इसके बाद, लंबी तलवार हाथ से छूट गई।
हवा में लटका हुआ!
बैनियन जियांग पीठ के पीछे हाथ रखकर, घमंडी मुद्रा में ज़िया लानशान की ओर देख रहा था। उसकी सांसों के बीच, लंबी तलवार एक सफेद किरण में बदल गई, जो बिजली की तरह अचानक ज़िया लानशान की ओर गिरी।
"वह क्या है?"
शिया लानशान और बू लान के बीच गतिरोध बना हुआ था, लेकिन उसकी देखने की क्षमता लगातार बढ़ रही थी। उसकी दृष्टि सीमा के भीतर, अचानक एक अजीब सी चीज उसकी ओर उड़ती हुई दिखाई दी, जिससे शिया लानशान ने बगल में देखा।
जैसे ही उसने बगल में नजर डाली, तलवार पहले ही उसकी आंखों के सामने आ चुकी थी।
स्विश—
सफेद किरण शिया लानशान के माथे से गुजरी और फिर सीधे मुड़कर हवा में ऊपर की ओर चली गई।
पफ!
तुरंत खून तेजी से बहने लगा, जिससे उसका आधा चेहरा लाल हो गया।
अपने चेहरे पर गर्मी का प्रवाह महसूस करते ही ज़िया लानशान अचानक चौंक गया और फिर पीछे हटने के इरादे से उसने अपना कदम वापस ले लिया।
वह थोड़ा चिंतित था।
मुझे डर है कि वह सफेद चीज फिर से आ सकती है।
यह बर्बर दानव आत्मा के शरीर को आसानी से भेद सकता है, निश्चित रूप से यह कोई आसान काम नहीं है।
"जाने की कोशिश कर रहे हो?"
बू लैन ने ज़िया लैनशान के इरादे को भांप लिया और तुरंत अपनी तलवार को पास ले आई, जिससे मेरिडियन गेट कांप उठा; पूर्णता क्षेत्र की मनमानी तलवार ने बिना किसी हिचकिचाहट के लगातार प्रहार किया। हालांकि, ज़िया लैनशान इस बार केवल पीछे हटने के बारे में सोच रहा था, इसलिए उसने जवाबी हमला नहीं किया।
कुछ ही पलों में, बू लैन ने पूर्णता क्षेत्र की पीले स्तर की शीर्ष श्रेणी की नस तकनीक से सात-आठ वार किए, और ज़िया लैनशान चाहे कितना भी शक्तिशाली क्यों न हो, उसे इस क्षण सीने में जकड़न महसूस हुई। जैसे ही वह मदद मांगने के बारे में सोच रहा था, आकाश से सफेद किरण नीचे उतरी!
जिस बात की उसे चिंता थी, वही वापस आ गई!
स्विश!
यह क्षण भर में ज़िया लानशान की भुजा को भेदते हुए, बर्बर दानव आत्मा शरीर द्वारा निर्मित रक्षा कवच और बर्बर बैल के शरीर को भी भेद गया। बर्बर बैल की आकाश की ओर क्रोधित गर्जना के साथ ही, ज़िया लानशान की भुजा से खून बहने लगा।
युद्ध के कारण पहले से ही गर्म हो चुकी उसकी त्वचा पर लगे इस घाव ने उसके शरीर को और फाड़ दिया, जिससे पहले से ही तेजी से बह रहा खून असहनीय हो गया।
उसकी बांह के आधे हिस्से पर लगे कपड़े पल भर में लाल हो गए, ज़िया लानशान की भौंहें तन गईं और उसके दिल में डर बैठ गया। उसने जल्दी से कहा, "उनकी परवाह मत करो, जल्दी आओ और मेरी मदद करो!"
"बड़े भाई शिया, हम... यहां से नहीं जा सकते!"
"ज़रा रुकिए... हम..."
इस समय, तीनों द्वारा घसीटे जा रहे चारों लोग भी अफरा-तफरी में थे, वे तीनों के उत्पीड़न से जल्द से जल्द मुक्त होकर ज़िया लानशान की मदद करने जाना चाहते थे। हालांकि, जैसे ही उन्होंने उनसे अलग होने की कोशिश की, हिडन ड्रैगन संप्रदाय के तीनों ने और भी भयंकर हमला कर दिया।
तीन के मुकाबले चार ने मिलकर उन्हें सफलतापूर्वक नीचे गिरा दिया।
शिया लानशान ने गुस्से से भरे दिल से पीछे मुड़कर देखा, "चार लोग तीन से लड़ रहे हैं, तुम लोग क्या कर रहे हो?"
जल्दी आओ और मेरी मदद करो!
शिया लानशान एक बार फिर दहाड़ा।
इसी क्षण, बैनियन जियांग की आवाज आई, "शिया लानशान, हार मान लो, और मैं तुम्हारी जान बख्श दूँगा!"
