La douleur fut la première chose que Kwam ressentit. Un battement sourd derrière ses tempes, comme si son crâne était sur le point d'exploser.
Il força ses paupières à s'ouvrir. Les néons blancs et stériles de son laboratoire de biotechnologie avaient disparu. À leur place se trouvaient un toit de chaume sombre et l'odeur entêtante de la terre humide et de la fumée de bois.
« Où... où suis-je ? » chuchota-t-il.
Sa voix était rauque. Il tenta de se redresser, mais ses muscles lui semblaient de plomb. Il se souvint d'un flash aveuglant lors de son expérience de photosynthèse accélérée, puis... le néant.
Un gémissement étouffé perça le silence. Kwam tourna la tête. À côté de lui, sur une natte de raphia, un jeune garçon d'à peine six ans tremblait violemment. Sa peau d'ébène était trempée d'une sueur froide et ses yeux étaient révulsés.
Kwam se força à se lever. Ses instincts de biologiste prirent le dessus. Sa mémoire photographique s'activa instantanément, projetant devant ses yeux les pages d'un manuel de pathologie tropicale qu'il avait lu des années auparavant.
Symptômes : Déshydratation sévère, faciès cholérique, spasmes musculaires.
« C'est une infection d'origine hydrique », marmonna Kwam.
Il sortit de la case, et le choc le frappa comme un coup physique. Il n'était plus à Londres. Devant lui s'étendait un village d'une autre époque. Des huttes de boue circulaires, des hommes vêtus de pagnes en écorce, et au centre de la place, un vieil homme agitait des queues de bœuf au-dessus d'un feu en psalmodiant des incantations.
Tout autour d'eux, des dizaines de villageois gisaient au sol, à l'agonie.
« Arrêtez ça ! » cria Kwam en s'avançant. « La fumée ne fera que leur étouffer les poumons ! Ils ont besoin d'eau purifiée, pas de prières ! »
Le silence tomba sur le village. Le sorcier se figea. Un homme massif, aux épaules larges comme un tronc d'Iroko et portant un collier de griffes de léopard, sortit de la foule. C'était le chef du village.
« Qui es-tu, étranger vêtu de tissus bizarres ? » grogna le chef, pointant une lance dont la pointe en bronze brillait sous le soleil brûlant. « Mes ancêtres disent que tu es tombé du ciel pendant l'orage. Es-tu le démon qui a apporté ce fléau ? »
Kwam regarda la lance à quelques centimètres de sa gorge. Il ne cilla pas. Son esprit d'ingénieur calculait déjà les probabilités.
« Je m'appelle Kwam. Je ne suis pas un démon, et je n'ai pas été envoyé par vos ennemis. Je suis l'homme qui sauvera votre fils et votre peuple. »
Le chef plissa les yeux, la haine luttant contre le désespoir. « Mon fils se meurt. Nos guérisseurs ont tout essayé. Pourquoi un étranger réussirait-il là où les esprits ont échoué ? »
« Parce que vos esprits ne peuvent pas voir ce qui se cache dans l'eau de votre rivière », répondit fermement Kwam. « Donnez-moi du sel, du miel et du feu. Si votre fils ne tient pas debout avant que la lune n'atteigne son zénith, vous pourrez utiliser cette lance. »
Le chef fixa Kwam pendant de longues secondes, cherchant une trace de peur. Il n'en trouva aucune.
« Donnez-lui ce qu'il demande », ordonna le chef. « Mais sache ceci, Kwam : si tu échoues, ton sang arrosera cette terre avant que le soleil ne se couche. »
Kwam hocha la tête. Il n'avait ni équipement, ni laboratoire. Mais il avait son cerveau. La guerre contre la mort venait de commencer, et la science était sa seule arme.