पेई वू सौ वर्षीय महान घटना की शुरुआत से ही वेन पिंग का अवलोकन कर रहा है और जितना अधिक समय वह उसका अवलोकन करता है, उतना ही वह वेन पिंग को दिलचस्प पाता है।
हालांकि सौ संप्रदायों का गठबंधन इस आयोजन के दौरान संघर्षों को प्रतिबंधित करता है, लेकिन सैनरेन हॉस्टल में स्थित माउंटेन सप्रेशन अपर रियल्म के वे शक्तिशाली व्यक्ति इन दिनों में उनसे अविभाज्य रूप से जुड़े हुए, उनका बारीकी से अनुसरण कर रहे हैं।
उन्हें डर है कि सौ संप्रदायों का गठबंधन गुपचुप तरीके से गंदी चालें चल सकता है।
सैनरेन हॉस्टल में कोई भी अपवाद नहीं है।
लेकिन वेन पिंग?
वह खुलेआम सौ संप्रदायों के गठबंधन के लोगों के साथ मेलजोल रखता है।
सौ संप्रदायों के गठबंधन की भीड़ के बीच खड़ा।
अब भी वह सौ संप्रदायों के गठबंधन के भीतर विभिन्न ताकतों के साथ मेलजोल बढ़ाने में कामयाब है।
स्पष्ट रूप से, वह सौ संप्रदायों के गठबंधन का सबसे बड़ा लक्ष्य है जिसे वे खत्म करना चाहते हैं, लेकिन साथ ही साथ सबसे कमजोर लक्ष्य भी है।
जहां तक इस बात का सवाल है कि उसने वेन पिंग से मिलने और उसकी पहचान को खुलेआम उजागर करने के लिए यही समय क्यों चुना, जिससे वेन पिंग खतरनाक स्थिति में आ गया।
उसका उद्देश्य सरल है।
वेन पिंग को सैनरेन हॉस्टल के साथ गठबंधन करने के लिए प्रेरित करना।
ईस्ट लेक में गे जिआओ, पैन सु और युन जिंग जिन मामलों को सुलझाने में असमर्थ रहे, उनमें उन्होंने व्यक्तिगत रूप से हस्तक्षेप करने का निर्णय लिया।
वेन पिंग द्वारा अपनी पहचान उजागर करना देर-सवेर होना ही था।
उसने जो किया वह केवल इस परिणाम को शीघ्रता से प्राप्त करने का प्रयास था।
इसे वेन पिंग के खिलाफ साजिश नहीं माना जाता है।
यदि वेन पिंग उसके तरीके से नाराज होता है, तो वह अमर संप्रदाय के विकास में मदद करने के लिए संसाधन उपलब्ध कराकर उसे मुआवजा देने की योजना बना रहा है, यह मानते हुए कि इससे वेन पिंग शांत हो जाएगा।
"पंथ प्रमुख वेन, सब ठीक है?"
पेई वू, सैनरेन हॉस्टल के कई प्रभावशाली व्यक्तियों के साथ वेन पिंग का अभिवादन करने के लिए आगे बढ़ा।
वेन पिंग ने पेई वू की ओर देखा और पूछा, "क्या मैं तुम्हें जानती हूँ?"
"आप शायद मेरे कुछ अधीनस्थों से मिल चुके होंगे। गे जिआओ, पान सु और युन जिंग, वे अभी भी ईस्ट लेक में ही होंगे?" पेई वू ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
वेन पिंग धीरे से मुस्कुराई और बोली, "ओह, तो ये सैनरेन हॉस्टल के एलायंस लीडर हैं।"
तभी उसके मन में एक विचार आया।
क्या यह एक अवसर प्रस्तुत किया जा रहा है?
जिन मामलों पर गे जिआओ और अन्य लोग फैसला नहीं कर पाए, क्या उनका निपटारा सानरेन हॉस्टल के गठबंधन नेता द्वारा व्यक्तिगत रूप से किया जाएगा?
सोच-विचार करते हुए पेई वू ने विनम्रतापूर्वक झुककर कहा, "मैं पेई वू हूँ। यदि यह सौ वर्षीय भव्य आयोजन न होता, तो मैं स्वयं आपसे मिलने पूर्वी झील पर आता। वैसे, मेरे अधीनस्थों ने कोई सीमा तो नहीं पार की?"