शिया लानशान ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, बस बैनियन शियांग की ओर एक नजर डाली, उसे अपनी जगह पर अविचलित खड़ा देखकर उसने लापरवाही से अपनी नजरें हटा लीं।
इस समय वह इतने उच्च पदस्थ लेकिन कमजोर व्यक्ति की बातों पर ध्यान नहीं देना चाहता था।
हार स्वीकाराना?
वह, शिया लानशान, अभी हारा नहीं है!
"ठीक है तो... मुझे दोष मत देना।" बैनियन जियांग के मन में विचार आया और उसने अपनी लंबी तलवार घुमाई और पीछे हट रहे ज़िया लानशान की ओर बढ़ गया।
हालांकि उसने तलवार नियंत्रण कौशल का अभ्यास केवल प्रारंभिक स्तर तक ही किया था, लेकिन कुछ बार कोशिश करने के बाद, तलवार नियंत्रण कौशल सीधे ज़िया लानशान को नहीं मार सका, लेकिन उसे मारना ही एकमात्र तरीका नहीं था, और इसके लिए जरूरी नहीं था कि वह अपनी ही तलवार का इस्तेमाल करे।
जब तक लगातार चोटें लगती रहेंगी, ज़िया लानशान का आध्यात्मिक शरीर तेजी से नष्ट होता जाएगा, और तब तक बू लान की तलवार को रोकना भी मुश्किल हो जाएगा।
स्विश!
तलवार एक सफेद किरण में बदल गई, जो लगातार ज़िया लानशान के शरीर के चारों ओर चक्कर लगा रही थी, और तिरस्कृत युद्ध की हल्की धूल में तैर रही थी।
तलवार के हर वार से ज़िया लानशान पर कुछ न कुछ निशान रह जाता था।
चाहे घाव हों।
या डर।
या निराशा।
यह दृश्य तैरते हुए द्वीप पर रहने वाले ज़िया परिवार और अन्य लोगों की आंखों के सामने आया, उनकी आंखें पल भर में चौड़ी हो गईं, वे अपने सामने घट रहे इस दृश्य पर विश्वास नहीं कर पा रहे थे।
"यह कौन सी नस तकनीक है?"
"हे भगवान! दर्जनों फीट दूर खड़ा व्यक्ति तलवार को नियंत्रित करके उसे आगे-पीछे चला सकता है। और प्रत्येक तलवार बर्बर दानव आत्मा के शरीर को क्षति पहुंचा सकती है।"
"क्या बैनियन जियांग ने संभवतः तलवारबाजी के शिखर के किसी विशेषज्ञ का अनुसरण किया है?"
"क्या यह मोजी स्वॉर्ड ऑफ रिवर्स एंड माउंटेंस, सी रिवर्स हो सकता है?"
"नहीं, मोजी स्वॉर्ड, भले ही वह स्वर्ग और पृथ्वी झील का नंबर एक तलवारबाज हो, लेकिन उसकी तलवार उसके हाथ से नहीं छूट सकती। वह मनुष्य और तलवार की एकता का अभ्यास करता है। मनुष्य और तलवार एक हैं।"
"तो बैनियन जियांग ने किसके अधीन प्रशिक्षण लिया था? इतनी गहन तलवारबाजी सीखने के लिए?"
चर्चा की आवाजें उठने लगीं और इस क्षण ज़िया परिवार के सदस्यों के चेहरों से मुस्कान पूरी तरह गायब हो गई।
नीचे की स्थिति को देखकर ज़ियाहोऊ बेहद नाराज़ दिखी और फिर बोली, "हास्यास्पद बात है, हिडन ड्रैगन संप्रदाय का हिस्सा होते हुए भी दूसरे संप्रदाय की तलवारबाज़ी का इस्तेमाल करना!"
"शियाहो, अगर अपशब्दों से शिया लानशान मैच जीत सकती है, तो तुमने अभी जो कहा है, उससे शिया लानशान नवागंतुकों की सूची में शीर्ष पर पहुंच जाएगी।" बैनियन हानशान को अचानक स्थिति स्पष्ट हो गई और वह मन ही मन खुश हो गई।
बेशक, ज़िया परिवार के भावों को देखकर और भी अच्छा लगा।
शुरू में, वे लाशों की तरह, घृणित रूप से मुस्कुराते थे।
जैसे किसी तुच्छ व्यक्ति की जीत हो।
अब न केवल उनके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई थी, बल्कि उनके चेहरे पर कड़वाहट के भाव भी दिखाई दे रहे थे।
यह दृश्य वाकई बेहद संतोषजनक था!
