षेत्र: पर्वत दमन का ऊपरी क्षेत्र
[छिपे हुए ड्रैगन संप्रदाय के संप्रदाय प्रमुख, बैनियन जियांग के पिता, अमर संप्रदाय के शिष्य]
...
कुछ अन्य सरल जानकारी भी थी जिसे वेन पिंग ने सीधे तौर पर नजरअंदाज कर दिया।
"तो वह बैनियन जियांग के पिता हैं।"
तब वेन पिंग को एहसास हुआ; इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं कि उस व्यक्ति का व्यक्तित्व इतना प्रभावशाली था।
केवल अनुभूति के आधार पर देखा जाए तो बैनियन हानशान की आभा सितु शियुनेन्ग से बहुत अलग नहीं थी, लेकिन आभा के आधार पर देखा जाए तो उसके और सितु शियुनेन्ग के बीच एक स्पष्ट अंतर था। वेन पिंग को वह यु जियांग के बराबर ही प्रतीत हुआ।
ऊपर वालों से पूरी तरह तुलनीय नहीं, लेकिन फिर भी नीचे वालों से बेहतर।
"मास्टर ज़ी रान।" बैनियन हानशान एक तेज और ज़ोरदार हंसी के साथ पास आए।
ज़ी रान ने जल्दी से वेन पिंग का परिचय कराया, लेकिन वेन पिंग की असली पहचान उजागर नहीं की।
"पंथ के नेता बैनियन, यह मेरे एक पुराने परिचित का बच्चा है।"
बू लिंग और अन्य लोगों के मैत्रीपूर्ण अभिवादन से बैनियन हानशान की आंखों में संतुष्टि की एक झलक दिखाई दी।
"मास्टर ज़ी रान के पुराने परिचित का बच्चा वाकई असाधारण है। इतनी कम उम्र में ही वह मुझे, संप्रदाय के नेता को, ज़रा भी संकोच नहीं करता।" विभिन्न देशों की यात्रा करने और एक सदी से अधिक समय तक जीवित रहने के कारण, वह हर तरह के लोगों से मिल चुका था, चाहे नए दर्जे का प्रतिभाशाली व्यक्ति कितना भी शक्तिशाली क्यों न हो।
उसे देखकर वे लोग हमेशा अपने व्यवहार में कुछ शर्मिंदगी दिखाते थे, यहां तक कि जिन्होंने उसे बहुत देखा था वे भी स्वाभाविक रूप से संकोची हो जाते थे।
"पंथ के नेता बैनियन, दखलंदाजी के लिए क्षमा करें।" वेन पिंग ने हल्की मुस्कान के साथ सहमति जताई।
शर्मीला?
अतीत में, वह ऐसा ही होता।
लेकिन अब, वह ऐसा नहीं करेगा, क्योंकि बैनियन हानशान कोई विशाल "पहाड़" नहीं था जिस तक वह नहीं पहुंच सकता था।
"औपचारिक होने की कोई आवश्यकता नहीं है। मैं आपको कैसे संबोधित करूं?"
"वेन पिंग। संप्रदाय प्रमुख बैनियन मुझे संप्रदाय प्रमुख वेन कहकर पुकार सकते हैं। ये सभी मेरे संप्रदाय के शिष्य हैं।"
यह कहते हुए वेन पिंग ने हुआई ये और बैनियन जियांग के बगल में खड़े अन्य दो लोगों की ओर भी इशारा किया।
हालांकि, जब सबने उधर देखा, तो किसी के चेहरे पर कोई खास भाव नहीं थे।
क्योंकि बिना किसी प्रत्यक्ष दृष्टि का उपयोग किए, हुआई ये और अन्य लोगों का क्षेत्र स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था।
निम्नतम गहन क्षेत्र।
निम्नतम गहन क्षेत्र।
मध्य गहन क्षेत्र।
हालांकि उनमें कुछ प्रतिभा थी, लेकिन हिडन ड्रैगन सेक्ट के भीतर वह कोई उल्लेखनीय प्रतिभा नहीं थी।
"तो यह संप्रदाय के नेता वेन हैं।"
"हम्म?"
बैनियन हानशान के बनावटी दोस्ताना भाव को देखकर वेन पिंग थोड़ा भ्रमित हो गया।
बैनियन जियांग ने अपने पिता को अमर संप्रदाय में शामिल होने के बारे में नहीं बताया था?
