Le voyage jusqu'à la capitale, Kama, fut une véritable épreuve, un calvaire de poussière rouge et de soleil impitoyable. Pendant quatre jours, Kwam vit défiler sous les sabots de son cheval les terres de l'Empire. Ce qu'il voyait lui serrait le cœur d'ingénieur d'une frustration silencieuse. Il voyait des champs de millet desséchés, des canaux d'irrigation si mal creusés que l'eau s'évaporait bien avant d'atteindre les racines, et des paysans qui s'épuisaient pour des récoltes qui les sauvaient à peine de la famine.
« Ils ont l'or et la force, mais ils ne savent pas dompter la terre », pensa Kwam en serrant les rênes. Il garda le silence, mais son esprit – celui d'un agronome venu d'un monde futur – imaginait déjà des plans pour des barrages de pierre et la sélection des semences. À Londres, ces terres auraient été un paradis verdoyant ; ici, elles n'étaient qu'un cimetière d'occasions manquées.
Lorsqu'ils franchirent enfin les imposantes portes de briques rouges de la capitale, le choc fut brutal. Kama était magnifique, un labyrinthe de palais de pierre et de marchés animés, mais une ombre menaçante planait sur la ville. Une odeur de maladie flottait dans les ruelles étroites. À chaque coin de rue, des familles entières gisaient, affaiblies par ce que les habitants appelaient « le souffle du démon ».
Kwam fut conduit directement au Palais de l'Éclipse. La salle du trône était immense et fraîche, imprégnée d'un lourd parfum d'encens destiné à masquer l'odeur de mort qui s'insinuait dans les couloirs royaux. Sur son trône d'ébène, l'empereur Solon semblait brisé par un poids qu'aucune couronne ne pouvait justifier. À ses côtés, le Grand Prêtre Zar, vêtu de peaux de léopard et de bijoux d'os, brûlait des herbes sacrées dans un brasero d'argent.
« Voici l'étranger qui a ramené mon neveu des ténèbres », annonça le messager en se prosternant jusqu'à ce que son front touche la pierre froide.
L'Empereur fixa Kwam de ses yeux lourds et fatigués. « On dit que tu as guéri un enfant avec seulement de l'eau et du miel, là où mes prêtres ont échoué pendant des lunes. Es-tu un messager des dieux, ou un espion envoyé par mes ennemis pour me railler ? »
Kwam ne se prosterna pas. Il se tint droit, les mains derrière le dos, regardant droit dans les yeux l'homme qui détenait sur lui le pouvoir de vie et de mort.
« Je ne suis ni l'un ni l'autre, Votre Majesté », répondit Kwam d'une voix calme et posée. « Je suis un homme qui voit ce que vos yeux refusent de voir. Votre fils ne meurt pas d'une malédiction ; il meurt parce que l'eau de vos puits s'est transformée en un poison lent. Et vos soldats s'affaiblissent parce que vos terres ne produisent que de la paille sèche. »
Un silence de mort s'abattit sur la salle. Les gardes se redressèrent, leurs mains se portant à la poignée de leurs épées de bronze. Le Grand Prêtre Zar s'avança, le visage crispé par un rictus.
« Comment osez-vous ? » siffla le prêtre. « Les esprits sont en colère ! Seuls les sacrifices et les prières peuvent apaiser les ancêtres ! Cet étranger parle avec une langue d'argent pour nous mener à notre perte ! »
Kwam le regarda avec un mépris froid et clinique. « Les esprits ne réclament pas de sang ; ils réclament de l'intelligence. Vous brûlez des herbes tandis que la vie du prince se consume dans la terre. Donnez-moi sept jours. Je purifierai la source du mal dans ce palais. Je montrerai à vos paysans comment faire en sorte que la terre produise trois fois plus de grain qu'aujourd'hui. Si je réussis, vous m'écouterez. Si j'échoue, vous en serez responsable. »
L'empereur Solon garda le silence pendant ce qui lui parut une éternité. Il vit en Kwam quelque chose qu'il n'avait pas vu depuis des années : une certitude absolue qui ne provenait pas de la foi, mais d'une force qu'il ne pouvait nommer.
« Sept jours, étranger », déclara finalement l'Empereur d'une voix rauque. « Tu auras accès à mes jardins, à mes ouvriers et à mes puits. Mais sache ceci : si le Prince ne se lève pas avant que la prochaine lune n'atteigne son zénith, tu ne verras plus jamais le soleil se coucher. »
Kwam inclina légèrement la tête. Le défi était relevé. Il ne disposait ni de machines, ni de laboratoire, ni d'outils modernes. Mais les lois de la nature étaient de son côté. Et dans ce monde d'ombres et de superstitions, la science était la magie la plus puissante qui soit.