बू लिंग भी हंसते हुए बगल से बोली, "परिणाम तय हो चुका है।"
"शियाहो, अगली बार अपने लोगों को स्पिरिट बॉडी की साधना पर ज़रूरत से ज़्यादा ध्यान मत दो। बेवजह खुद को मार खाने का ज़रिया क्यों बनाना... कभी-कभी उन्हें वेन टेक्निक का अभ्यास भी करना चाहिए। तुम्हें मार खाना अच्छा लग सकता है, लेकिन तुम्हारे वंशजों को शायद अच्छा न लगे। अब जब बर्बर दानव स्पिरिट बॉडी की रक्षा शक्ति बेअसर हो गई है, तो शिया लानशान के पास पलटवार करने का कोई रास्ता ही नहीं है... यह एक सबक है।"
बैनियन हानशान के चेहरे पर चिंता के भाव थे।
लेकिन चिंता व्यक्त करने का यह तरीका तिरस्कार या उपहास व्यक्त करने की तुलना में कहीं अधिक हानिकारक था।
शियाहो ने ठंडी सांस ली और सीधे खड़ी हो गई, ठीक वैसे ही जैसे पुराने समय में शताब्दी समारोह के उद्घाटन समारोह में हिडन ड्रैगन संप्रदाय के लोग जाते थे।
बैनियन हानशान भी खड़े हो गए, और जब ज़ियाहो जाने ही वाले थे, तो उन्होंने कहा, "ज़ियाहो, ऐसा लगता है कि तुम्हारे ज़िया परिवार के बर्बर दानव आत्मा शरीर को अगली पीढ़ी को छोड़ना पड़ सकता है... महान सफलता क्षेत्र का बर्बर दानव आत्मा शरीर एक तलवार को भी नहीं रोक सकता।"
बू लिंग ने पीछे-पीछे आकर कहा, "इस तलवारबाजी को बढ़ावा देना होगा, और एक बार जब हम संप्रदाय में लौट आएंगे, तो मैं, बूढ़ा व्यक्ति, सभी शिष्यों को तलवार का अभ्यास करने के लिए बुलाऊंगा।"
दोनों के बीच कहा-सुनी हुई, जिससे ज़ियाहो की भौंहें गुस्से से तन गईं।
"जल्दी खुश मत हो जाओ। एक बार संयोग हो गया, क्या दोबारा हो सकता है?" ज़ियाहो ने ठंडे स्वर में आगे देखा, हिडन ड्रैगन सेक्ट के लोगों पर और ध्यान देने की उसकी कोई इच्छा नहीं थी। लेकिन जैसे ही वह जाने वाला था, अचानक एक चीख आसमान में गूंज उठी!
शियाहो ने बगल में नजर डाली और नीचे देखा, शिया लानशान खून के तालाब में गिर पड़ा था, और बू लान की तलवार अभी भी उसकी छाती में धंसी हुई थी।
हालांकि, उसकी निगाहें केवल बैनियन जियांग और लौटती हुई तलवार पर टिकी हुई थीं।
उसी तलवार ने उस अनिश्चित मुकाबले का अंत किया।
यह वही तलवार थी जिसने विजय के फलों को हिडन ड्रैगन सेक्ट के ठीक सामने रख दिया था।
यह एकमात्र ऐसी नस तकनीक भी थी जो बर्बर दानव आत्मा शरीर की रक्षा को पूरी तरह से नजरअंदाज कर सकती थी।
हिडन ड्रैगन सेक्ट की तलवार, चाहे वह पीले स्तर की सर्वोच्च श्रेणी की हो या गहन स्तर की निम्न श्रेणी की शिरा कौशल की, बर्बर दानव आत्मा शरीर की रक्षा को भेद नहीं सकी। लेकिन बैनियन जियांग की तलवार बर्बर दानव आत्मा शरीर की रक्षा को सीधे भेदकर उसके शरीर को सीधे घायल कर सकती थी।
"तुम चारों, या तो हार मान लो या मर जाओ, एक चुन लो," बैनियन जियांग की आवाज सुनाई दी।
ये शब्द सुनते ही ज़ियाहो की भौहें तुरंत कांप उठीं।
बैनियन जियांग ने भी कुछ देर पहले यही सवाल पूछा था।
शिया लानशान ने कोई जवाब नहीं दिया!
इसलिए उसकी मृत्यु हो गई।
यह सुनकर चारों ने जल्दी से चिल्लाकर कहा, "हार मान लो! हार मान लो!"
क्या मजाक।
हारने का मतलब तो दो मुकाबले व्यर्थ ही होंगे।
अगर वे हार नहीं मानते, तो इसका मतलब मौत हो सकती थी।
वे ज़िया परिवार के पक्ष में खड़े थे, और उनके विरोधी कोई और नहीं बल्कि उनके कट्टर दुश्मन, हिडन ड्रैगन सेक्ट थे।
बैनियन जियांग ने आगे कहा, "तो फिर यहां से निकल जाओ।"
चारों ने एक-दूसरे की ओर देखा और बैनियन शियांग के सामने तलवार को हवा में तैरते देख उनके दिल बैठ गए। उनके पास जमीन पर लेटकर बैरल की तरह लुढ़कते हुए युद्ध क्षेत्र से बाहर निकलने के अलावा कोई चारा नहीं था। चारों ओर से हंसी की आवाजें गूंज उठीं।
सभी जानते थे कि बैनियन जियांग ने ऐसा क्यों किया।
यह थप्पड़ शिया परिवार के मुंह पर था!