लेकिन दोबारा सोचने पर, यह बात समझ में आई। हिडन ड्रैगन सेक्ट, हंड्रेड सेक्ट्स एलायंस का एक हिस्सा था, और इमॉर्टल सेक्ट इस समय हंड्रेड सेक्ट्स एलायंस का दुश्मन था।
बैनियन जियांग इसे कैसे समझा सकता था?
जब वह सोच-विचार कर रहा था, तभी बैनियन हानशान ने फिर कहा, "पंथ प्रमुख वेन कहाँ से आते हैं?"
यही तो मामले की तह तक पहुंचने का प्रयास था, है ना?
वेन पिंग को ऐसे गहन प्रश्नों का उत्तर देने में कोई दिलचस्पी नहीं थी।
तो उसने सहज भाव से उत्तर दिया, "ईस्ट लेक से।"
"ईस्ट लेक?"
बैनियन हानशान रुक गया।
बू लिंग और अन्य लोग भी अचंभित रह गए।
ईस्ट लेक?
स्वर्ग और पृथ्वी की झील, जो कई बंजर भूमियों में से एक है। वहाँ त्रि-सितारा प्रभाव भी उत्पन्न नहीं हो सकता।
बू लिंग और अन्य लोग तुरंत समझ गए।
दरअसल, ज़ी रान ने किसी प्रतिष्ठित पृष्ठभूमि वाले व्यक्ति को आमंत्रित करने के बजाय सद्भावना दिखाते हुए उसे आमंत्रित किया था।
इस बात का एहसास होते ही वेन पिंग से दोस्ती करने में उनकी रुचि समाप्त हो गई।
इसी क्षण, विंग रेस के विशालकाय दानव ने अचानक एक चीख निकाली, और सभी लोग पीछे मुड़कर देखने लगे।
नीचे, उनकी आंखों के सामने एक असीम शहर प्रकट हुआ।
हजार मीटर की ऊंचाई से भी इस शहर का दूसरा हिस्सा देखना असंभव था।
कुछ देर तक देखने के बाद, बैनियन हानशान ने मुड़कर वेन पिंग से कहा, "विशाल शहर बन रहा है, संप्रदाय प्रमुख वेन, अगर नियति हुई तो हम फिर मिलेंगे।"
वेन पिंग ने सिर हिलाया।
इस समय, वह केवल बैनियन हानशान की प्रतिक्रिया के बारे में सोच रहा था, जब उसे पता चलेगा कि उसकी बेटी एक शत्रु संप्रदाय में शामिल हो गई है।
अपने विचारों को एक तरफ रखते हुए, विशालकाय चील नीचे उतरने लगी।
विशाल शहर के बारे में वेन पिंग विशेष रूप से प्रभावित नहीं हुई।
आकाश में विराजमान असंख्य राक्षस, एक के बाद एक शक्तिशाली प्रभाव और अंत में बर्फ से ढके घर ही उसे विचलित कर सकते थे। इनके अलावा, वेन पिंग के लिए सराहना करने लायक कुछ खास नहीं था।
आखिरकार, पिछली दुनिया में तो एक बड़ा शहर भी दर्जनों मील में फैला होता था। सैकड़ों मील में फैले विशाल शहरों की तो बात ही छोड़िए। तुलनात्मक रूप से, वास्ट सिटी उतना प्रभावशाली नहीं था।
"पंथ के नेता, यह स्थान सौ संप्रदायों के गठबंधन के लोगों से भरा हुआ है।" इस समय हुआई ये ने उनके बगल में फुसफुसाते हुए कहा।
वेन पिंग ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया, जिसमें जरा भी चिंता नहीं झलक रही थी।
शहर में उतरने के बाद, वेन पिंग हिडन ड्रैगन सेक्ट के सदस्यों के करीब ही रहा। ज़ाहिर है, वह ज़ी रान के पीछे-पीछे चल रहा था।
वह हिडन ड्रैगन सेक्ट का सदस्य नहीं था।
ऐसा इसलिए था क्योंकि ज़ी रान को हिडन ड्रैगन सेक्ट के लोगों से निपटना था, जिससे उनके बीच कुछ दूरी बनी रहे।
इससे हिडन ड्रैगन संप्रदाय के लोगों को लगा कि वेन पिंग उनका पीछा कर रहा है। हालाँकि अब उनका उससे दोस्ती करने का कोई इरादा नहीं था, फिर भी शिष्टाचारवश उन्होंने एक प्रस्ताव रखा, "संप्रदाय के नेता वेन, क्या आप हमारे साथ यहाँ बसना चाहेंगे?"𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
"ज़रूर! धन्यवाद।"
जैसे ही वेन पिंग ने सहमति जताई, बू लिंग की भौंहें तेजी से फड़क उठीं, और फिर उसने हल्की सी मुस्कान बिखेरी।
"तो कृपया हमारे साथ ही रहें, संप्रदाय प्रमुख वेन।"
"ठीक है।"
वेन पिंग ने फिर से सिर हिलाया।
बू लिंग के चेहरे पर एक बार फिर झनझनाहट हुई।
इस वेन पिंग में वाकई बहुत सहनशक्ति थी।
क्या वह यह नहीं समझ सका कि वे विनम्रता भरे शब्द थे?