"ऐसा नहीं है। बात बस इतनी है कि मुझे उनके प्रस्तावों में कोई खास दिलचस्पी नहीं है।" वेन पिंग को सहयोग नहीं, बल्कि अधीनता चाहिए।
सहयोगी बनना सबसे घटिया विकल्प है।
ये शब्द सुनते ही पेई वू के चेहरे के भाव तुरंत बदल गए।
क्या यह सैनरेन हॉस्टल का साथ देने से इनकार है?
इसके बाद पेई वू ने वेन पिंग की ओर देखा और आगे पूछताछ करने का फैसला किया: "क्या ऐसा इसलिए है क्योंकि पान सु और अन्य लोगों द्वारा तैयार किए गए उपहार पर्याप्त उदार नहीं हैं?"
"गठबंधन के नेता पेई वू, क्या मैं उन चीजों की कमी वाला व्यक्ति दिखता हूँ?"
वेन पिंग सचमुच असहाय महसूस कर रही थी।
उसमें कमी है!
लेकिन चूंकि बातचीत पहले ही शुरू हो चुकी है, इसलिए वह अपनी जरूरत को जाहिर नहीं कर सकता।
अपनी आवश्यकता को प्रकट करना हार के बराबर होगा।
विरोधी पक्ष इस जरूरत को ध्यान में रखते हुए चरणबद्ध तरीके से हमला करेगा जब तक कि वह कमजोर न हो जाए।
गठबंधन के नेता का पद प्राप्त करने और सौ संप्रदायों के गठबंधन से कमजोर सेना का नेतृत्व करते हुए वर्षों तक उसका प्रतिरोध करने के बाद, वह एक साधारण व्यक्ति कैसे हो सकता है?
वेन पिंग की बातें सुनकर पेई वू ने अपने लोहे के पंखे को थपथपाया और हंस पड़ा।
"जी हां। संप्रदाय प्रमुख वेन, क्या हम किसी शांत जगह पर धीरे-धीरे चर्चा कर सकते हैं? मैं, पेई वू, आपको विश्वास दिलाता हूं कि संप्रदाय प्रमुख वेन के किसी भी अनुरोध को पूरा किया जाएगा।"
"ठीक है।"
वेन पिंग ने सहमति में सिर हिलाया।
उनकी बातचीत के दौरान, दोनों इस बात से अनजान थे कि सैनरेन हॉस्टल और हंड्रेड सेक्ट्स एलायंस के लोग एक-दूसरे को घूर रहे थे।
तनाव स्पष्ट रूप से महसूस किया जा रहा था।
वेन वेनेरेबल और उनके साथी भी चलकर वहाँ पहुँचे।
इसी तरह, इसने लॉन्ग परिवार का ध्यान आकर्षित किया। वहीं, हे हवेली के लोगों और राजकुमार लोंगयांग ने कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई और सीधे वहां से चले गए।
अचानक, सौ संप्रदायों के गठबंधन की भीड़ में एक सिसकी सुनाई दी।
यह वही व्यक्ति था जिसे "अमर संप्रदाय" का नाम सुनते ही परिचित सा महसूस हुआ।
"अब मुझे याद आया! मुझे आश्चर्य हुआ कि 'अमर संप्रदाय' नाम जाना-पहचाना क्यों लग रहा था; पता चला कि यही वह शक्ति है जिसने सितु शियुनेन्ग और शिया जिन को शिया परिवार से मार डाला था!"
बूम!
ये शब्द भीड़ के बीच बम की तरह फट गए।
"अमर संप्रदाय!"
"ये वे हैं!"
"धिक्कार है, मैंने अभी-अभी वेन पिंग को 'भाई' कहकर पुकारा था।"
भीड़ तुरंत ही बातचीत में जुट गई।
शियाहो ने वेन पिंग की ओर देखा, और यह सुनकर कि यही वह शक्ति थी जिसने उसके बेटे को मारा था, वह भीड़ के बीच से तेजी से वेन पिंग की ओर दौड़ा।
बेटे को खोना कोई बड़ी बात नहीं है।
इस तरह का नुकसान सहनीय सीमा के भीतर है।
लेकिन सहन कर पाने का मतलब यह नहीं है कि वे क्रोधित नहीं हैं, न ही इसका मतलब यह है कि वे अपने बेटे के लिए बदला नहीं लेना चाहते।
"तो ये तुम ही थे!"