इससे ज़िया परिवार को प्राचीन चंद्र मंडप के किसी व्यक्ति की हत्या करने की तुलना में कहीं अधिक असहजता हुई।
इसके बाद, हजारों लोगों की निगाहें तैरते हुए द्वीप की ओर मुड़ गईं, ताकि वे ज़ियाहोऊ के चेहरे के भाव देख सकें। गुप्त क्षेत्र में प्रवेश कर सकने वाले लोगों के लिए दोनों स्थानों के बीच की दूरी नगण्य थी, वे मैच देख सकते थे।
उन लोगों की तो बात ही छोड़िए जिनकी आंखें साफ-साफ देख सकती थीं।
ऊपर बैठे लोग भी, यदि वे ध्यान केंद्रित करते, तो आसानी से बातचीत सुन सकते थे।
जब सबकी निगाहें उस पर टिक गईं, तो ज़ियाहो ने बड़ी बेपरवाही से मुंह फेर लिया, लेकिन बिना कुछ कहे नहीं गया, और अपमानित होकर चला गया। मुड़ते ही उसने ऊँची आवाज़ में कहा, "यह तो बस एक जीत है, जिससे ऐसा लग रहा है जैसे हिडन ड्रैगन सेक्ट ने नौसिखियों की सूची में पहला स्थान हासिल कर लिया हो। और तो और, यह जीत तो मेरे ज़िया परिवार के ही एक सदस्य पर मिली है, और उस व्यक्ति का प्रदर्शन इस बार काफी खराब था। क्या इस पर इतना आत्मसंतुष्ट होना उचित है?"
"बिल्कुल! क्या इस बारे में आत्मसंतुष्ट होना वाकई उचित है? यदि आप वास्तव में साहसी और सक्षम हैं, तो क्या आप नानमेन चांग या शियाये की चुनौती स्वीकार करने का साहस करेंगे?" शियाहोऊ के पीछे खड़े शिया परिवार के एक बुजुर्ग ने तुरंत तिरस्कारपूर्ण भाव से जवाब दिया।
इसके बाद, ज़िया परिवार के भीतर सहमति की आवाज़ें गूंज उठीं, "नए खिलाड़ियों की सूची में शीर्ष 1000 में भी नहीं, क्या आप में से कोई इस बार डट कर खड़ा हो पाएगा, और क्या यह जश्न मनाने लायक है?"
ये शब्द सुनकर, जो दर्शक शुरू में ज़िया परिवार की प्रतिक्रिया देखने की योजना बना रहे थे, वे अपना सिर हिलाने और व्यंग्यात्मक हंसी हंसने से खुद को रोक नहीं पाए।
दरअसल, हिडन ड्रैगन सेक्ट ने केवल एक ही मैच जीता था।
इसके अलावा, यह मुकाबला ज़िया परिवार के किसी शीर्ष प्रतिभाशाली व्यक्ति के खिलाफ नहीं था।
अफसोस, सोचा था कि वे वापसी करेंगे, लेकिन हालात फिर से पलट गए।
"उनकी नींव ज़िया परिवार जितनी मजबूत नहीं है, इसके बारे में कुछ नहीं किया जा सकता।"
"हिडन ड्रैगन सेक्ट के लिए दुख हो रहा है।"
फिर से चर्चा शुरू हो गई।
हवा का रुख बदलते देख, ज़ियाहोउ स्वाभाविक रूप से पीछे मुड़ा, उसके चेहरे पर एक बार फिर गर्व और अहंकार की झलक दिखाई दी।
फिर उन्होंने अपने बगल में बैठे ज़िया ये और नानमेन चांग की दोनों टीमों से कहा, "उन्हें चुनौती पत्र भेज दो!"
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इतना कहकर उसने उत्सुकता से अपने पीछे छिपे ड्रैगन संप्रदाय के लोगों की ओर देखा।
विशेषकर जब उसने बैनियन हानशान को देखा, तो पहले का क्रोध और शीतलता पूरी तरह से गायब हो गई थी।
उसकी जगह एक आत्मसंतुष्ट मुस्कान थी।
मानो बैनियन हानशान से कह रहे हों: ताकत के बिना, आपने एक बार किस्मत से जीत तो हासिल कर ली, लेकिन फिर भी आपकी बेइज्जती होगी।
जब शिया परिवार के शीर्ष प्रतिभावान सदस्य, शिया ये और नानमेन चांग, ने चुनौती पत्र उठाया और नीचे की ओर बढ़े, तो तैरते द्वीप पर युद्ध क्षेत्र के बाहर खड़े लोग खिलखिलाकर हंस पड़े।
"शिया परिवार का यह कदम बिल्कुल सही है!"
"हिडन ड्रैगन सेक्ट ने अभी-अभी थोड़ी सी प्रतिष्ठा वापस पाई थी, और अब वह इसे फिर से खोने वाला है?"