और बू लिंग को यह समझना मुश्किल लग रहा था कि वेन पिंग में आत्म-जागरूकता की कमी क्यों थी। ज़ी रान ने उसे साथ यात्रा करने के लिए आमंत्रित किया था, लेकिन लगातार पीछे-पीछे चलने के लिए नहीं। अब, शहर में प्रवेश करने के बाद भी, वह लगातार उसके पीछे-पीछे चल रहा है—उसका इरादा क्या है?
कुछ देर चलने के बाद, आगे पैदल चलने वालों की संख्या धीरे-धीरे कम हो गई। वहाँ से गुजरने वाले लगभग सभी लोग पर्वत दमन क्षेत्र के विशेषज्ञ थे।
थोड़ा और आगे चलने पर वे अपने ठहरने के स्थान पर पहुँच गए।
हिडन ड्रैगन सेक्ट, जो कि चार सितारा विशालकाय प्रभाव वाला संप्रदाय है, को इस सराय में रहने का सौभाग्य प्राप्त था, जिसके कारण सराय मालिक और सौ संप्रदायों के गठबंधन के सदस्य उनका स्वागत करने के लिए तुरंत बाहर आ गए। जब वे सौ संप्रदायों के गठबंधन के लोगों से बातचीत कर रहे थे, तभी वेन पिंग ने किसी को देखा।
एक युवती दूसरे चौराहे से आ रही थी।
उसके लंबे बाल लहरा रहे थे, और उससे उत्पन्न होने वाली अनुभूति कुछ जानी-पहचानी सी थी।
"क्या यह वही महिला नहीं है जिसने मुझे आगे डाकुओं के बारे में चेतावनी दी थी?" वेन पिंग ने उसे देखा और सहज रूप से रुक गई।
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बेशक, वेन पिंग को उसकी सुंदरता पसंद नहीं थी।
लेकिन उसका क्षेत्र।
उच्च गहन क्षेत्र!
हालांकि उसने उसकी संक्षिप्त जानकारी देखने के लिए सिस्टम का उपयोग नहीं किया था, फिर भी वेन पिंग यह अनुमान लगा सकता था कि उसकी उम्र अधिक से अधिक केवल 22 वर्ष थी।
उनके अलावा, कई अन्य उतने ही उत्कृष्ट पुरुष और महिलाएं भी थीं।
"बड़ी बहन! बड़ा भाई!"
बैनियन जियांग ने जल्दी से उनकी ओर हाथ हिलाया।
बैनियन जियांग को आते देख उन लोगों ने अपनी गति तेज कर दी।
क्योंकि उन्हें पहले से ही व्यवस्थित आवास की व्यवस्था करने का काम सौंपा गया था, इसलिए उन्हें वापस रिपोर्ट करना आवश्यक था।
हालांकि, जैसे ही लंबे बालों वाली महिला वेन पिंग के पास पहुंची, उसने उसे घूरकर देखा और अचानक चिल्लाई, "तुम ही हो... बर्फीले मैदानों के डाकू!"
उसकी चीख सुनकर बू लिंग और अन्य लोग चौंक गए, जो बैनियन जियांग को सराय में ले जाने ही वाले थे।
उसकी निगाहों का पीछा करते हुए, उन्होंने वेन पिंग की ओर देखा।
यह चीख, हालांकि तेज नहीं थी, लेकिन इसने बू लिंग और अन्य लोगों को, जो बैनियन जियांग को सराय में बुलाने ही वाले थे, स्तब्ध कर दिया।
सभी ने लंबे बालों वाली महिला की निगाहों का अनुसरण किया और वेन पिंग की ओर देखा।
हिम मैदानों का एक डाकू?