शिआहोऊ क्रोध से दहाड़ते हुए आगे बढ़ा।
शियाहोऊ के आने से बैनियन हानशान अचंभित रह गया।
वेन पिंग को देखकर वह असमंजस में पलकें झपकाने लगा।
ईस्ट लेक!
उन्होंने याद करते हुए बताया कि उनकी पहली मुलाकात के दौरान वेन पिंग ने जिक्र किया था कि वह ईस्ट लेक से हैं।
लेकिन उस समय उन्होंने इसे खारिज कर दिया था।
"यह..." यह जानकर कि वेन पिंग सैनरेन हॉस्टल को छोड़कर सौ संप्रदायों के गठबंधन का नंबर एक दुश्मन था, बैनियन हानशान स्तब्ध रह गया।
वह बैनियन जियांग के अमर संप्रदाय में शामिल होने से खुश था।
अब, यह भयानक खबर सुनकर।
वह क्या करे...
...
वेन वेनेरेबल और उनके साथी भी मोर्चे पर पहुंच चुके थे।
वेन पिंग पर ठंडी निगाहें डालते हुए, पेई वू को पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया।
वेन वेनेरेबल ने ठंडे लहजे में कहा, "तो तुम ही हो वो संप्रदाय नेता वेन जिसने हमारे सौ संप्रदायों के गठबंधन के रजत स्तरीय प्रमुख की हत्या की थी।"
उन्होंने वेन पिंग की जानकारी की समीक्षा की थी।
इस साल सिर्फ उन्नीस।
लगभग छह महीने पहले, अमर संप्रदाय मात्र एक कमजोर होती हुई दो-सितारा शक्ति थी।
"लड़के, हमारे सौ संप्रदायों के गठबंधन ने अतीत को भुलाकर सितु शियुनेन्ग को तुम्हें शांत करने के लिए भेजा था। फिर भी तुमने हमारे रजत स्तरीय प्रमुख की हत्या कर दी, सचमुच मौत को दावत दी!" तीन अर्ध-चरण पृथ्वी अप्रतिबंधित सदस्यों में से एक, सुओ टोंगफांग गुस्से में चिल्लाने लगा।
वेन पिंग ने अपने ऊपर घूर रहे लोगों को देखा, जिनमें तीन हाफ-स्टेप अर्थ अनरिस्ट्रिक्टेड भी शामिल थे, और वह खुद को काफी असहाय महसूस कर रहा था।
क्या वे अब लड़ने की योजना बना रहे हैं?
"तो, क्या अब आप लड़ने की योजना बना रहे हैं?" वेन पिंग ने पूछा।
पेई वू ने स्थिति को प्रतिकूल भांपते हुए तुरंत कहा, "दिलचस्प बात है, सौ संप्रदायों के गठबंधन को इस हद तक धकेला जा रहा है। ऐसा लगता है कि सैनरेन छात्रावास भविष्य में होने वाले सौ-वर्षीय भव्य आयोजनों में भाग नहीं ले पाएगा।"
सच कहें तो, पेई वू कुछ हद तक घबरा गई थी।
उसका मूल उद्देश्य वेन पिंग पर दबाव डालकर उसे सैनरेन हॉस्टल के साथ गठबंधन करने के लिए राजी करना था।
हालांकि, उसने अमर संप्रदाय द्वारा रजत स्तरीय प्रमुख की हत्या के प्रति सौ संप्रदायों के गठबंधन के मन में व्याप्त घृणा के स्तर को कम करके आंका।
पेई वू के शब्दों का उद्देश्य सौ संप्रदायों के गठबंधन को उनके अटूट नियमों को न तोड़ने के लिए विवश करना था। ये शब्द लॉन्ग परिवार, हे हवेली और राजकुमार लोंगयांग की प्रतिष्ठा का लाभ उठाने के लिए थे, क्योंकि इन सभी ने वर्षों पहले यह दावा किया था कि सौ वर्षीय भव्य आयोजन में स्वर्ग और पृथ्वी झील के सभी क्षेत्रों की शक्तियों की भागीदारी आवश्यक है।
उनके भाषण के बाद, वेन वेनेरेबल ने आकाश में मौजूद विंग रेस के राक्षसों की ओर देखे बिना नहीं रह सके।
लॉन्ग परिवार ठीक ऊपर रहता है!