"इसे स्वीकार करने से शायद उनकी बेइज्जती बच जाए, लेकिन हारना तो तय है; इनकार करने से वे कायर दिखेंगे, खासकर हजारों लोगों के सामने। अगर यह बात फैल गई, तो जल्द ही सभी चार सितारा प्रभावशाली लोगों को इसके बारे में पता चल जाएगा।"
इन बातचीत के बीच, बू लिंग घबरा गई और उसने जल्दबाजी में धीमी आवाज में बैनियन हानशान से पूछा, "पंथ के नेता, हमें क्या करना चाहिए?"
बैनियन हानशान अभी बोलने ही वाली थी कि ज़ियाहो ने बीच में ही टोक दिया।
"आह!"
"अगर आप देरी करना चाहते हैं, तो ठीक है, मेरी ज़िया परिवार की दोनों टीमें इंतजार कर सकती हैं।"
सराय।
हुआई ये ने ध्वनि संचरण पत्थर को पकड़े हुए मुस्कुराते हुए युनलान पर्वत पर दूर बैठे सभी लोगों से कहा, "सच कहूँ तो, विशाल शहर वाकई अद्भुत है। यहाँ चार सितारा विशालकाय प्रभाव वाले लोगों को आसानी से पहचाना जा सकता है, जैसे कि संप्रदाय प्रमुख और उप संप्रदाय प्रमुख। वाह!"
दूसरी तरफ युन लियाओ ने धीरे से हंसते हुए जवाब दिया, "चूंकि यह शताब्दी समारोह का आयोजन स्थल है, इसलिए इतने सारे चार सितारा दिग्गज प्रभावशाली व्यक्तियों का होना कोई आश्चर्य की बात नहीं है। ठीक है, हुआई ये, चलो यहीं बातचीत समाप्त करते हैं। मुझे संप्रदाय प्रमुख से कुछ बात करनी है।"
हुआई ये ने सिर हिलाया।
वेन पिंग पहले से ही पास में था, और युन लियाओ की बातें सुनकर उसने तुरंत अपना साउंड ट्रांसमिशन स्टोन निकाला और उसे युन लियाओ के साउंड ट्रांसमिशन स्टोन से जोड़ दिया।
"एल्डर युन, क्या बात है?"
"पंथ प्रमुख, यिंग झाओ के संप्रदाय में शामिल होने के बाद से उसकी साधना में उत्कृष्ट प्रगति हुई है। उसके लिए, हमारे संप्रदाय के विभिन्न साधना स्थल बाघ को पंख लगाने के समान हैं। हालांकि, स्कैटर इन के वे शक्तिशाली व्यक्ति प्रतिदिन युनलान पर्वत की तलहटी में उसका इंतजार कर रहे हैं।"
युन लियाओ और कई बुजुर्गों के दृष्टिकोण से, स्कैटर इन कोई मामूली प्रभाव नहीं है और इसके साथ उचित सम्मान के साथ व्यवहार किया जाना चाहिए।
कम से कम, हम उन्हें बहुत लंबे समय तक बाहर नहीं छोड़ सकते।
एक और दुश्मन होने से एक और दोस्त होना हमेशा बेहतर होता है।
वेन पिंग को अचानक एहसास हुआ, "मैं उनके बारे में लगभग भूल ही गई थी।"
युन लियाओ ने आगे कहा, "पंथ प्रमुख, क्या मुझे उनके पास जाना चाहिए?"
"कोई ज़रूरत नहीं। वास्तव में कहने के लिए कुछ खास नहीं है; बस पूछिए कि क्या स्कैटर इन मेरे लिए अमर संप्रदाय का जागीरदार बनने को तैयार है?"
"पंथ के नेता, क्या आप सच में गंभीर हैं?"
युन लियाओ अचंभित था; आखिरकार, स्कैटर इन स्वर्ग और पृथ्वी झील में दूसरा सबसे बड़ा प्रभावशाली प्रतिष्ठान है।
हालांकि यह सौ संप्रदायों के गठबंधन जितना मजबूत नहीं है, लेकिन उससे बहुत पीछे भी नहीं है।
संप्रदाय के नेता के शब्द सचमुच सराहनीय हैं!
वेन पिंग ने बड़ी गंभीरता से कहा, "क्या मेरी बात मज़ाक लग रही है? बस मेरी बात मानकर उनसे पूछिए। अगर वे तैयार नहीं हैं, तो फिर सहयोगी बनने के बारे में बात कीजिएगा। याद रखिए, बात 'फिर बात करने' की है। अमर संप्रदाय के जागीरदार बनने से इनकार करने से पहले सहयोगी बनने के बारे में बात करने का कोई इरादा मत दिखाइए, क्योंकि सहयोगी बनने से ज़्यादा ज़रूरी है कि अमर संप्रदाय स्कैटर इन को अपना जागीरदार बनाए।"
"समझ गया।" युन लियाओ ने सिर हिलाया।
हालांकि युन लियाओ को यह समझ नहीं आ रहा था कि संप्रदाय के नेता को ऐसा करने का इतना आत्मविश्वास क्यों है, फिर भी उसने संप्रदाय के नेता पर भरोसा करना ही बेहतर समझा।
ऐसा लगता है कि संप्रदाय के नेता ने कभी भी बिना आत्मविश्वास के कोई काम नहीं किया।
स्कैटर इन को एक जागीरदार के रूप में अधीन करो!