"तुम ये क्या बकवास कर रहे हो?" बू लिंग ने ठंडे लहजे में फटकार लगाई।
आप चाहे जैसे भी कहें, वेन पिंग ज़ी रान के पुराने दोस्त का बेटा है, और बैनियन जियांग भी इन लोगों से अच्छी तरह परिचित है। ऐसे समय में हिडन ड्रैगन सेक्ट के किसी सदस्य द्वारा इस तरह के अपमानजनक शब्द कहना कुछ हद तक अनुचित है।
बू लिंग द्वारा इस ठंडे लहजे में फटकार लगाए जाने पर, लंबे बालों वाली महिला ने तुरंत झुककर वेन पिंग से माफी मांगी और कहा, "वरिष्ठ, मुझे बहुत-बहुत खेद है। मुझसे गलती हो गई..."
बू लिंग वेन पिंग के पास गई और समझाया, "संप्रदाय के नेता वेन, यह मेरे हिडन ड्रैगन संप्रदाय की एक शिष्या है, और इसने अभी कुछ आपत्तिजनक व्यवहार किया था।"
"कोई बात नहीं... क्या मैं सच में किसी लुटेरे जैसा दिखता हूँ?" वेन पिंग मुस्कुराया, खुद को देखा और फिर लंबे बालों वाली महिला पर अपनी निगाहें टिका दीं।
"वरिष्ठ व्यक्ति वीर और शक्तिशाली है, बिलकुल नहीं।"
लंबे बालों वाली महिला ने झट से अपना सिर हिलाया।
बू लिंग ने बेबसी से सिर हिलाया और फिर पूछा, "वेन मेंग, जाओ और संप्रदाय प्रमुख वेन और उनके दोस्तों के रहने का इंतजाम करो। वे सभी मास्टर ज़ी रान द्वारा आमंत्रित अतिथि हैं।"
"हाँ।" वेन मेंग ने जल्दी से सिर हिलाया।
बू लिंग ने कहा, "पंथ प्रमुख वेन, आप उनके पीछे जा सकते हैं। इस सराय में केवल हमारे गुप्त ड्रैगन संप्रदाय के लोग ही ठहरते हैं।"
"ठीक है, धन्यवाद।"
"मुझे धन्यवाद देने की कोई आवश्यकता नहीं है, संप्रदाय प्रमुख वेन।"
बोलने के बाद, बू लिंग ने बैनियन जियांग को इशारा किया, जिसने जल्दी से सभी को अलविदा कहा और फिर बू लिंग के पीछे सराय में चली गई।
इसके बाद वेन पिंग और कई अन्य लोग वेन मेंग और बाकी लोगों के पीछे-पीछे गए, कुछ खाली कमरे ढूंढे और उनमें बस गए।
जैसे ही वेन पिंग अगले कदमों पर विचार करने के लिए कमरे में बैठी, वेन मेंग और अन्य लोगों को बुलाया गया।
कमरे में, बू लिंग ने समूह को ध्यान से देखा।
वेन मेंग और अन्य लोगों को लगा कि उन्होंने कुछ गलत किया है और वे जल्दी से एक घुटने पर बैठ गए, लगातार अपनी गलतियों को स्वीकार करते रहे।
"आप सभी खड़े हो जाइए।"
बू लिंग के चिल्लाने पर वेन मेंग और अन्य लोग जल्दी से उठ खड़े हुए।
इसके बाद, बू लिंग ने पूछा, "वेन मेंग, तुमने थोड़ी देर पहले स्नो प्लेन्स में वेन पिंग को डाकू कहा था... क्या तुम उससे पहले कभी मिले हो?"