यह देखकर पेई वू ने राहत की सांस ली।
तब वेन आदरणीय ने अपना गुस्सा दबाते हुए हाथ हिलाकर कहा, "तुम सब यहाँ क्यों जमा हो रहे हो! चले जाओ!"
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"सर, क्या हमें इसे ऐसे ही छोड़ देना चाहिए?"
एक सिल्वर लेवल के प्रमुख ने अनिच्छा से पूछा।
वेन वेनेरेबल ने ठंडी नज़र से देखा, "हम इसे सौ साल के महान आयोजन के बाद सुलझाएंगे। सौ संप्रदायों के गठबंधन द्वारा निर्धारित नियमों को तोड़ा नहीं जाना चाहिए!"
ऐसा कहते हुए, वेन आदरणीय ने पेई वू से कहा, "गठबंधन के नेता पेई वू, क्या आप संतुष्ट हैं?"
पेई वू ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया।
"सानरेन हॉस्टल अगले सौ साल के भव्य आयोजन में भाग लेगा।"
इतना कहकर पेई वू ने ऊपर लॉन्ग परिवार की ओर देखा।
मन ही मन उसने एक गहरी आह भरी: सौभाग्य से, लॉन्ग परिवार अभी तक नहीं गया है।
वेन वेनेरेबल मुड़े और ऊपर की ओर देखकर उन्होंने भी वैसा ही किया।
लॉन्ग परिवार के सदस्यों को देखते हुए, उसने अनिच्छा से खुद को वहां से दूर हटने के लिए मजबूर किया।
अंत में, वेन पिंग ने ऊपर स्थित लॉन्ग परिवार पर भी एक नजर डाली।
जिससे लॉन्ग ये की भौहें अचानक फड़क उठीं!
वेन वेनेरेबल के चले जाने के बाद, अन्य सेनाएँ एक-एक करके तितर-बितर होने लगीं।
सौ संप्रदायों के गठबंधन की अन्य सेनाओं के एक साथ प्रस्थान करने की तुलना में, छिपे हुए ड्रैगन संप्रदाय का समूह विशेष रूप से असहज था और उनके पास अकेले जाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
कुछ ऐसी ताकतें जिनके साथ वे सामान्य दिनों में मैत्रीपूर्ण संबंध रखते थे, आज उनसे बच रही थीं।
स्पष्टतः, वे अमर संप्रदाय से जुड़ने के इच्छुक नहीं थे।
वेन पिंग ने देखा कि हिडन ड्रैगन सेक्ट अकेले जा रहा है, इसलिए उसने उन्हें नहीं रोका।
उन्हें बैनियन हानशान की मौजूदा स्थिति की समझ थी।
सौ संप्रदायों के गठबंधन के भीतर एक शक्ति होने के बावजूद, सौ संप्रदायों के गठबंधन के दुश्मन के इतने करीब होने के कारण, प्रतिष्ठा पर पड़ने वाला प्रभाव एक अलग मामला है; चुनाव करना सबसे कठिन हिस्सा है।
क्या उन्हें अमर संप्रदाय के साथ मित्रता जारी रखनी चाहिए?
या फिर उन्हें अमर संप्रदाय के खिलाफ विद्रोह कर देना चाहिए?