हे भगवान!
क्या यह हेवन एंड अर्थ लेक में लगभग एक हजार वर्षों में सबसे साहसिक विचार है?
"बस ऐसे ही... अरे, एक बात मैं व्यस्तता में भूल गया; आपको हर दिन टिंग्यू पैवेलियन जाना चाहिए। मैं आपको टिंग्यू पैवेलियन में प्रवेश की अनुमति देता हूँ। प्रवेश द्वार पर गोल मेज पर हर दिन अमर वृक्ष के तीन बीज मिलेंगे। उन्हें लाल आँखों वाले विशालकाय बंदरों के पास ले जाना।"
"समझा।"
"एल्डर युन, आप आगे बढ़िए और व्यस्त रहिए।"
"जी हां, संप्रदाय प्रमुख।"
वेन पिंग ने ध्वनि संचरण पत्थर को नीचे रख दिया और समूह युद्ध के विरोधियों पर शोध करना जारी रखा।
अब यह जानते हुए कि अमर संप्रदाय की टीम चुनौती स्वीकार नहीं करती, वेन पिंग के पास दूर के युद्धक्षेत्रों में लड़ाई करने का ही विकल्प बचा था। दूर के युद्धक्षेत्रों में ऐसी कई टीमें होंगी जिन्होंने अमर संप्रदाय के बारे में सुना भी नहीं होगा।
इस बारे में सोचते ही गलियारे के बाहर कदमों की आहट सुनाई दी।
"पंथ के नेता वेन, क्या आप वहां हैं?"
यह एच लैन की आवाज थी।
कुछ दिनों बाद, एच लैन ने आखिरकार आने का फैसला किया है।
वेन पिंग ने जवाब दिया, "मैं हूँ।"
एच लैन बेहद प्रसन्न हुआ और जल्दी से दरवाजा खोलकर लू जियांग और लू ज़ू के साथ कमरे में दाखिल हुआ। एच लैन के चेहरे पर खुशी की लहर दौड़ गई और वेन पिंग को देखकर उसकी आंखें खुशी से चमक उठीं, "संप्रदाय प्रमुख वेन, आप सचमुच अद्भुत हैं।"
वेन पिंग ने हल्की सी मुस्कान दी लेकिन कोई जवाब नहीं दिया।
उनकी प्रतिभा के बारे में हेवन एंड अर्थ लेक में हर कोई जानता है।
एच लैन ने आगे कहा, "मैं इन दिनों बहुत व्यस्त रही हूँ, लेकिन लू जियांग और लू ज़ू ने मुझे इन टीम मैचों के बारे में बताया। यह कितना अद्भुत है कि आपके संप्रदाय के शिष्य विभिन्न लोकों की सीमाओं को पार करके और लोकों से परे जाकर अनोमलस प्रोफाउंड को हरा सकते हैं—यह सचमुच आश्चर्यजनक है!"
वेन पिंग ने कोई जवाब नहीं दिया। ऐसा नहीं था कि उन्हें तारीफ सुनना पसंद नहीं था, बल्कि वे ऐसी बातचीत नहीं चाहते थे जिसमें दोनों पक्ष लगातार तारीफ करते रहें। असल में, बाद में किसी को भी नहीं पता होता कि कौन सी बात सच थी और कौन सी झूठ।
यदि एच लैन वास्तव में अमर संप्रदाय को सार्थक मानता है, तो उसे सीधे अमर संप्रदाय में शामिल होने का विकल्प चुनना चाहिए। प्रशंसा भरे शब्दों पर ध्यान देने की कोई आवश्यकता नहीं है।
वेन पिंग ने अपना ध्यान केंद्रित करते हुए पूछा, "मास्टर एच लैन, क्या सौ संप्रदायों के गठबंधन को पता चल गया है कि मैं विशाल शहर में आ गया हूँ?"
यह सवाल सुनकर एच लैन ने व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ कहा, "ऐसा नहीं है। सौ संप्रदायों का गठबंधन इस समय अपने-अपने कामों में व्यस्त है; कोई तुम्हारी तरफ ध्यान नहीं दे रहा है। इसके अलावा, कोई यह कल्पना भी नहीं कर सकता कि सितु शियुनेन्ग को मारने के बाद अमर संप्रदाय इतने धूमधाम से नौसिखियों की रैंकिंग प्रतियोगिता में भाग लेगा।"
"दीपक के नीचे, अंधेरा... हालांकि, यह जल्द ही दूर हो जाएगा। अमर संप्रदाय जितनी प्रसिद्धि प्राप्त करेगा, उतना ही अधिक ध्यान आकर्षित करेगा; जल्द ही कोई अमर संप्रदाय की जांच करेगा। मास्टर एच लैन, क्या आपको अपने ऊपर मुसीबत मोल लेने का डर नहीं है?"