वेन मेंग ने जवाब दिया, "मैंने उसे अभी-अभी विशाल शहर के बाहर देखा था।"
"मुझे और बताएँ।"
"एल्डर बू, बात कुछ इस तरह है। उस समय मैंने उन्हें हवा से कुछ संदिग्ध लुटेरों की ओर बढ़ते देखा और सोचा कि उन्होंने उन्हें देखा नहीं, इसलिए मैंने उन्हें याद दिलाने के लिए नीचे उड़ान भरी। लेकिन अप्रत्याशित रूप से, मैंने बाद में उन्हें उन लुटेरों की ओर दौड़ते, उन्हें मारते और लगातार लूट का माल इकट्ठा करते देखा। बाद में, मुझे दोस्तों से पता चला कि हिम मैदानों में एक ऐसा गिरोह है जो हत्या और लूटपाट के लिए समर्पित है, किसी को नहीं छोड़ता, यहां तक कि अपने साथियों को भी नहीं।"
वेन मेंग के बोलने के बाद, उसके बगल में बैठे कुछ लोगों ने भी अपनी बात दोहराई।
"जी हाँ... एल्डर बू, हम सबने सामने का हिस्सा देखा था। बाद का हिस्सा तो दूसरे प्रभाव वाले दोस्तों ने देखा था। इसीलिए जूनियर सिस्टर वेन मेंग ने ऐसा कहा था। वो सच में गलत नहीं थीं।"
किसी ने समझाने में मदद की।
स्वाभाविक रूप से, कोई न कोई क्षमा भी मांग रहा था।
"बड़े बू, छोटी बहन वेन मेंग को नहीं पता था कि वह व्यक्ति छोटी बहन बैनियन जियांग से परिचित है, इसलिए वह आपा खो बैठी और चिल्ला उठी। कृपया उसे क्षमा करें।"
सामने खड़े लोगों को देखते हुए, बू लिंग ने कुछ नहीं कहा और बस हाथ हिलाकर कहा, "ठीक है, सब लोग काम पर लग जाओ... पुरानी बातों को भूलकर आने वाली प्रतियोगिता के लिए ठीक से तैयारी शुरू करते हैं... ओह, वेन मेंग, संप्रदाय प्रमुख ने निर्देश दिया है कि हमें बाहरी तौर पर अपनी पूरी ताकत दिखानी होगी और हिडन ड्रैगन संप्रदाय की प्रतिष्ठा को बनाए रखना होगा। खासकर ज़िया परिवार के खिलाफ।"
वेन मेंग ने तुरंत सहमति दे दी।
"कृपया एल्डर बू और संप्रदाय के नेता को आश्वस्त करें कि वेन मेंग नवोदित सदस्यों की प्रतियोगिता में अच्छा परिणाम प्राप्त करेगा।"
बोलने के बाद, वह छोटे-छोटे कदम बढ़ाते हुए अपने साथियों के पीछे दौड़ने लगी, जो वहां से जा रहे थे।
इस समय, कमरे में, बू लिंग गहरी सोच में डूबी हुई थी।
उसने पहले सोचा था कि वेन पिंग अपनी ताकत छिपा रहा होगा।
आखिरकार, वेन पिंग का व्यवहार वास्तव में काफी आश्चर्यजनक है, जो चार सितारा प्रभाव वाले कई संप्रदाय नेताओं या कुल नेताओं में नहीं पाया जाता। इसके अलावा, वेन पिंग से निकलने वाली अनुभूति कुछ हद तक रहस्यमय है, क्योंकि बू लिंग उनके स्तर को महसूस नहीं कर सकती।𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞
ध्यान रहे; वह पर्वतीय दमन के मध्य क्षेत्र में है!
अब, वेन मेंग के वृत्तांत को सुनकर ऐसा प्रतीत होता है कि वेन पिंग केवल ज़ी रान के पुराने दोस्त की संतान होने का ही खिताब रखती है, इससे अधिक कुछ नहीं।
जिस किसी में भी हिम्मत और गरिमा होगी, वह शताब्दी समारोह शुरू होने से पहले विशाल शहर के बाहर इस तरह के काम नहीं करेगा।
सबसे चौंकाने वाली बात यह है कि वेन पिंग ने तो काले को काले के साथ खाने का भी सहारा लिया।
यह पूरी तरह से असीमित है।
दरअसल, एक बार जब आप सरेआम डकैती कर लेते हैं, तो आखिर क्या बचता है?
सौभाग्य से, संप्रदाय के नेता ने वेन पिंग के साथ गठबंधन बनाने का कोई इरादा नहीं दिखाया है, इसलिए उसे संप्रदाय के नेता को कुछ भी समझाने में समय बर्बाद नहीं करना पड़ेगा।
अगर वेन पिंग जैसा कोई व्यक्ति उनके साथ रहना चाहता है, तो वे ज़ी रान को थोड़ी रियायत देंगे और उसे थोड़े समय के लिए रहने देंगे।
जब तक वह बाहर हिडन ड्रैगन सेक्ट के झंडे तले इतराता नहीं है, तब तक बू लिंग को कोई परवाह नहीं है।
आखिरकार, शताब्दी समारोह बस कुछ ही दिनों में होने वाला है।
...