वेन पिंग ने बैनियन हानशान को कोई विकल्प चुनने के लिए मजबूर नहीं किया, जबकि पेई वू ने सार्वजनिक रूप से उसके साथ बने रहने पर जोर दिया।
बैनियन हानशान का चुनाव करना उन्हीं पर निर्भर था।
उसे केवल यही आशा थी कि हिडन ड्रैगन सेक्ट, इमॉर्टल सेक्ट का प्रतिद्वंद्वी बनने का जल्दबाजी में निर्णय नहीं लेगा।
हिडन ड्रैगन सेक्ट और अन्य लोगों की पीठों से अपनी निगाहें हटाते हुए, वेन पिंग ने अपने पीछे खड़े दो लोगों, ज़ी रान और एच लैन से कहा, "चलो हम भी चलते हैं।"
"हाँ।"
ज़ी रान के दोनों साथियों ने सहमति में सिर हिलाया।
एच लैन ने अपने कपड़ों पर नज़र डाली जिन पर सौ संप्रदायों के गठबंधन का प्रतीक चिन्ह बना हुआ था, और वापस लौटने पर उन्हें हटाने के बारे में सोचने लगा।
ज़ी रान ने आकाश से अपनी निगाहें हटा लीं, जहाँ से ड्रैगन परिवार अभी तक नहीं निकला था।
शक्तिशाली ड्रैगन परिवार को देखकर, ज़ी रान के चेहरे पर न तो प्रशंसा का भाव था और न ही विस्मय का, बल्कि केवल उदासी और पुरानी यादों के प्रति लालसा का भाव झलक रहा था।
जैसे ही उसने नजरें हटाईं, उसने अपने विचारों को भी वापस उसी ओर मोड़ लिया।
संयोगवश, जैसे ही उसने अपने विचारों को समेटा, उसकी नजर किसी के चेहरे पर पड़ी।
जी रान पहले तो अचंभित रह गई।
उसने मन ही मन सोचा: इस ड्रैगन परिवार के व्यक्ति की आभा उस दिन संप्रदाय के नेता द्वारा अनुभव की गई आभा से इतनी मिलती-जुलती क्यों है? क्या यह कोई भ्रम है?
यह विचार अचानक से मन में कौंध गया, और ज़ी रान शांति से वेन पिंग के पीछे-पीछे चलने लगी, जाने के लिए तैयार।
इस समय पेई वू कुछ नहीं बोला; वह केवल ज़ी रान और एच लैन के भावों को देख रहा था।
एच लैन के चेहरे पर थोड़ी घबराहट झलक रही थी।
वहीं, जी रान के चेहरे पर कोई भाव नहीं बदला, जब उसने अपने चारों ओर मौजूद सौ संप्रदायों के गठबंधन की सभी सेनाओं को देखा, तो उसने कुछ भी प्रकट नहीं किया।
बस शांति!
जी रान मौजूदा हालात को लेकर बिल्कुल भी चिंतित नहीं लग रही थी।
"ऐसा लगता है कि अमर संप्रदाय को वाकई किसी का समर्थन प्राप्त है," पेई वू ने मन ही मन सोचा।
फिर, पेई वू ने अपने पीछे खड़े लोगों की ओर हाथ हिलाते हुए हंसते हुए कहा, "आप लोग पहले वापस जाइए, मैं संप्रदाय प्रमुख वेन के साथ टहलने और निजी तौर पर बातचीत करने के लिए चलूंगा।"
"करो..." पेई वू के पीछे खड़ा पर्वत दमन का एक उच्च स्तरीय विशेषज्ञ कुछ बोलने ही वाला था कि पेई वू ने उसे बीच में ही रोक दिया।
पेई वू को पता था कि वह क्या कहना चाहता है और उसने सीधे उसकी बात काटते हुए कहा, "सब लोग जाओ! किसी को रुकने की जरूरत नहीं है। अगर सौ संप्रदायों के गठबंधन को कुछ करना था, तो उन्हें पहले ही कर देना चाहिए था।"
"समझ गया।" उस व्यक्ति ने सिर हिलाया और भीड़ के साथ चला गया।
अपने लोगों के चले जाने के बाद, पेई वू ने वेन पिंग से मिलने के लिए अपनी गति तेज कर दी। दौड़ते हुए वह चिल्लाया, "संप्रदाय प्रमुख वेन, थोड़ा धीरे चलें, मेरा इंतजार करें।"
"इंतजार नहीं कर रही... प्राइवेट चैट, मुझे इसमें महारत हासिल नहीं है।"
वेन पिंग को इस वितरण चौकी के बारे में अच्छी धारणा थी।
स्वभाव से असाधारण, साथ ही साथ मजाक करने के शौकीन भी।
"प्राइवेट चैट" जैसे शब्दों का प्रयोग करना।
क्या इससे उसे सावधानी से काम करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा?