वेन पिंग के शब्दों ने एच लैन के चेहरे के भावों को थम सा दिया।
हाँ, वास्तव में!
सौ संप्रदायों के गठबंधन के शीर्ष रैंकों द्वारा अमर संप्रदाय को नोटिस करना केवल समय की बात है।
तब तक, उनके शिष्यों को अमर संप्रदाय के लोगों के साथ घुलते-मिलते और उन्हें अमर संप्रदाय के नेता से बार-बार मिलते देखकर, क्या इसे सीधे तौर पर "एक ही समूह" के रूप में परिभाषित नहीं किया जा सकता था?
"यह..."
"मास्टर एच लैन, आपको क्या हुआ है?" एच लैन के जमे हुए चेहरे को देखकर वेन पिंग समझ गया कि एच लैन परेशान है।
सच कहूं तो, एच लैन एक दो भंवरों वाली दिव्य कारीगर है।
शुआनसे झील क्षेत्र में उसके संपर्क अत्यंत व्यापक हैं, वह शुआनसे झील से वास्ट सिटी तक सेवा करने में सक्षम है, जो दर्शाता है कि उसे अन्य समर्थन प्राप्त है। इसलिए, चाहे वह अमर संप्रदाय का साथ दे या उसमें शामिल हो, यह एक कठिन निर्णय है।
तथापि...
हालांकि, वेन पिंग को एच लैन को थोड़ा परेशान करना अच्छा लगता है।
एच लैन को अमर संप्रदाय में शामिल होने के लिए थोड़ा दृढ़ संकल्प दें।𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
अभी इस पर ध्यान मत दीजिए, अमर संप्रदाय में दो दिव्य शिल्पकार हैं, जिनमें से एक त्रि-चरणीय शिल्पकार है। संप्रदाय, चाहे कोई भी भंवर मानचित्र बनाना चाहे, बहुत व्यस्त है। लेकिन भविष्य में? एक साल, दो साल, यहाँ तक कि दस साल बाद भी, जब लोगों की संख्या बढ़ेगी, तो दो शिल्पकार निश्चित रूप से अपर्याप्त होंगे।
इसके अलावा, वेन पिंग एक ऐसा व्यवसाय स्थापित करना चाहता है जो विशेष रूप से वर्टेक्स मैप्स की बिक्री के लिए हो, जिसके लिए लोगों को वर्टेक्स मैप्स बनाने में काफी समय व्यतीत करना होगा।
लॉन्ग परिवार की शक्ति और अपने पिता की स्थिति को देखकर, वेन पिंग के मन में अमर संप्रदाय को तेजी से विकसित करने और आगे बढ़ाने के विचार और भी प्रबल हो गए। अमर संप्रदाय को महासंप्रदाय बनने के लिए, उसकी जड़ में लोग ही हैं।
अमर संप्रदाय के लोग जितने शक्तिशाली होते हैं, अमर संप्रदाय उतना ही शक्तिशाली होता है, न कि इसका उल्टा।
यही कारण है कि वेन पिंग, हुआई ये और अन्य लोगों को संशोधित वर्टेक्स मैप देने के लिए तैयार है।
अगर यह पहले की बात होती, तो वेन पिंग तैयार नहीं होती।
पैसा मिलने पर भी वह तैयार नहीं होगा।
अब तो और भी ज्यादा, जब यह देश अभी थोड़ा समृद्ध ही है।
कमरे में कुछ पल की खामोशी के बाद, एच लैन अचानक बोली: "कोई बात नहीं, मैं कल सौ संप्रदायों के गठबंधन से इस्तीफा दे दूंगी। अगर संप्रदाय प्रमुख वेन मेरी सीमित प्रतिभा को कम नहीं आंकते, तो मैं अमर संप्रदाय में शामिल होने और जीवन भर संप्रदाय प्रमुख वेन के निर्देशों का पालन करने को तैयार हूं। अगर संप्रदाय प्रमुख वेन मुझे पूरब जाने को कहते हैं, तो मैं पश्चिम बिल्कुल नहीं जाऊंगी!"