इस बीच, वेन पिंग अभी भी अपने कमरे में सिस्टम से परामर्श कर रहा है और अपनी अगली योजनाओं पर विचार कर रहा है।
उसे यह नहीं पता कि दूसरों की नजरों में वह एक डाकू बन चुका है।
और वह कोई साधारण डाकू नहीं था—एक ऐसा डाकू जिसकी कोई सीमा नहीं थी, जो खून को खून से लथपथ कर देता था।
बेशक, अगर उसे पता भी होता, तो वेन पिंग को कोई फर्क नहीं पड़ता। आखिरकार, वह मानता है कि बुराई को खत्म करके वह एक अच्छा काम कर रहा है।
जिन लोगों से वह सिर्फ एक बार मिला है, वे उसके बारे में क्या सोचते हैं?
इससे उसका कोई लेना-देना नहीं है।
"पंथ प्रमुख।" इसी क्षण, बाहर से ज़ी रान की आवाज़ आई।
वेन पिंग दरवाजा खोलने के लिए उठी, तभी उसने देखा कि ज़ी रान पीले कागज की एक शीट लेकर अंदर आ रही है।
ज़ी रान के घर में प्रवेश करने के बाद, उसने कागज़ को मेज पर रखते हुए कहा, "पंथ प्रमुख, यह नवदीक्षितों की प्रतियोगिता के लिए नियम और प्रक्रिया संबंधी जानकारी है जो मुझे हिडन ड्रैगन संप्रदाय से प्राप्त हुई है। आप पहले इसे देख लीजिए, फिर हम बाद में निकलेंगे।"
ज़ी रान, बैनियन जियांग को वापस लाने के लिए अमर संप्रदाय से निकल गई।
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यहां आने का मकसद सिर्फ मौज-मस्ती में शामिल होना था।
अब जबकि उनके संप्रदाय के नेता यहाँ हैं, स्वाभाविक रूप से, उन्हें संप्रदाय के मामलों को संभालने के लिए उनके साथ जाना होगा।
वेन पिंग ने एक कुर्सी खींची और फिर ज़ी रान को बैठने का इशारा किया, जबकि वह उसके द्वारा लाए गए दस्तावेजों की जांच कर रहा था।
जैसे-जैसे वह आगे देखता गया, वेन पिंग के चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ गई।
"अंक प्रणाली।"
"सिस्टम ने वास्तव में कुछ भी गलत नहीं कहा।"
जैसा कि सिस्टम ने कहा, नौसिखियों की प्रतियोगिता के नियम हर सौ साल में बदलते हैं।
इस बार, नौसिखियों की प्रतियोगिता में अंकों के आधार पर रैंकिंग प्रणाली अपनाई गई है। यह केवल एक बनाम एक मुकाबला नहीं है, जिसमें सबसे मजबूत खिलाड़ी ही विजेता बनता है।
बेशक, सबसे अधिक अंक प्राप्त करने वाला व्यक्ति ही सबसे शक्तिशाली होगा।
हालांकि, नियमों की विशिष्टताओं के अनुसार, इस बार की नवागंतुक प्रतियोगिता रैंकिंग में अन्य कारकों को भी ध्यान में रखा गया है।
वेन पिंग की समझ के अनुसार, स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर के लोग केवल व्यक्तिगत शक्ति से परे देख रहे हैं। वे नेतृत्व क्षमता और टीम वर्क को महत्व देते हैं। अन्यथा, 5 बनाम 5 समूह युद्ध को मंजूरी नहीं दी जाती।
वेन पिंग के बुदबुदाते ही ज़ी रान का चेहरा और भी उत्साहित हो गया और उसने तुरंत कहा, "पंथ प्रमुख का अनुमान बिल्कुल सही था। इस बार स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर की प्रमुख शक्तियों ने कहा है कि स्वर्ग और पृथ्वी झील से प्रतिभाओं का चयन करने के लिए, उनका असाधारण होना आवश्यक है। केवल युद्ध कौशल जानना उनके लिए व्यर्थ है क्योंकि स्वर्ग और पृथ्वी झील के बाहर की प्रतिभाएं कहीं अधिक श्रेष्ठ हैं। उन्हें व्यापक दृष्टि, सहयोग क्षमता और नेतृत्व क्षमता की आवश्यकता है।"