पेई वू मुस्कुराते हुए पास पहुंची और बोली, "मजाक था... चलिए, संप्रदाय प्रमुख वेन, मैं आपको एक ड्रिंक पिलाऊं?"
"इसके लिए समय नहीं है। अगर कोई बात होगी तो चलते-चलते बात कर लेंगे।" अब जब अमर संप्रदाय का पर्दाफाश हो चुका था, तो यह खबर हवा की तरह फैलनी ही थी।
वेन पिंग ने तुरंत एक खुफिया संगठन खोजने और जमकर पैसा खर्च करके एक ब्लोअर खरीदने का फैसला किया।
इस हवा को बवंडर में बदल दो।
उम्मीद है कि यह एक सप्ताह के भीतर स्वर्ग और पृथ्वी झील के आधे हिस्से में फैल जाएगा।
"तो चलिए चलते-चलते बात करते हैं।" पेई वू मुस्कुराई, उसे इस बात की ज़्यादा परवाह नहीं थी।
इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि वेन पिंग इतनी दिलचस्प शख्सियत थीं।
केवल उसी ने साहस दिखाया कि वह तितर-बितर चौकी के गठबंधन नेता को सड़क पर गंभीर मामलों पर चर्चा करने दे।
क्या उसे इस बात का डर नहीं है कि कोई उसकी बातें सुन लेगा?
हालांकि, दोबारा सोचने पर, जो कुछ भी कहा गया होगा, उसका अंदाजा संभवतः सौ संप्रदायों के गठबंधन को लग जाएगा।
इस तरह सोचते हुए, पेई वू को अब कोई आपत्ति नहीं थी और उसने सीधे पूछा, "पंथ प्रमुख वेन, अगर आपको किसी चीज की जरूरत हो, तो बस बता दीजिए; जब तक आप मेरे साथ सेवा करने के लिए तैयार हैं, मैं वह सब कुछ उपलब्ध करा दूंगा।"
"क्या इसमें गठबंधन नेता का पद भी शामिल है?" वेन पिंग ने मुड़कर लापरवाही से कहा।
पेई वू पल भर में जम गई।
उसने सोचा था कि वेन पिंग सफेद क्रिस्टल अयस्क, साधना तकनीक, नस तकनीक और अन्य वस्तुओं की मांग कर सकता है, और वह काफी मात्रा में मांग कर सकता है।
लेकिन उन्हें वेन पिंग से ऐसी बात सुनने की उम्मीद नहीं थी।
इसके बाद पेई वू ने व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ कहा, "अगर संप्रदाय के नेता वेन उस जगह पर बैठना चाहते हैं, तो वह जगह आपकी है। वैसे, उस जगह पर बैठने से मेरी कमर जल रही है।"
यह कहने के बाद, पेई वू ने मन ही मन मुस्कुरा दिया।
अगर तुम इसे चाहते हो, तो इसे ले लो।
मुझे डर है कि आप इस गरमागरम मुद्दे को उठाने की हिम्मत नहीं करेंगे।
वेन पिंग ने जवाब दिया, "भूल जाइए, गठबंधन नेता के पद में मेरी कोई दिलचस्पी नहीं है। असल में, मेरी बात सीधी-सी है, गठबंधन नेता पेई वू, आप इस पर विचार कर सकते हैं।"
पेई वू मुस्कुराई और बोली, "मुझे आश्चर्य है कि संप्रदाय प्रमुख वेन वास्तव में क्या चाहते हैं?"