सच कहें तो, सौ संप्रदायों के गठबंधन में उनके भविष्य की संभावनाएं उज्ज्वल हैं।
क्योंकि उसे एक मजबूत समर्थक मिल गया है, इसलिए भले ही वह भविष्य में थ्री-स्पिन वोर्टेक्स डिवाइन आर्टिसन न बने, फिर भी वह कम से कम हंड्रेड सेक्ट्स एलायंस के भीतर एक अच्छी स्थिति हासिल कर सकता है।
इसके विपरीत, अमर संप्रदाय में शामिल होने में कुछ जोखिम भी हैं। हालांकि, उनके गुरु के बारे में सोचते हुए, जिन्होंने विभिन्न चार सितारा महाशक्तियों के निमंत्रण ठुकराकर अचानक अमर संप्रदाय में शामिल हो गए, उनके इनकार न कर पाने के पीछे कोई न कोई कारण जरूर होगा। साथ ही, उनके गुरु को यह भी भरोसा होगा कि सौ संप्रदायों के गठबंधन के क्रूर आक्रमण के आगे अमर संप्रदाय लुप्त नहीं हो जाएगा।
"अमर संप्रदाय में आपका स्वागत है।" वेन पिंग के स्वागत में कुछ बोलने से पहले ही, उसने अपने पीछे हुआई ये और अन्य लोगों को हंसते और ताली बजाते सुना।
वेन पिंग मुस्कुराते हुए बोलीं, "मास्टर एच लैन, अमर संप्रदाय में आपका स्वागत है। मुझे विश्वास है कि आपके शामिल होने से कल अमर संप्रदाय और भी अधिक शक्तिशाली हो जाएगा।"
वेन पिंग ने भी ताली बजाना शुरू कर दिया।
यह देखकर एच लैन को थोड़ी असहजता महसूस हुई और उसने तुरंत कहा: "पंथ प्रमुख वेन मेरी बहुत प्रशंसा कर रहे हैं, मैं इसके योग्य नहीं हूँ... लेकिन मैं पंथ प्रमुख वेन की निष्ठापूर्वक सेवा करूँगा, किसी भी चुनौती से नहीं डरूँगा।"
बोलने के बाद, एच लैन अचानक बहुत आश्चर्यचकित हो गई।
उनके मालिक बिल्कुल सही थे।
संप्रदाय में एक त्रि-स्पिन वर्टेक्स दिव्य कारीगर होने के बावजूद, वेन पिंग का अपने जैसे द्वि-वॉर्टेक्स दिव्य कारीगर को शामिल करने का उत्साह कई चार-सितारा दिग्गजों के संप्रदाय नेताओं की तुलना में कहीं अधिक व्यापक था!
कम से कम इससे यह तो साबित हो गया कि उसने सही व्यक्ति का अनुसरण किया!
वेन पिंग ने कहा: "मास्टर एच लैन, संप्रदाय में शामिल होने और विशिष्ट पदों की व्यवस्था के मामलों पर संप्रदाय में लौटने के बाद चर्चा की जाएगी।"
"जी हां, संप्रदाय प्रमुख।"
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एच लैन ने सिर हिलाया।
किसी पद का आवंटन कब किया जाएगा, यह बाद की बात है।
उसे विश्वास है कि वेन पिंग उसे अमर संप्रदाय में निष्क्रिय नहीं रहने देगा।
एच लैन को अचानक याद आया कि उसके मन में एक सवाल था, "वैसे, संप्रदाय प्रमुख वेन, क्या हिडन ड्रैगन संप्रदाय के बैनियन जियांग ने सचमुच अमर संप्रदाय में शामिल हो गए हैं?"
आजकल बहुत से लोग इस बारे में बात कर रहे हैं।
हालांकि, किसी को नहीं पता था कि बैनियन जियांग जिस संप्रदाय में शामिल हुआ था वह अमर संप्रदाय था, लेकिन एच लैन अलग था; कुछ विवरण सुनकर ही उसका ध्यान अमर संप्रदाय पर केंद्रित हो गया। क्योंकि जब उसके गुरु ज़ी रान अमर संप्रदाय में शामिल हो गए थे, तो शिष्य बैनियन जियांग के शामिल न होने का कोई कारण नहीं था।
वेन पिंग ने सिर हिलाते हुए कहा, "जी हां, बिल्कुल।"
"मुझे यही लगा था!" हालांकि उसने पहले ही अनुमान लगा लिया था, फिर भी एच लैन आश्चर्यचकित हुए बिना नहीं रह सका, "लगता है इस बार बैनियन जियांग और ज़िया परिवार के बीच टकराव सुरक्षित और सफल रहेगा। संप्रदाय प्रमुख वेन के कौशल से लैस होकर, आज की लड़ाई में ज़िया परिवार को पीछे हटना ही पड़ेगा।"
वेन पिंग के जवाब देने से पहले ही, हुआई ये और अन्य लोगों ने अपना आश्चर्य व्यक्त किया।
"क्या वाकई छोटी बहन बैनियन जियांग का ज़िया परिवार से टकराव हुआ था?"
"मास्टर एच लैन, यह कब शुरू हुआ?"
वेन पिंग ने अपने बगल में बैठे तीनों पर एक नज़र डाली, उनके अचानक हस्तक्षेप से उसे कोई आपत्ति नहीं हुई, क्योंकि यहाँ कोई बाहरी व्यक्ति नहीं था और संप्रदाय के नेता होने का दिखावा करने का कोई मतलब नहीं था। उसने पूछा, "क्या, तुम सब भी जाकर देखना चाहते हो?"