आप अपने लोगों से पूछ सकते हैं।
बोलने के बाद, वेन पिंग ने ध्वनि संचरण पत्थर निकाला।
उन्होंने इसे ज़ी रान को सौंपते हुए कहा, "एल्डर ज़ी रान, एल्डर युन से संपर्क करें और एल्डर युन से कहें कि वे पैन सू और अन्य लोगों को पहाड़ पर बुलाकर गठबंधन के नेता पेई वू से व्यक्तिगत रूप से बात करवाएं।"
"हाँ।" ज़ी रान ने सिर हिलाया, ध्वनि संचरण पत्थर उठाया और युन लियाओ को बुलाना शुरू कर दिया।
वेन पिंग ने एच लैन की ओर देखा और "एच लैन" कहते हुए बीस्ट व्हीकल पर कदम रखा।
एच लैन एकदम सतर्क हो गई और तेजी से वेन पिंग के पीछे-पीछे बीस्ट व्हीकल में सवार हो गई।
पेई वू उनका पीछा करना चाहता था लेकिन ज़ी रान ने उसे रोक दिया।
"गठबंधन के नेता पेई वू, संप्रदाय के नेता ज्यादा बात नहीं करना चाहते, वे काफी व्यस्त हैं, इसलिए उन्होंने मुझसे आप लोगों से बात करने का जिम्मा लिया है। कृपया थोड़ी देर प्रतीक्षा करें, एल्डर युन एल्डर पैन सु और अन्य लोगों को लाने के लिए पहाड़ से नीचे जा चुके हैं।"
ज़ी रान द्वारा रोके जाने पर, पेई वू ने लोहे के पंखे को अपनी कमर के पीछे टांग लिया। वह वेन पिंग का पीछा करना चाहता था, तभी उसे ध्वनि संचरण पत्थर से एक आवाज़ सुनाई दी, "वरिष्ठ ज़ी रान, क्या संयोग है, आज ही पैन सू और अन्य लोग पहाड़ पर आना चाहते हैं। मैंने उन्हें हज़ार परतों के तल पर पहले ही देख लिया है। मुझे दस सांसों का समय दीजिए!"
हालांकि, एल्डर होने के नाते, उनके पास वेन पिंग की हजार परतों पर स्वर्ग और पृथ्वी के एक इंच की क्षमता नहीं थी जिससे वे पलक झपकते ही पहाड़ की तलहटी तक पहुंच सकें, लेकिन युन लियाओ के लिए हजार कदम चलना बहुत समय लेने वाला नहीं था।
दस सांसों का समय बीतने से पहले ही, युन लियाओ की आवाज ध्वनि संचरण पत्थर से फिर से आई, "आप तीनों, आपके गठबंधन के नेता आपसे बात करना चाहते हैं।"
"गठबंधन नेता?"
एक जानी-पहचानी आवाज सुनाई दी।
पेई वू चौंक गई।
वास्तव में?
पैन सू पूर्वी झील में बहुत दूर है!
पेई वू ने संकोच से पूछा, "एल्डर पैन?"
"गठबंधन नेता, मैं हूँ, मैं हूँ!" ध्वनि संचरण पत्थर से एक उत्साहित आवाज सुनाई दी।
"गठबंधन नेता!"
"गठबंधन नेता!"
दो और आवाजें सुनाई दीं।
युन जिंग और गे जिआओ, ये दोनों नाम तुरंत उसके दिमाग में आ गए।
...
कुछ देर पूछताछ करने के बाद पेई वू अचंभित रह गया।
यह छोटा सा पत्थर वास्तव में ईस्ट लेक को वास्ट सिटी से जोड़ सकता है।
इसके अलावा, इसने प्रभावी संचार को सुगम बनाया।
आप कभी भी पूछ सकते हैं और कभी भी जवाब पा सकते हैं।
यहां की दूरी इतनी अधिक है कि पर्वतीय दमन क्षेत्र में रहने वाले पंख जाति के दानव राजा को भी उड़ने में एक महीना लग जाएगा।
ज़ी रान ने यह दृश्य देखा, और हालांकि पेई वू ने अपने सदमे के भावों को अच्छी तरह से छिपा लिया था, फिर भी उसने कुछ महसूस किया।
वह मन ही मन मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।
इसी बीच, पेई वू की पूछताछ के बाद, पैन सू ने कहा, "गठबंधन के नेता, अमर संप्रदाय के संप्रदाय प्रमुख वेन का रवैया काफी गंभीर है। उन्हें केवल अधीनता चाहिए!"
"आपका क्या मतलब है?"
पेई वू थोड़ी असमंजस में थी।
पैन सू ने समझाया, "इसका मतलब है सानरेन यी को अमर संप्रदाय का अधीनस्थ बनाना, और इसके अलावा, संप्रदाय प्रमुख वेन को कुछ भी नहीं चाहिए। हमने सब कुछ स्पष्ट कर दिया है, लेकिन संप्रदाय प्रमुख वेन को किसी भी चीज़ में दिलचस्पी नहीं है।"
"ठीक है, मैं समझ गया।" पेई वू तुरंत समझ गया कि वेन पिंग ने चर्चा जारी न रखते हुए और उसे मेजबानी का मौका भी न देते हुए क्यों जाने का फैसला किया।
सानरेन यी को अमर संप्रदाय का अधीनस्थ बनाना।
यह वेन पिंग वाकई में सोचने की हिम्मत रखती है!
इस मौके पर ज़ी रान ने बीच में टोकते हुए कहा, "गठबंधन के नेता पेई वू, क्या आपको कुछ और कहना है?"
"जी... मास्टर ज़ी रान, कृपया प्रतीक्षा करें।" पेई वू फिर से पास झुकी और पैन सू और अन्य लोगों को आदेश दिया, "अभी पूर्वी झील में ही रहो, कहीं मत जाओ, मेरे आदेशों की प्रतीक्षा करो।"
यह समझते हुए कि वेन पिंग मजाक नहीं कर रहा था, और उसके असली इरादों को जानकर, पेई वू असमंजस में पड़ गई।
शुरू में उन्हें वेन पिंग दिलचस्प लगी।
बेशक, केवल एक ऐसे तरीके से जो रोचक हो।
लेकिन अब उसे वेन पिंग को समझना मुश्किल लग रहा था।
यदि कोई साधारण चरवाहा उसकी ओर इशारा करते हुए गठबंधन के नेता होने का दावा करे या उससे आत्मसमर्पण की मांग करे, तो वह निश्चित रूप से उस चरवाहे को मूर्ख समझेगा और हंसकर टाल देगा।
लेकिन वेन पिंग अलग थी।
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यह वेन पिंग की महत्वाकांक्षा को दर्शाता था।
क्या इसे हंसी में उड़ाया जा सकता है?
पैन सू से फोन पर बात खत्म करते हुए, पेई वू ने ज़ी रान की ओर देखा और वेन पिंग के बगल में बैठे व्यक्ति से पूछा, "मास्टर ज़ी रान, संप्रदाय प्रमुख वेन का इससे क्या मतलब है?"
पेई वू ने जानबूझकर पूछा।
ज़ी रान ने ध्वनि संचरण पत्थर को एक तरफ रख दिया और उत्तर दिया, "गठबंधन नेता पेई, शायद संप्रदाय नेता का मतलब वही है जो वह कह रहे हैं।"
पेई वू ने आगे कहा, "सानरेन यी को अमर संप्रदाय का अधीनस्थ बनाने के लिए, संप्रदाय प्रमुख वेन की लालसा... कुछ ज्यादा ही लगती है।"
ज़ी रान ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया, सच तो यह है कि वह भी सोचती थी कि उनके संप्रदाय के नेता की भूख कुछ ज्यादा ही थी।
लेकिन निश्चित रूप से, संप्रदाय के नेता मजाक नहीं कर रहे थे।
ज़ी रान ने कहा, "गठबंधन के नेता पेई, मुझे इस मामले पर ज्यादा नहीं बोलना चाहिए, लेकिन सच तो यह है कि सुरक्षा के मामले में अमर संप्रदाय को शायद उतनी जरूरत नहीं होगी।"
ज़ी रान की बातें सुनकर पेई वू का ध्यान तुरंत वेन पिंग के पीछे खड़े व्यक्ति की ओर गया। उसे पूरा यकीन था कि वेन पिंग को ऐसा कहने के लिए किसी और ने प्रभावित किया होगा।
पहले स्थिति का जायजा लेना बेहतर होगा।
"तो क्या आप संप्रदाय प्रमुख वेन को बता सकते हैं कि मैं उनके पीछे वाले व्यक्ति से मिलना चाहता हूँ? अगर हमारी आपस में अच्छी बनती है, तो सानरेन यी के अधीनस्थ बनने में क्या बुराई है?" पेई वू अचानक शांत हो गया, हाथ में पंखा लिए मुस्कुराया, "अगले शताब्दी समारोह में मैं नहीं आना चाहता, और न ही मैं सौ संप्रदायों के गठबंधन को अस्तित्व में देखना चाहता हूँ।"